L’asthme : comprendre pour mieux respirer

Aperçu

L’asthme est une maladie chronique des poumons. Les voies qui apportent l’air dans les poumons, appelées bronches, sont trop sensibles. Elles peuvent se rétrécir, gonfler et produire trop de mucus. Cela rend la respiration difficile, avec parfois des sifflements, une toux ou une sensation d’étouffement. Entre les crises, la respiration peut être tout à fait normale.

Oui, l’asthme est très courant. C’est l’une des maladies chroniques les plus fréquentes en France, qui touche plusieurs millions de personnes, enfants et adultes confondus.

L’asthme peut commencer à tout âge. Il touche souvent les enfants, mais peut aussi apparaître à l’âge adulte ou plus tardivement. Les personnes allergiques ou ayant des antécédents familiaux d’asthme sont plus concernées.

Symptômes

Symptômes courants

• Une respiration sifflante, surtout quand on souffle
• Une toux qui revient souvent, surtout la nuit, en riant ou pendant un effort
• Une sensation de serrement ou d’oppression dans la poitrine
• Un essoufflement, même pour des efforts légers
• Une gêne pour finir une phrase sans reprendre son souffle
• Des réveils nocturnes à cause de la toux ou d’une gêne respiratoire

Symptômes chez l'enfant

• Une toux qui traîne, surtout en courant, en jouant ou en riant
• Un sifflement en respirant
• Une respiration plus rapide ou plus bruyante que d’habitude
• L’enfant qui se fatigue vite et évite les activités physiques
• Une petite gêne qui ressemble à un rhume qui ne passe pas

Symptômes chez les personnes âgées

• Un essoufflement souvent mis sur le compte de l’âge
• Une toux chronique ou un sifflement
• Des symptômes qui augmentent lors d’infections respiratoires
• Une fatigue inhabituelle à l’effort
• Des difficultés à faire la différence entre un essoufflement lié à l’asthme et celui lié à une autre maladie

Causes

Causes principales

• L’asthme est causé par une inflammation chronique des bronches, associée à une hyperréactivité : les bronches réagissent trop fortement à certaines situations.
• Souvent, une allergie est en cause, par exemple aux acariens, aux pollens, aux moisissures ou aux poils d’animaux.
• Certains irritants peuvent déclencher les symptômes : fumée de tabac, pollution de l’air, produits ménagers, parfums ou poussières professionnelles.
• Les infections respiratoires, comme un rhume ou une grippe, peuvent provoquer ou aggraver une crise.
• Le froid, un effort intense, le rire, le stress ou certaines émotions peuvent aussi jouer un rôle.

Facteurs de risque

• Avoir un parent proche asthmatique ou allergique
• Avoir des allergies, en particulier un eczéma ou une rhinite allergique
• Être fumeur ou être exposé régulièrement à la fumée des autres
• Avoir un surpoids important
• Être né prématurément, surtout si les poumons étaient immatures
• Travailler dans un environnement avec des poussières, des gaz, des vapeurs ou des produits chimiques
• Vivre dans un logement humide ou avec des moisissures

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• En cas de crise d’asthme qui ne cède pas, appelez immédiatement le 15 (SAMU) ou le 112.
• Si les symptômes respiratoires s’aggravent rapidement, ne restez pas seul : appelez les secours.
• S’il y a des signes de manque d’oxygène, comme des lèvres bleues, il faut consulter aux urgences immédiatement.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Dès que vous avez des symptômes évocateurs, même légers, qui durent ou qui reviennent : toux, sifflement, essoufflement, oppression thoracique.
• Si vous devez utiliser votre traitement de secours de plus en plus souvent, parlez-en à votre médecin.
• Toute personne asthmatique devrait avoir un suivi régulier, au moins une fois par an, avec son médecin traitant ou un pneumologue.
• Avant de débuter un sport, un voyage ou en cas de changement de traitement, demandez conseil à votre médecin.

Diagnostic

Le médecin commence par écouter votre histoire : vos symptômes, leur fréquence, les situations qui les déclenchent et vos antécédents familiaux. Il écoute ensuite votre respiration. Pour confirmer le diagnostic, il prescrit le plus souvent des tests qui mesurent le fonctionnement des poumons.

Tests qui peuvent être effectués

• La spirométrie : on vous demande de souffler fort dans un appareil qui mesure la quantité d’air et la vitesse de la respiration.
• Le test de réversibilité : souffler avant et après l’inhalation d’un bronchodilatateur, pour voir si la respiration s’améliore.
• Le test de provocation : en cas de doute, inspirer un produit qui peut rétrécir les bronches chez une personne asthmatique, sous contrôle médical.
• Le débit expiratoire de pointe (peak-flow) : un petit appareil pour mesurer votre souffle à la maison, afin de suivre l’évolution.
• Des tests allergologiques : des tests cutanés ou une prise de sang pour rechercher les allergies qui déclenchent parfois l’asthme.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le diagnostic peut prendre un peu de temps, car d’autres maladies respiratoires donnent des symptômes proches. Les tests sont simples et non douloureux, mais ils demandent de bien souffler dans l’appareil. Votre médecin vous expliquera ensuite comment comprendre vos symptômes, utiliser votre traitement et réagir en cas de crise. Vous pourrez aussi recevoir un plan d’action personnalisé écrit.

Traitement

Le traitement de l’asthme repose sur deux piliers : prévenir les crises chaque jour et soulager rapidement une crise quand elle arrive. Le médecin construit avec vous un projet de soins adapté à votre vie. L’éducation thérapeutique est essentielle : apprendre à bien utiliser son inhalateur, reconnaître les signes d’aggravation et savoir quand demander de l’aide.

Soins personnels à domicile

• Apprendre à reconnaître vos déclencheurs et les éviter autant que possible.
• Suivre votre plan d’action écrit et le garder avec vous.
• Vérifier régulièrement votre technique d’inhalation avec un professionnel de santé.
• Arrêter de fumer ou ne jamais commencer, et protéger votre logement de la fumée.
• Aérer les pièces chaque jour et éviter les moisissures dans la salle de bain.
• Tenir un petit journal des symptômes pour mieux comprendre ce qui aggrave votre asthme.

Traitements médicaux

Les médicaments de l’asthme sont le plus souvent pris par inhalation, directement dans les poumons. Il existe deux grandes familles : les traitements de fond, utilisés tous les jours, qui réduisent l’inflammation des bronches et préviennent les crises ; et les traitements de secours, qui agissent rapidement pour détendre les muscles des bronches en cas de crise. Dans les formes plus sévères, le pneumologue peut proposer des médicaments par injections ou par voie orale. Tous ces traitements sont prescrits par un médecin, qui déterminera le plus adapté à votre cas.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

L’asthme ne se traite habituellement pas par chirurgie. Dans de très rares cas, des gestes spécialisés comme la thermoplastie bronchique peuvent être proposés, mais uniquement pour certains asthmes difficiles. Seul votre médecin spécialiste peut vous en parler si cela peut vous concerner.

Vivre avec cette affection

Vivre avec l’asthme, c’est surtout apprendre à connaître sa respiration et ses propres signaux d’alerte. Un asthme bien contrôlé permet de dormir, travailler, étudier, rire et faire du sport normalement. L’objectif est de faire en sorte que la maladie prenne le moins de place possible dans votre vie.

Conseils de mode de vie

• Évitez le tabac, et gardez votre maison non fumeuse.
• Si vous êtes allergique, limitez l’exposition aux allergènes : housses anti-acariens, lavage des draps à haute température, nettoyage régulier.
• Adoptez une routine de traitement régulière, même quand vous vous sentez bien, si votre médecin vous l’a conseillé.
• Apprenez des techniques de respiration douce et de relaxation pour garder votre calme en cas de gêne.
• Préparez un sac avec votre traitement de secours et votre plan d’action lors des sorties ou des voyages.

Alimentation et exercice

Aucun aliment ne guérit l’asthme, mais une alimentation équilibrée aide à rester en bonne santé générale. L’activité physique est non seulement possible, mais recommandée. Il est utile de bien s’échauffer, d’éviter les efforts très intenses en période de pollen ou par temps très froid, et d’avoir sur soi son traitement de secours si celui-ci est prescrit. Le surpoids peut rendre la respiration plus difficile, donc maintenir un poids santé est un vrai plus.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Vivre avec une maladie chronique peut provoquer du stress, de l’anxiété ou une peur des crises. Ces émotions sont tout à fait humaines. Le stress et les émotions fortes peuvent d’ailleurs aggraver l’asthme. Parler de ce que l’on ressent à son médecin, à un proche ou à un psychologue est très utile. Si vous ressentez une détresse intense ou des idées noires, ne restez pas seul : appelez le 15 ou le 112, ou rendez-vous aux urgences si votre sécurité est en danger.

Prévention

On ne sait pas encore comment empêcher l’asthme d’apparaître. En revanche, on peut très bien prévenir les crises et l’aggravation de la maladie : en évitant les déclencheurs, en prenant le traitement de fond prescrit, en se faisant vacciner et en suivant son plan d’action.

Vaccins

Les infections respiratoires peuvent déclencher ou aggraver les crises d’asthme. Il est donc recommandé aux personnes asthmatiques de se faire vacciner contre la grippe, contre la Covid-19 et, pour certaines, contre les infections à pneumocoques. Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien.

Programmes de dépistage

Il n’existe pas de dépistage systématique de l’asthme dans la population générale. En revanche, une personne ayant des allergies, des antécédents familiaux ou des symptômes respiratoires répétés devrait consulter pour un bilan. Ce bilan permet parfois de découvrir un asthme léger et de commencer un suivi tôt.

Complications

En l'absence de traitement

• Des crises plus fréquentes, plus longues ou plus sévères, allant parfois jusqu’aux urgences ou à l’hôpital.
• Une altération progressive de la fonction respiratoire, avec un souffle qui devient plus fragile.
• Des nuits perturbées, de la fatigue, des difficultés scolaires ou professionnelles.
• Un risque d’anxiété et d’isolement, surtout chez les enfants qui évitent le sport et les sorties.
• Dans des cas très rares, une crise très grave peut mettre la vie en danger si elle n’est pas traitée à temps.

Pronostic à long terme

Avec un traitement adapté, une bonne éducation et un suivi régulier, la grande majorité des personnes asthmatiques mène une vie normale et active. L’asthme peut évoluer avec le temps : il s’atténue parfois à l’adolescence, ou demande de réajuster le traitement à d’autres moments de la vie. Il y a toujours des solutions. L’objectif n’est pas de subir l’asthme, mais d’apprendre à bien le contrôler pour vivre pleinement.

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