Ataques de pánico que van y vienen: cómo entenderlos

Resumen

Un ataque de pánico es un momento repentino de miedo muy intenso que puede durar unos minutos. Durante ese tiempo, el cuerpo reacciona como si estuviera en peligro, aunque no haya una amenaza real. Cuando estos ataques aparecen y desaparecen de manera impredecible, se habla de pánico que va y viene. Es una experiencia asustadora, pero no es peligrosa para la vida y se puede tratar.

Sí, es muy común. Muchas personas tienen uno o dos ataques de pánico en la vida. Si se repiten con frecuencia, podrían ser parte de un trastorno de pánico, pero eso solo lo puede diagnosticar un profesional de salud.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero suele comenzar en la juventud o en la adultez temprana. Las mujeres lo experimentan con más frecuencia que los hombres. También puede presentarse en niños y en personas mayores, aunque con síntomas diferentes.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en el pecho o sensación de opresión
• Palpitaciones o latidos muy acelerados
• Dificultad para respirar o sensación de ahogo
• Mareo o sensación de desmayo
• Temblor o sacudidas en el cuerpo
• Sensación de irrealidad o de estar desconectado de uno mismo
• Miedo intenso a perder el control o a volverse loco
• Miedo a morir
• Sudoración excesiva, escalofríos o sofocos
• Náuseas o malestar estomacal

Síntomas en niños

• Los niños pueden quejarse de dolor de estómago o de cabeza durante un ataque.
• Pueden llorar, aferrarse a sus padres o no querer separarse de ellos.
• A veces tienen miedo de ir a la escuela o de dormir solos.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, los síntomas pueden ser menos intensos y confundirse con problemas del corazón.
• Puede haber más quejas de mareo, debilidad o caídas.
• También pueden tener miedo a salir de casa por temor a tener un ataque.

Causas

Causas principales

• No se conoce una causa exacta. Se cree que es una combinación de factores genéticos, biológicos y del entorno.
• El estrés prolongado, los cambios importantes en la vida (mudanzas, pérdidas, nacimientos) pueden desencadenar el pánico.
• Una reacción exagerada del cerebro ante señales normales del cuerpo, como un corazón acelerado o una respiración rápida.

Factores de riesgo

• Tener un familiar cercano con ataques de pánico o trastorno de pánico.
• Haber pasado por un evento traumático o muy estresante.
• Sufrir de otros problemas de salud mental, como depresión o ansiedad.
• Consumir cafeína, alcohol o ciertas sustancias que pueden activar la respuesta de alerta.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes síntomas nuevos como dolor de pecho intenso, falta de aire muy fuerte o desmayos, busca atención médica inmediata para descartar problemas del corazón.
• Si los ataques empeoran y sientes que no puedes controlarlos, acude a un servicio de urgencias.

Programe una cita de rutina si:

• Si los ataques de pánico son frecuentes o te preocupan mucho.
• Si evitas salir de casa, ir a ciertos lugares o hacer actividades por miedo a tener un ataque.
• Si los ataques afectan tu trabajo, estudios o relaciones personales.

Diagnóstico

El médico hará preguntas sobre tus síntomas, cuándo aparecen y cómo te sientes durante ellos. También te preguntará sobre tu historial de salud, antecedentes familiares y si consumes cafeína, alcohol u otras sustancias. No existe una prueba de laboratorio para diagnosticar el pánico, pero el médico puede pedir algunas pruebas para descartar otros problemas.

Pruebas que se pueden realizar

• Un electrocardiograma para revisar el ritmo del corazón, especialmente si hay dolor en el pecho.
• Análisis de sangre para descartar tiroides u otras afecciones.
• Cuestionarios sobre ansiedad y síntomas que el paciente completa.

Qué esperar en su cita

Es normal sentirse nervioso al hablar de los síntomas. El médico te escuchará con calma y te explicará lo que sucede. Si los síntomas físicos están descartados, puede referirte a un profesional de salud mental, como un psicólogo o psiquiatra, para evaluarte con más profundidad.

Tratamiento

El tratamiento del pánico que va y viene suele incluir terapia psicológica, cambios en el estilo de vida y, en algunos casos, medicamentos recetados por un psiquiatra. El objetivo es que la persona pierda el miedo al ataque y aprenda a manejarlo.

Autocuidado en el hogar

• Practica respiraciones lentas y profundas cuando sientas que viene un ataque (por ejemplo, inhalar 4 segundos, sostener 4, exhalar 6).
• Recuerda que el ataque es temporal y que pasará, no te resistas con miedo.
• Reduce el consumo de cafeína, alcohol y azúcar en exceso.
• Realiza actividad física regular, como caminar o trotar, que ayuda a liberar tensión.
• Duerme lo suficiente y establece horarios regulares.
• Habla con alguien de confianza sobre lo que sientes.

Tratamientos médicos

Existen tratamientos psicológicos como la terapia cognitivo-conductual, que es muy efectiva para el pánico. En algunos casos, un psiquiatra puede recetar medicamentos para reducir la frecuencia o la intensidad de los ataques, pero siempre bajo su indicación. No se recomienda automedicarse, ya que cada persona necesita una evaluación y un plan personalizado.

Vivir con esta afección

Vivir con pánico que va y viene implica aprender a reconocer las señales tempranas y usar técnicas de respiración y relajación. También es importante llevar una rutina estable con horarios de comida y descanso, y no evitar las situaciones que asustan, porque esa evitación le da más poder al miedo.

Consejos de estilo de vida

• Haz ejercicio moderado casi todos los días, como caminar, nadar o bailar.
• Practica técnicas de relajación o meditación guiada.
• Reduce el estrés con pasatiempos, leer, escuchar música o estar en contacto con la naturaleza.
• Evita las drogas y el consumo excesivo de alcohol.
• Mantén una red de apoyo con familiares o amigos que te escuchen sin juzgar.

Dieta y ejercicio

Llevar una dieta equilibrada con frutas, verduras, cereales integrales y proteínas ayuda al cerebro a funcionar mejor. Es importante no saltarse comidas, porque el azúcar en la sangre baja y puede producir mareos que imitan los síntomas del pánico. El ejercicio regular libera endorfinas, que son sustancias que mejoran el ánimo y reducen la ansiedad.

Salud mental y bienestar emocional

El pánico que va y viene puede provocar miedo a tener otra crisis, lo que se llama ansiedad anticipatoria. Ese miedo puede llevar a evitar salir o a sentirse aislado. Es importante hablar de ello con un psicólogo, porque la mente se entrena para volver a sentirse segura.

Prevención

No siempre se pueden prevenir los ataques de pánico, pero se puede reducir la frecuencia aprendiendo a manejar el estrés y practicando técnicas de relajación. Llevar una vida ordenada y no consumir sustancias que activen el sistema nervioso también ayuda.

Vacunas

No existe una vacuna para el pánico.

Programas de detección

No hay un examen de detección generalizado, pero si una persona tiene síntomas de pánico recurrentes, acudir al médico con tiempo es la mejor manera de evitar complicaciones.

Complicaciones

Si no se trata

• Puede desarrollarse miedo a los lugares donde ocurrió un ataque, como centros comerciales o transporte público (agorafobia).
• Puede aparecer depresión o abuso de alcohol u otras sustancias para calmar la ansiedad.
• La calidad de vida se reduce si la persona evita actividades importantes, como trabajar o socializar.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que el pánico que va y viene responde muy bien al tratamiento adecuado. Con terapia, apoyo y, si es necesario, medicación recetada por un psiquiatra, la mayoría de las personas logra reducir los ataques y recuperar su vida normal. Buscar ayuda es un signo de fuerza, y el camino hacia la mejoría tiene muchas posibilidades.

Encontrar apoyo

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