Alergia repentina: qué hacer y cuándo buscar ayuda

Resumen

Una alergia repentina es una reacción del sistema de defensa del cuerpo ante una sustancia que normalmente es inofensiva, como un alimento, un medicamento, el polen o la picadura de un insecto. Esta reacción aparece de forma súbita y puede afectar la piel, la respiración, el estómago o el corazón. A veces es leve, como una roncha que pica, pero en otros casos puede ser grave y necesita atención médica urgente.

Es una consulta frecuente en los servicios de urgencias. Muchas personas experimentan alguna reacción alérgica aguda por primera vez en su vida, incluso sin haber tenido alergias antes.

Puede afectar a personas de cualquier edad, desde niños hasta personas mayores. Algunas personas tienen más riesgo por tener asma u otras alergias, pero una alergia repentina puede aparecer también en personas sin antecedentes.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ronchas o habones en la piel (urticaria), que pican y pueden tener forma irregular.
• Enrojecimiento o hinchazón de la cara, los labios o los párpados.
• Picazón generalizada en la piel.
• Estornudos, nariz tapada o que moquea.
• Ojos llorosos, rojos o irritados.
• Náuseas, vómitos o dolor abdominal.
• Mareo o sensación de debilidad.

Síntomas en niños

• En los niños, los primeros signos suelen ser ronchas, hinchazón de los labios o la boca, tos seca o vómitos.
• También pueden estar irritables, llorar sin consuelo o tener diarrea.
• A veces, los niños pequeños se quedan muy quietos o somnolientos, lo cual puede ser una señal de reacción grave.

Síntomas en adultos mayores

• En las personas mayores, los síntomas pueden ser más sutiles, como cansancio, confusión o mareo.
• La hinchazón de la garganta puede aparecer más lentamente, pero también puede volverse peligrosa.
• Algunos medicamentos que toman habitualmente pueden enmascarar los síntomas, por lo que hay que estar atentos.

Causas

Causas principales

• El sistema inmunitario identifica por error una sustancia inofensiva (llamada alérgeno) como una amenaza y libera sustancias químicas, como la histamina, para defenderse. Esa liberación es la que causa los síntomas.
• Los alérgenos más comunes son las picaduras de insectos, los alimentos (como frutos secos, mariscos, huevo o leche), los medicamentos, el látex y el polen o el polvo.
• La reacción puede aparecer aunque no haya tenido alergia a esa sustancia antes, porque el cuerpo puede haber creado una memoria alérgica tras exposiciones anteriores silenciosas.

Factores de riesgo

• Tener asma u otras enfermedades alérgicas.
• Antecedentes familiares de alergias o de reacciones alérgicas graves.
• Haber tenido una reacción alérgica previa a un medicamento, alimento o picadura.
• Tomar ciertos medicamentos que aumentan la liberación de histamina (por eso es importante informar al médico de todo lo que toma).
• Padecer enfermedades que debilitan el sistema inmunitario o haber hecho un esfuerzo físico intenso después de comer un alimento que puede ser alérgeno.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene síntomas que afectan a más de una parte del cuerpo, como piel y respiración o piel y estómago, aunque empiecen de forma leve.
• Si la hinchazón de la cara, los labios o la garganta empeora con rapidez.
• Si ha tenido una reacción grave anterior y cree que está teniendo otra.

Programe una cita de rutina si:

• Si ha tenido más de una reacción alérgica y no sabe qué la causa.
• Si una erupción o las ronchas le duran varios días, le impiden dormir o se están convirtiendo en llagas o ampollas.
• Si quiere confirmar qué sustancia le produce alergia para poder evitarla con seguridad.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre los síntomas, cuándo empezaron, qué comió, tocó o usó justo antes, y si tiene antecedentes de alergias. También le examinará la piel, la respiración, la tensión arterial y la frecuencia cardíaca. Si los síntomas son graves, primero estabilizarán su estado y después buscarán la causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Pruebas cutáneas: se colocan pequeñas gotas de alérgenos en la piel y se hace un pequeño rasguño para ver si aparece una roncha.
• Análisis de sangre: se mide la cantidad de anticuerpos de alergia (IgE) frente a ciertas sustancias.
• Dieta de eliminación o diario de síntomas: en caso de alergias alimentarias, el médico puede pedirle que anote todo lo que come y los síntomas que aparecen.

Qué esperar en su cita

No hace falta ayunar ni prepararse de forma especial. El especialista en alergias le explicará cada prueba. A veces se necesitan varias visitas para identificar el alérgeno, sobre todo si las reacciones son ocasionales. Si usted ha tenido una reacción grave, es posible que le entreguen un plan de acción escrito para saber qué hacer en caso de emergencia.

Tratamiento

El tratamiento se centra en controlar la reacción aguda y después en evitar el alérgeno responsable. Para los síntomas leves existen medicamentos que alivian la picazón, la urticaria y la inflamación. En las reacciones graves se usan medicamentos de urgencia, siempre indicados y supervisados por un profesional de la salud. Nunca utilice medicamentos de otra persona ni automedique a un niño.

Autocuidado en el hogar

• Si la reacción es solo en la piel y es leve, aplique frío seco (una bolsa de hielo envuelta en un paño) sobre las ronchas durante 10-15 minutos.
• Evite rascarse para no dañar la piel y prevenir infecciones.
• Quítese anillos, pulseras o ropa ajustada por si la hinchazón aumenta.
• En un cuaderno o en el teléfono, apunte qué comió o tocó, la hora en que aparecieron los síntomas y qué medicamentos (si los hay) ha tomado, para contárselo al médico.

Tratamientos médicos

Existen medicamentos que bloquean la acción de la histamina (llamados antihistamínicos) y otros que ayudan a bajar la inflamación, como los corticosteroides. Algunos se toman por vía oral y otros se aplican sobre la piel. Para las reacciones muy graves, el equipo médico puede indicar un inyector de emergencia que contiene adrenalina, y le enseñarán exactamente cómo y cuándo usarlo. Todos estos tratamientos requieren indicación y seguimiento médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se utiliza cirugía para tratar las alergias repentinas. Es un problema del sistema inmunitario y se maneja con medicación, medidas de evitación y, en algunos casos, técnicas de inmunoterapia.

Vivir con esta afección

El día a día consiste en conocer su alérgeno y aprender a evitarlo sin que eso domine su vida. Si es un alimento, lea las etiquetas y pregunte en los restaurantes. Si es una picadura, lleve ropa adecuada y use repelentes cuando sea necesario. Si su médico se lo ha indicado, tenga siempre a mano su plan de emergencia y asegúrese de que familiares y amigos cercanos sepan cómo usar el medicamento de urgencia.

Consejos de estilo de vida

• Lleve un diario de síntomas y posibles desencadenantes, especialmente al principio.
• Informe a su trabajo, escuela o compañeros de viaje sobre su alergia y qué deben hacer si tiene una reacción grave.
• Lleve una tarjeta o pulsera de alerta médica si su médico se lo recomienda.
• Aprenda a buscar alternativas seguras para los alimentos o productos que le causan alergia.

Dieta y ejercicio

No es necesario cambiar toda la dieta si el alérgeno no es un alimento. Si lo es, aprenderá a leer las etiquetas y a pedir comidas seguras. En cuanto al ejercicio, es recomendable y no interfiere con la alergia. Sin embargo, si aparece una reacción después de hacer esfuerzo físico y de haber comido un alimento concreto, consulte a su médico: puede tratarse de un tipo especial de alergia que necesita ajustes.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad o preocupación después de una reacción alérgica, sobre todo si fue grave. El miedo a probar alimentos nuevos o a salir de casa puede limitar sus actividades. Hable con su médico o con un profesional de salud mental si siente que la preocupación le impide vivir con normalidad. También puede ayudarle un grupo de apoyo donde otras personas compartan sus experiencias.

Prevención

No existe una forma garantizada de evitar que aparezca una alergia nueva, pero una vez que se identifica el alérgeno, evitarlo de manera constante reduce muchísimo el riesgo de nuevas reacciones. Además, en personas con reacciones graves, un plan de acción y llevar el medicamento de emergencia pueden prevenir complicaciones.

Vacunas

En algunos casos, la inmunoterapia (conocida a veces como 'vacunas para la alergia') puede ayudar a que el cuerpo tolere mejor ciertos alérgenos, como el polen o los ácaros del polvo. Este tratamiento se realiza en consultas de alergología, bajo supervisión médica, y no sirve para todos los tipos de alergia. Pregunte a su especialista si puede ser una opción para usted.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general que indique si una persona desarrollará una alergia repentina. Las pruebas específicas se hacen cuando ya hay síntomas o una sospecha clara. Si tiene antecedentes familiares de alergias graves, su médico puede orientarle sobre cuándo y cómo valorar el riesgo.

Complicaciones

Si no se trata

• Una reacción alérgica grave que no se trata a tiempo puede derivar en anafilaxia: un estrechamiento de las vías respiratorias, una caída peligrosa de la tensión arterial y una situación que pone en riesgo la vida.
• Las reacciones alérgicas repetidas y sin control pueden afectar a la calidad del sueño, causar lesiones en la piel por rascado o provocar infecciones secundarias.
• Si la causa no se identifica, una persona puede evitar muchas comidas o situaciones por miedo, lo que afecta a su bienestar emocional y social.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que la mayoría de las reacciones alérgicas son leves y se controlan bien. Incluso las personas que han tenido reacciones graves pueden llevar una vida plena y activa si cuentan con un diagnóstico correcto, un plan de evitación y los medicamentos adecuados. Poco a poco, aprenderá a reconocer las señales de su cuerpo y a actuar con seguridad. Cada paso que dé para entender su alergia le dará más tranquilidad.

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