Glandes surrénales : quand consulter un médecin ?

Aperçu

Les glandes surrénales sont deux petites glandes situées au sommet de chacun de vos reins. Elles produisent des hormones importantes, comme le cortisol, l'aldostérone et l'adrénaline. Ces hormones aident votre corps à réagir au stress, à réguler votre tension artérielle et à contrôler votre métabolisme (la transformation des aliments en énergie).

Les maladies des glandes surrénales sont relativement rares. Par exemple, l'insuffisance surrénale chronique (appelée maladie d'Addison) touche environ 1 personne sur 10 000. D'autres anomalies, comme un adénome surrénalien (tumeur le plus souvent bénigne), sont plus fréquentes mais souvent sans gravité.

Ces maladies peuvent apparaître à tout âge. Certaines formes, comme la maladie auto-immune, touchent plus souvent les adultes jeunes, en particulier les femmes. Les personnes qui prennent des corticoïdes à fortes doses ou de manière prolongée sont également plus à risque.

Symptômes

Symptômes courants

• Une fatigue intense, qui ne disparaît pas malgré le repos
• Une perte de poids inexpliquée
• Une tension artérielle basse, parfois avec des sensations de vertige ou des malaises au lever
• Des nausées, des douleurs abdominales ou une perte d'appétit
• Des envies fréquentes de sel (celui qui manque dans le corps)
• Assombrissement de la peau (souvent au niveau des plis, des cicatrices ou des gencives)

Symptômes chez l'enfant

• Une fatigue inhabituelle ou un manque d'énergie
• Un retard de croissance ou une perte de poids
• Des vomissements répétés ou une déshydratation
• Une tension artérielle très basse
• Des troubles de la concentration ou des résultats scolaires en baisse

Symptômes chez les personnes âgées

• Une confusion ou une somnolence inhabituelle
• Des chutes ou des malaises
• Une perte d'appétit et une fonte musculaire
• Une faiblesse générale, parfois prise pour une dépression
• Un état de fatigue extrême

Causes

Causes principales

• Une réaction auto-immune : votre système immunitaire attaque par erreur les glandes surrénales (cause la plus fréquente de l'insuffisance surrénale).
• Une infection, comme la tuberculose ou une infection grave généralisée, qui peut fragiliser les glandes.
• Une tumeur de la glande surrénale, bénigne (adénome) ou maligne (cancer), pouvant modifier la production d'hormones.
• Un arrêt brutal d'un traitement prolongé par corticoïdes, sans avis médical : les glandes surrénales, devenues paresseuses, n'ont pas le temps de reprendre leur activité.
• Une hémorragie dans les glandes surrénales, rare, possible lors d'un choc, d'une infection grave ou sous certains traitements anticoagulants.

Facteurs de risque

• Avoir une maladie auto-immune (diabète de type 1, thyroïdite, vitiligo, etc.)
• Prendre des corticoïdes par voie orale, injectable ou inhalée depuis longtemps, sans suivi médical.
• Suivre un traitement anticoagulant.
• Avoir eu un traumatisme physique important ou une intervention chirurgicale lourde.
• Avoir des antécédents familiaux de maladie surrénalienne ou de certaines tumeurs.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• En cas de signes de crise surrénale : faiblesse extrême, vomissements, confusion, perte de connaissance. C'est une urgence médicale.
• Si vous êtes traité pour une insuffisance surrénale et que vous présentez une infection avec forte fièvre, des vomissements ou un état de stress important (opération, accident).
• Si vous avez un malaise ou une chute de tension qui vous semble anormale.
• Si vous prenez des corticoïdes et que vous devez arrêter le traitement : demandez toujours conseil à votre médecin au préalable.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous ressentez une fatigue chronique inexpliquée qui dure depuis plusieurs semaines.
• Si vous perdez du poids sans raison, ou si vous avez des nausées et des douleurs de ventre fréquentes.
• Si vous notez un changement de votre peau (assombrissement) ou des envies de sel inhabituelles.
• Si vous avez des antécédents familiaux de maladie surrénalienne et souhaitez un avis.

Diagnostic

Pour faire le diagnostic, le médecin vous interrogera sur vos symptômes, votre historique de santé et vos traitements. Il vous examinera (tension artérielle, poids, aspect de la peau). Puis il vous prescrira des analyses de sang et d'urine. Si besoin, il vous adressera à un endocrinologue (médecin spécialiste des hormones). En France, la Haute Autorité de Santé (HAS) publie des recommandations sur le diagnostic et le suivi de ces maladies, et les médecins s'y réfèrent.

Tests qui peuvent être effectués

• Prise de sang : mesure du cortisol le matin à jeun, de l'ACTH (hormone qui stimule les surrénales), des électrolytes (sodium, potassium) et de la glycémie (sucre dans le sang).
• Test de stimulation à l'ACTH : on injecte une hormone de synthèse, puis on mesure la réponse du cortisol. Ce test permet de voir si la glande surrénale répond normalement.
• Analyse des urines de 24 heures : pour doser certains dérivés des hormones surrénales, surtout si l'on soupçonne un excès de cortisol.
• Imagerie : scanner ou IRM des glandes surrénales, en cas de doute sur une tumeur ou une anomalie de taille.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Ces examens sont généralement simples et sans danger. La prise de sang se fait le matin, à jeun. Le test de stimulation dure environ une heure, sous surveillance médicale. Vous devrez parfois apporter vos urines de 24 heures le jour convenu. Les résultats arrivent en quelques jours, puis votre médecin vous expliquera leur signification et la suite à donner.

Traitement

Le traitement dépend du diagnostic. S'il y a un manque d'hormones (insuffisance surrénale), il consiste à remplacer ces hormones par des médicaments prescrits à vie. S'il y a un excès d'hormones, le traitement peut passer par des médicaments pour réguler cette production, une surveillance régulière, ou parfois une intervention chirurgicale.

Soins personnels à domicile

• Prenez votre traitement tous les jours à la même heure, sans oublier de dose.
• En cas de stress physique important (fièvre, infection, sport intense, voyage), demandez à votre médecin comment adapter votre traitement : vous ne devez jamais modifier les doses vous-même.
• Pensez à porter un bracelet ou une carte mentionnant votre maladie et son traitement.
• Ne stoppez jamais un traitement par corticoïdes brusquement, même si vous vous sentez mieux.

Traitements médicaux

Le médecin prescrit des hormones de remplacement par voie orale ou injectable pour compenser le manque de cortisol et/ou d'aldostérone. Les doses sont adaptées à chaque patient, en fonction de son poids, de son âge et de son activité. Le traitement est souvent à vie, mais il est simple à prendre. Pour les excès d'hormones, d'autres médicaments peuvent être proposés pour bloquer leur production. Il ne faut jamais arrêter ou changer son traitement sans l'accord du médecin.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

L'intervention chirurgicale est envisagée si une tumeur de la glande surrénale est volumineuse, suspecte, ou produit un excès d'hormones qui peut être dangereux. Le chirurgien retire une partie ou la totalité de la glande. Après l'opération, un traitement hormonal peut être nécessaire quelques semaines ou définitivement, selon la quantité de glande restante. Cette décision est prise avec votre équipe médicale.

Vivre avec cette affection

Avec un traitement bien suivi, la vie quotidienne reste normale. Il faut simplement être à l'écoute de son corps et connaître les signes qui doivent alerter. Pensez à renouveler vos ordonnances à l'avance et à toujours avoir votre traitement sur vous.

Conseils de mode de vie

• Gérez votre stress par des activités relaxantes : lecture, marche, méditation, respiration.
• Dormez suffisamment et reposez-vous en cas de fatigue.
• Informez vos proches, votre entourage scolaire ou professionnel de votre maladie et de la conduite à tenir en cas de malaise.
• Voyagez avec votre traitement dans votre bagage à main, et prévenez-vous de la conduite à tenir en cas de décalage horaire (selon les conseils de votre médecin).

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée est recommandée. En cas d'insuffisance surrénale, votre médecin peut vous conseiller d'ajouter du sel à vos plats, car le corps en manque. L'activité physique est possible et bénéfique, mais évitez les efforts extrêmes sans préparation. Écoutez votre corps et buvez de l'eau régulièrement.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Il est fréquent de se sentir inquiet ou triste quand on vit avec une maladie chronique. Des pensées d'anxiété ou des baisses de moral peuvent survenir. Si elles persistent, parlez-en à votre médecin traitant, à votre endocrinologue ou à un psychologue. Il ne faut pas rester seul avec ses difficultés. Si vous avez des idées noires, contactez un service d'écoute ou votre médecin.

Prévention

On ne peut pas prévenir la plupart des maladies auto-immunes des surrénales. En revanche, on peut prévenir les complications en ne jamais interrompre un traitement hormonal sans avis médical, en adaptant les doses en cas de stress physique et en consultant rapidement en cas de symptômes inquiétants. Pour les personnes sous corticoïdes, il est essentiel de décroître progressivement sous contrôle du médecin.

Vaccins

La vaccination est recommandée pour les personnes atteintes d'une maladie surrénale, surtout en cas de traitement hormonal substitutif. Parlez-en à votre médecin : il saura vous dire quels vaccins sont conseillés dans votre situation. En général, il est recommandé de se faire vacciner contre la grippe chaque année.

Programmes de dépistage

Il n'y a pas de dépistage systématique en population générale. Chez les personnes à risque (antécédents familiaux, maladie auto-immune), votre médecin peut proposer un dosage du cortisol ou un test de stimulation si vous présentez des signes. Suivez les recommandations de votre professionnel de santé.

Complications

En l'absence de traitement

• Crise surrénale : défaillance brutale et grave de la production d'hormones, avec chute de tension, vomissements, confusion, voire coma. C'est une urgence vitale.
• Troubles cardiovasculaires : tension artérielle trop basse ou trop élevée selon le type de maladie, pouvant entraîner des malaises ou des lésions des organes.
• Ostéoporose : fragilité des os, surtout en cas d'excès de cortisol pendant longtemps.
• Troubles psychiques : dépression, irritabilité ou anxiété, en lien avec le déséquilibre hormonal.

Pronostic à long terme

Avec un diagnostic précoce et un traitement adapté, les personnes atteintes d'une maladie surrénale peuvent mener une vie active et avoir une espérance de vie normale. Les complications sont rares lorsque le suivi est régulier. L'essentiel est de connaître sa maladie, de respecter son traitement et d'appeler rapidement un médecin en cas de doute. Il y a de bonnes raisons d'être optimiste.

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