Pánico nocturno: por qué ocurre y cómo calmarlo

Resumen

Un ataque de pánico nocturno es un episodio repentino de miedo muy intenso que despierta a la persona del sueño. El cuerpo reacciona como si estuviera en peligro, aunque no haya una amenaza real. Aunque puede asustar mucho, no es peligroso para la vida y se puede tratar.

Es más frecuente de lo que se cree. Muchas personas han tenido algún ataque de pánico en su vida. Despertarse con pánico a medianoche puede ocurrir especialmente en épocas de estrés o de mal descanso.

Puede afectar a cualquier persona, a cualquier edad. Es más habitual en adultos jóvenes, pero también puede aparecer en niños y en personas mayores, sobre todo si hay ansiedad o estrés acumulado.

Síntomas

Síntomas comunes

• Despertarse de repente con una sensación intensa de miedo o de que algo malo va a pasar
• Corazón acelerado o palpitaciones fuertes
• Dificultad para respirar o sensación de ahogo
• Sudoración o escalofríos
• Temblor en las manos o en el cuerpo
• Opresión o molestia en el pecho
• Sensación de mareo o de debilidad
• Miedo a morir o a perder el control

Síntomas en niños

• Despertarse sobresaltado, con llanto o mucho miedo
• Respiración rápida y corazón acelerado
• Preguntar una y otra vez si va a morir o si está a salvo
• Miedo a volver a dormir o a quedarse solo

Síntomas en adultos mayores

• Sensación de mareo o de que van a caerse
• Dolor en el pecho que puede confundirse con un problema del corazón
• Dificultad para respirar o respiración agitada
• Miedo intenso a tener un accidente grave o a morir

Causas

Causas principales

• El cuerpo activa por error la señal de alarma, como si hubiera un peligro real
• El estrés acumulado durante el día puede manifestarse durante la noche
• Cambios en el sueño o mal descanso pueden hacer que el sistema nervioso esté más sensible
• Algunas personas tienen una mayor predisposición del cerebro a reaccionar ante sensaciones corporales

Factores de riesgo

• Historia personal o familiar de ataques de pánico o ansiedad
• Episodios de estrés intenso, como pérdidas, cambios o problemas laborales
• Falta de sueño o sueño irregular
• Consumo excesivo de cafeína, alcohol u otras sustancias estimulantes
• Haber vivido experiencias traumáticas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si las crisis nocturnas se repiten o son cada vez más intensas
• Si tiene pensamientos de hacerse daño o de suicidio
• Si el dolor en el pecho es nuevo, muy fuerte o no se parece a lo que ha sentido antes
• Si se siente tan angustiado que no puede funcionar durante el día

Programe una cita de rutina si:

• Si ha tenido uno o varios episodios y no sabe a qué se deben
• Si el miedo a dormir le genera ansiedad durante el día
• Si quiere entender mejor lo que le ocurre y cómo manejarlo

Diagnóstico

El médico o profesional de salud mental le hará preguntas sobre lo que siente, cuándo ocurre, cuánto dura y cómo afecta a su vida. También descartará otras causas médicas que puedan producir síntomas parecidos, como problemas del corazón o del tiroides.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen físico
• Análisis de sangre básico
• Electrocardiograma para valorar el ritmo del corazón
• Cuestionarios sobre ansiedad, miedo y calidad del sueño

Qué esperar en su cita

Durante la consulta podrá hablar con calma de sus síntomas. Es normal sentirse algo nervioso. El profesional le escuchará, le explicará con palabras sencillas lo que puede estar pasando y, junto con usted, decidirá los siguientes pasos. No necesitará una prueba sofisticada para entenderle.

Tratamiento

El pánico nocturno se trata aprendiendo a calmar la respuesta de alarma del cuerpo. La combinación de terapia psicológica, rutinas de descanso y, en algunos casos, medicación recetada, suele dar muy buenos resultados.

Autocuidado en el hogar

• Practique respiración lenta y profunda cuando se despierte: inspira por la nariz contando cuatro, sostén dos y suelta por la boca contando seis
• Ponga los pies en el suelo y nombre cinco cosas que pueda ver o tocar, para volver al presente
• Recuérdele suavemente: 'Esto es una ola de ansiedad, no un peligro real; va a pasar'
• Mantenga una rutina de sueño regular, acostándose y levantándose a horas parecidas
• Evite el café, el té o las bebidas con cafeína por la tarde y la noche
• Baje la intensidad de las luces y evite pantallas al menos una hora antes de dormir

Tratamientos médicos

Un profesional de salud mental puede ofrecer terapia psicológica, como la terapia cognitivo-conductual, que ayuda a cambiar los pensamientos y las reacciones que alimentan el miedo. En algunos casos, el médico puede recetar medicamentos para reducir la frecuencia e intensidad de los ataques. Estos medicamentos no son la solución única, y nunca deben tomarse sin prescripción ni ajustes hechos por un profesional. Siga siempre las indicaciones de su médico.

Vivir con esta afección

Vivir con pánico nocturno puede resultar agotador, pero es posible recuperar la calma. Lleve un pequeño registro de sus crisis: qué día ocurrieron, a qué hora, qué sintió y qué le ayudó. Compartirlo con su médico le dará pistas valiosas. No se castigue por tener miedo; trátese con la misma paciencia que tendría con un amigo.

Consejos de estilo de vida

• Tenga una rutina de sueño constante de lunes a domingo
• Evite el alcohol antes de acostarse, porque puede fragmentar el sueño
• Haga ejercicio moderado a lo largo del día, pero no justo antes de dormir
• Dedique un momento tranquilo antes de acostarse, como leer, estirarse o escuchar música suave
• Si el miedo a dormir es muy grande, hable con su médico o con un terapeuta

Dieta y ejercicio

Comer de forma ligera en la cena y evitar comidas muy pesadas ayuda a dormir mejor. El ejercicio regular, como caminar, nadar o bailar, reduce la tensión acumulada y mejora el ánimo. Intente no hacer ejercicio intenso dos o tres horas antes de acostarse.

Salud mental y bienestar emocional

El pánico nocturno puede hacer que una persona tenga miedo de irse a la cama o que se preocupe sin descanso por si vuelve a ocurrir. Es comprensible. Hablar de ello, pedir ayuda y aprender estrategias de afrontamiento es un paso importante para sentirse mejor. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato a través de una línea de crisis local o de los servicios de emergencia.

Prevención

No siempre se puede prevenir un ataque de pánico, pero sí es posible reducir su frecuencia y su intensidad. Cuidar el sueño, manejar el estrés, evitar estimulantes y aprender técnicas de relajación son medidas útiles. Si los episodios se repiten, el tratamiento profesional es la mejor forma de prevenirlos.

Vacunas

No existe una vacuna para prevenir el pánico nocturno. La prevención se basa en cuidados diarios y, cuando hace falta, en ayuda profesional.

Programas de detección

No hay una prueba rutinaria de detección para este tipo de ataques. Lo más útil es comentar cualquier síntoma con el médico de cabecera o con un profesional de salud mental, especialmente si se repiten o le preocupan.

Complicaciones

Si no se trata

• Puede aparecer miedo a acostarse o a quedarse dormido
• El sueño se vuelve más pobre, lo que aumenta el cansancio y la irritabilidad
• Puede generarse ansiedad anticipatoria, es decir, miedo a que llegue la noche
• En algunos casos, la persona evita dormir fuera de casa o cambia sus hábitos por miedo al pánico nocturno

Pronóstico a largo plazo

Con la ayuda adecuada, la mayoría de las personas mejora de forma notable. El pánico nocturno no define quién es usted; es una respuesta de su cuerpo que puede aprender a calmarse. Recuperar una buena noche de descanso es posible y, con tratamiento, la esperanza es muy alta.

Encontrar apoyo

Organizaciones locales

• Centro de salud o consulta de atención primaria · España y América Latina
• Servicios de urgencias u hospitales públicos · Según país

Líneas de ayuda

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