Asthme chez les personnes âgées : bien respirer à tout âge

Aperçu

L'asthme est une maladie des poumons qui rend la respiration difficile. Les tubes qui amènent l'air dans les poumons, appelés bronches, sont enflammés et peuvent se rétrécir.Cela provoque des crises de toux, des sifflements et un essoufflement. Chez les personnes âgées, l'asthme est parfois confondu avec le vieillissement naturel ou une autre maladie respiratoire.

L'asthme est une maladie fréquente. En France, on estime que plusieurs millions de personnes sont asthmatiques. Chez les personnes de plus de 65 ans, il est souvent sous-diagnostiqué, c'est-à-dire qu'il n'est pas toujours reconnu.

L'asthme peut apparaître à tout âge. Chez les personnes âgées, il peut s'agir d'un asthme présent depuis l'enfance ou d'un asthme qui apparaît pour la première fois après 60 ans. Il touche les hommes et les femmes, mais les femmes adultes sont plus concernées.

Symptômes

Symptômes courants

• Essoufflement, notamment à l'effort
• Sifflements dans la poitrine
• Toux, surtout la nuit ou tôt le matin
• Sensation d'oppression dans la poitrine

Symptômes chez l'enfant

• Chez l'enfant, l'asthme se manifeste souvent par une toux sèche et des sifflements, parfois déclenchés pendant le jeu ou le sport.

Symptômes chez les personnes âgées

• Essoufflement à l'effort plus marqué
• Toux chronique, parfois sans sifflement
• Fatigue due à l'effort de respiration
• Aggravation la nuit ou au réveil
• Gêne respiratoire qui limite les activités quotidiennes

Causes

Causes principales

• Inflammation des bronches liée à une hypersensibilité des voies respiratoires
• Exposition à des allergènes comme les acariens, les pollens ou les poils d'animaux
• Irritants comme la fumée de tabac, la pollution ou les produits ménagers
• Infections respiratoires (rhume, grippe, bronchite)
• Remontées acides de l'estomac (reflux gastro-œsophagien)
• Certains médicaments, par exemple ceux utilisés contre l'hypertension ou le glaucome (demandez conseil à votre médecin)

Facteurs de risque

• L'âge avancé
• Antécédents d'allergies ou d'eczéma
• Tabagisme ancien ou actuel
• Présence d'autres maladies comme l'hypertension ou le diabète
• Vivre en zone urbaine très polluée

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Symptômes qui s'aggravent malgré le traitement habituel
• Essoufflement qui limite les gestes simples comme s'habiller ou se laver
• Toux qui ne disparaît pas après une infection respiratoire

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Un bilan respiratoire au moins une fois par an
• Un contrôle du souffle (spirométrie) régulier
• Une consultation chaque fois que les symptômes changent

Diagnostic

Le médecin commence par poser des questions sur vos symptômes, vos antécédents et votre environnement. Il écoute vos poumons avec un stéthoscope. Pour confirmer l'asthme, il peut faire des tests de souffle, surtout si vous êtes âgé, car d'autres maladies peuvent donner des symptômes proches.

Tests qui peuvent être effectués

• La spirométrie : mesurer la quantité d'air que vous pouvez expirer en une seconde
• Le test de réversibilité : souffler dans l'appareil avant et après l'inhalation d'un bronchodilatateur
• La mesure du débit expiratoire de pointe avec un petit appareil portable
• L'oxymétrie : mesurer le taux d'oxygène dans le sang, sans douleur
• Parfois un test de provocation pour confirmer le diagnostic (sous surveillance médicale)

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Ces tests ne sont pas douloureux. On vous demandera de souffler dans un embout buccal. Suivez bien les consignes du technicien. En France, la Haute Autorité de Santé (HAS) recommande une évaluation régulière du contrôle de l'asthme pour adapter le traitement.

Traitement

Le traitement de l'asthme a deux objectifs : calmer les crises rapidement et prévenir les crises au quotidien. Il repose surtout sur des médicaments inhalés, qui agissent directement sur les bronches. Le choix du traitement dépend de la fréquence des symptômes, de votre âge et des autres maladies que vous pouvez avoir.

Soins personnels à domicile

• Éviter le tabac sous toutes ses formes
• Réduire l'exposition aux allergènes dans la maison : housses anti-acariens, aération, pas d'animaux dans la chambre
• Se laver les mains régulièrement pour éviter les infections respiratoires
• Apprendre la bonne technique de prise de l'inhalateur avec votre médecin ou pharmacien, et utiliser une chambre d'inhalation si besoin
• Connaître les signes de crise et avoir un plan d'action écrit
• Prendre ses traitements tous les jours, même sans symptômes, si le médecin l'a prescrit

Traitements médicaux

Les traitements de l'asthme sont principalement des inhalateurs, aussi appelés sprays. Certains contiennent un corticoïde pour calmer l'inflammation, d'autres un bronchodilatateur pour ouvrir les bronches. Parfois, les deux sont combinés dans un même inhalateur. Dans les formes plus sévères, des comprimés ou des injections peuvent être proposés. Votre médecin adapte le traitement régulièrement. En cas de crise, il prescrit généralement un inhalateur de secours à action rapide. Si vous devez l'utiliser plus de deux fois par semaine, consultez votre médecin : votre asthme n'est pas bien contrôlé.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie n'est pas un traitement habituel de l'asthme. Elle peut être proposée dans certains cas particuliers, par exemple pour opérer des polypes nasaux qui gênent la respiration, ou pour traiter un reflux gastro-œsophagien sévère qui aggrave l'asthme. Votre médecin vous expliquera les options si cela vous concerne.

Vivre avec cette affection

Vivre avec de l'asthme à un âge avancé demande une bonne organisation. Prenez vos traitements tous les jours, gardez votre inhalateur de secours à portée de main, et tenez un carnet de vos symptômes pour identifier vos facteurs déclenchants. Montrez régulièrement votre technique d'inhalation à un professionnel de santé.

Conseils de mode de vie

• Aérer le logement chaque jour pour réduire l'humidité et les moisissures
• Privilégier des produits ménagers sans parfum et sans aérosol
• Éviter les objets poussiéreux si vous êtes sensible aux acariens
• Pratiquer une activité physique douce comme la marche, le vélo ou la natation, avec l'accord du médecin
• Surélever la tête du lit si le reflux acide aggrave vos symptômes

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée, riche en fruits et en légumes, apporte des vitamines et des antioxydants qui soutiennent les poumons. Il n'y a pas de régime miracle, mais limiter les aliments trop salés ou très transformés est conseillé. L'exercice régulier est excellent pour le souffle : commencez doucement, hydratez-vous, et utilisez votre inhalateur de secours avant l'effort si votre médecin vous l'a recommandé.

Santé mentale et bien-être émotionnel

L'asthme peut provoquer de l'anxiété, surtout pendant une crise. Le manque de souffle fait peur. Parlez-en à votre médecin, à votre famille ou à un soutien psychologique si besoin. Des exercices de respiration lente et de relaxation peuvent vous aider à rester calme et à mieux gérer les situations difficiles.

Prévention

On ne peut pas toujours prévenir l'apparition de l'asthme, car il existe une prédisposition génétique. En revanche, on peut prévenir les crises en évitant les déclencheurs et en suivant correctement son traitement. Un asthme bien contrôlé réduit fortement les complications.

Vaccins

La vaccination contre la grippe, le pneumocoque et la Covid-19 est particulièrement recommandée aux personnes âgées asthmatiques. Ces infections peuvent en effet déclencher des crises graves. Parlez-en à votre médecin traitant.

Programmes de dépistage

Il n'y a pas de dépistage systématique de l'asthme chez les personnes âgées. Mais si vous toussez depuis longtemps, si vous êtes essoufflé plus que d'habitude ou si vous entendez des sifflements, parlez-en à votre médecin. Un simple test de souffle peut orienter le diagnostic.

Complications

En l'absence de traitement

• Crises d'asthme sévères nécessitant une hospitalisation
• Diminution progressive de la fonction respiratoire
• Fatigue importante et perte d'autonomie
• Troubles du sommeil
• Isolement social et risque de dépression
• Manque d'oxygène pouvant affecter le cœur

Pronostic à long terme

Avec un traitement adapté et un bon suivi, la grande majorité des personnes âgées asthmatiques vivent bien et restent actives. L'asthme n'empêche pas de voyager, de prendre soin de soi ou de voir ses amis. Même après 65 ans, il est possible de mieux respirer et de profiter de la vie.

Trouver du soutien

Organisations locales

• Assurance Maladie ↗ · France

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