Les glandes surrénales et leur santé après 65 ans

Aperçu

Les glandes surrénales sont deux petites glandes situées au sommet des reins. Elles fabriquent des hormones importantes, comme le cortisol, qui aident l'organisme à répondre au stress, à réguler la tension artérielle et le métabolisme. Avec l'âge, ces glandes peuvent fonctionner moins efficacement, et certaines personnes développent une insuffisance surrénale : elles ne produisent plus assez d'hormones.

L'insuffisance surrénale est rare (environ 1 personne sur 10 000). Toutefois, des perturbations du fonctionnement des glandes surrénales sont plus fréquentes chez les personnes âgées, surtout en cas de maladie chronique ou d'hospitalisation.

Elle peut toucher les deux sexes, mais elle est plus fréquente chez les femmes, notamment après 60 ans. Elle survient aussi plus souvent chez les personnes ayant une maladie auto-immune ou prenant des corticoïdes au long cours.

Symptômes

Symptômes courants

• Fatigue persistante et manque d'énergie
• Perte d'appétit et perte de poids
• Tension artérielle basse, avec des vertiges en se levant
• Envie de sel
• Nausées ou douleurs abdominales
• Assombrissement de la peau dans certains cas

Symptômes chez l'enfant

• Chez l'enfant, les symptômes sont différents : retard de croissance, vomissements, déshydratation, hypoglycémie (manque de sucre dans le sang). Ces signes demandent une consultation rapide.

Symptômes chez les personnes âgées

• Confusion ou changements d'état mental
• Chutes ou sensation de vertige
• Déshydratation
• Tension artérielle très basse
• Ralentissement général et perte de force

Causes

Causes principales

• La cause la plus fréquente est une maladie auto-immune : l'organisme attaque et détruit ses propres glandes surrénales (maladie d'Addison).
• Infection des glandes surrénales, par exemple une tuberculose.
• Hémorragie dans les glandes surrénales, possible lors d'un choc septique ou après une opération.
• Arrêt brutal d'un traitement prolongé par cortisone : les glandes surrénales ont besoin de temps pour refonctionner.

Facteurs de risque

• Âge de plus de 65 ans
• Maladies chroniques (diabète, maladies cardiaques, etc.)
• Hospitalisation ou intervention chirurgicale récente
• Infections graves
• Prise prolongée de médicaments à base de cortisone

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Fatigue extrême ou perte de poids notable en quelques semaines
• Tension artérielle anormalement basse avec malaise
• Vomissements, douleurs abdominales et déshydratation
• Toute aggravation brutale de vos symptômes

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Fatigue persistante au-delà de trois semaines sans cause apparente
• Changement de votre peau (assombrissement) ou envie de sel inhabituelle
• Vertiges lors du passage de la position allongée à debout

Diagnostic

Le médecin vous interrogera sur vos symptômes et réalisera un examen clinique. S'il soupçonne une insuffisance surrénale, il prescrira des analyses de sang pour mesurer le cortisol (l'hormone du stress) et d'autres substances. Ces examens se font généralement à jeun, le matin.

Tests qui peuvent être effectués

• Prise de sang pour doser le cortisol le matin à jeun
• Test de stimulation à l'ACTH : une hormone est injectée pour voir la réaction de vos glandes surrénales
• Dosage de l'aldostérone et de la rénine pour évaluer l'équilibre du sel
• Éventuellement un scanner des glandes surrénales

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Ces examens sont simples et sûrs. Ils se déroulent le plus souvent en laboratoire ou à l'hôpital. Si le diagnostic est confirmé, vous serez orienté vers un endocrinologue, médecin spécialiste des hormones, pour le suivi.

Traitement

Le traitement principal est le remplacement hormonal : on administre à la personne des hormones qui remplacent celles que les glandes ne produisent plus. Ce traitement est pris à vie, avec un suivi médical régulier pour ajuster les doses.

Soins personnels à domicile

• Ne jamais arrêter ou modifier votre traitement hormonal vous-même : cela peut déclencher une crise grave.
• Apprenez à adapter votre traitement en cas de maladie, fièvre ou stress intense, en suivant les consignes de votre médecin.
• Portez une carte ou un bracelet d'urgence indiquant votre maladie et votre traitement.
• Évitez les jeûnes prolongés et maintenez une hydratation suffisante.

Traitements médicaux

Le traitement repose sur des médicaments qui remplacent les hormones manquantes : un corticoïde (de la cortisone) pour remplacer le cortisol, et parfois un autre médicament pour remplacer l'aldostérone. Les doses sont individuelles, adaptées à votre âge, votre poids, votre activité et votre état de santé. Il est indispensable de suivre à la lettre les prescriptions de votre médecin et de ne jamais changer les doses sans avis.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une intervention chirurgicale sur les glandes surrénales est rare. Elle peut être proposée en cas de tumeur, mais dans la grande majorité des cas, l'insuffisance surrénale se traite uniquement par des médicaments.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une insuffisance surrénale demande un peu d'organisation. Vous pouvez mener une vie normale et active, mais vous devez être attentif à votre corps et faire adapter votre traitement en cas de situation particulière : maladie, stress, voyage, etc. Un bon suivi médical est la clé.

Conseils de mode de vie

• Garder des horaires réguliers pour les repas et le sommeil
• Écouter votre corps et vous reposer en cas de fatigue
• Éviter les efforts intenses sans préparation et sans hydratation suffisante
• Apprendre des techniques de gestion du stress (relaxation, respiration, méditation)

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée et variée est recommandée. Selon les cas, votre médecin peut vous conseiller d'augmenter votre consommation de sel, car les personnes atteintes perdent du sel urinairement. L'exercice modéré, comme la marche ou le vélo, est bénéfique, mais adaptez vos activités à votre forme du jour. Un diététicien peut vous aider à ajuster votre alimentation.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Vivre avec une maladie chronique peut provoquer de l'anxiété, une baisse de moral ou un sentiment d'isolement. Il est important de partager ces ressentis avec votre médecin et de ne pas rester seul. Un accompagnement psychologique peut être très utile.

Prévention

L'insuffisance surrénale due à une maladie auto-immune ne peut pas être évitée. En revanche, vous pouvez prévenir les crises en gérant correctement votre traitement et en consultant rapidement en cas d'infection, de fièvre ou de stress inhabituel.

Vaccins

La vaccination contre la grippe et la pneumonie est recommandée pour les personnes atteintes d'insuffisance surrénale, car les infections peuvent déclencher des crises. Parlez-en à votre médecin.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique chez les personnes âgées. Le médecin peut prescrire un dosage du cortisol en présence de symptômes évocateurs, ou chez les personnes prenant des corticoïdes au long cours, afin de vérifier le bon fonctionnement des glandes.

Complications

En l'absence de traitement

• Crise surrénalienne (insuffisance surrénale aiguë) : urgence vitale
• Hypotension artérielle sévère avec chute et traumatismes
• Déshydratation et troubles des électrolytes (sels minéraux)
• Confusion, coma
• Risque accru d'infections graves

Pronostic à long terme

Avec un traitement bien mené et un suivi régulier, la qualité de vie est bonne et l'espérance de vie est proche de celle de la population générale. L'éducation du patient et de son entourage est essentielle. Vous pouvez continuer à faire des projets et à vivre pleinement.

Trouver du soutien

Organisations locales

• Haute Autorité de Santé (HAS) ↗ · France
• Assurance Maladie (ameli.fr) ↗ · France

Lignes d'assistance

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