Le cholestérol : ce qu'il faut savoir

Aperçu

Le cholestérol est une substance grasse présente naturellement dans votre sang. Votre foie en fabrique une grande partie, et le reste provient de certains aliments. Le cholestérol est nécessaire à votre corps pour construire des cellules et fabriquer certaines hormones. Mais quand il y en a trop, il peut se déposer dans les parois de vos artères et les bouger, ce qui augmente le risque de maladies du cœur et des vaisseaux.

Oui, l'excès de cholestérol est très fréquent en France. On estime qu'environ 30 % des adultes ont un taux de cholestérol trop élevé, souvent sans le savoir.

Le cholestérol élevé peut toucher les adultes de tout âge, mais devient plus fréquent après 40 ans. Les personnes qui mangent beaucoup de graisses saturées (viande grasse, beurre, fromage), qui manquent d'exercice, qui fument ou qui ont des antécédents familiaux de cholestérol élevé sont plus à risque.

Symptômes

Symptômes courants

• Le cholestérol élevé ne cause généralement aucun symptôme visible. La plupart des gens ne savent pas qu'ils en ont jusqu'à ce qu'une prise de sang le révèle.
• Si les artères se bouchent, des symptômes peuvent apparaître : douleur dans la poitrine (angine de poitrine), essoufflement, ou douleur dans les jambes en marchant.

Symptômes chez l'enfant

• Chez les enfants, un cholestérol très élevé peut parfois provoquer des dépôts de graisse sous la peau, appelés xanthomes, qui ressemblent à des petites bosses jaunâtres.
• Les enfants ayant une maladie héréditaire du cholestérol (hypercholestérolémie familiale) peuvent avoir un taux très élevé dès le plus jeune âge, ce qui nécessite un suivi médical.

Symptômes chez les personnes âgées

• Les personnes âgées peuvent ressentir une fatigue inhabituelle, un essoufflement ou des douleurs aux jambes en marchant (artérite) dues au rétrécissement des artères.
• Si une artère du cœur se bouche, cela peut provoquer une crise cardiaque (infarctus) avec une douleur soudaine dans la poitrine.

Causes

Causes principales

• L'organisme fabrique naturellement du cholestérol, mais un excès peut venir d'un déséquilibre entre la production et l'élimination.
• Une alimentation riche en graisses saturées (viandes grasses, produits laitiers entiers, fritures) et en graisses trans (pâtisseries industrielles, biscuits) augmente le LDL.
• Certaines maladies comme le diabète, l'hypothyroïdie ou des problèmes de reins peuvent aussi faire monter le cholestérol.
• Des facteurs génétiques (hypercholestérolémie familiale) peuvent entraîner un taux très élevé, même avec une bonne hygiène de vie.

Facteurs de risque

• Âge : le risque augmente après 40 ans.
• Sexe : les hommes sont plus touchés avant 50 ans ; après la ménopause, le risque des femmes rejoint celui des hommes.
• Antécédents familiaux de cholestérol élevé ou de maladies cardiaques précoces.
• Tabagisme, obésité, manque d'activité physique, hypertension.
• Alimentation déséquilibrée (trop de graisses saturées, pas assez de fibres).

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si vous ressentez une douleur ou une gêne dans la poitrine, surtout à l'effort, consultez un médecin rapidement.
• Si vous avez des douleurs aux jambes en marchant qui s'estompent au repos, parlez-en à votre médecin traitant.
• En cas de symptômes évocateurs d'un AVC (paralysie d'un côté, difficulté à parler, confusion), appelez le 15 ou le 112.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Faites un bilan sanguin de prévention tous les 5 ans à partir de 40 ans (ou plus tôt si vous avez des facteurs de risque).
• Si vous avez des antécédents familiaux de cholestérol élevé ou de maladie cardiaque, demandez à votre médecin à quel âge commencer le dépistage.
• Si vous avez un diabète, une hypertension ou si vous fumez, un suivi régulier est recommandé.

Diagnostic

Le diagnostic se fait par une simple prise de sang, généralement à jeun (12 heures sans manger, mais vous pouvez boire de l'eau). Le médecin prescrit un bilan lipidique qui mesure votre cholestérol total, le LDL, le HDL et les triglycérides (un autre type de graisse).

Tests qui peuvent être effectués

• Bilan lipidique : mesure du cholestérol total, LDL, HDL et triglycérides.
• Parfois un test génétique si l'on suspecte une hypercholestérolémie familiale (forme héréditaire).
• Votre médecin peut aussi demander une échographie des artères carotidiennes ou un score calcique coronaire pour évaluer le risque cardiovasculaire.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

La prise de sang est rapide et peu douloureuse. Les résultats vous seront donnés en quelques jours. Votre médecin les interprétera en tenant compte de votre âge, de votre sexe, de vos autres facteurs de risque (tabac, diabète, tension, etc.) pour déterminer si vous avez un excès de cholestérol et quel est votre risque global d'avoir une maladie cardiovasculaire.

Traitement

Le traitement du cholestérol élevé vise à réduire le taux de LDL et à prévenir les complications cardiovasculaires. Il repose d'abord sur des mesures d'hygiène de vie. Si cela ne suffit pas, des médicaments peuvent être prescrits par le médecin. Le traitement est personnalisé selon votre risque cardiovasculaire.

Soins personnels à domicile

• Adoptez une alimentation riche en fibres (fruits, légumes, légumineuses, céréales complètes) et pauvre en graisses saturées. Remplacez les graisses animales par des huiles végétales (colza, olive).
• Pratiquez une activité physique régulière : au moins 30 minutes de marche rapide, de vélo ou de natation la plupart des jours de la semaine.
• Arrêtez de fumer si vous fumez. Le tabac aggrave les effets du mauvais cholestérol sur vos artères.
• Maintenez un poids santé. Perdre même quelques kilos peut améliorer votre bilan lipidique.

Traitements médicaux

Si les changements de mode de vie ne suffisent pas, votre médecin peut vous prescrire un médicament. Les plus courants sont les statines, qui aident à réduire la production de cholestérol par le foie. D'autres classes de médicaments existent, comme les inhibiteurs de l'absorption du cholestérol ou les fibrates. Le médecin choisit le traitement le plus adapté à votre situation. Il est important de prendre le médicament exactement comme prescrit et de ne pas arrêter sans avis médical. Des examens de suivi vérifieront l'efficacité et la tolérance.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Dans de rares cas où les artères sont très rétrécies, une intervention peut être nécessaire (par exemple une angioplastie pour déboucher une artère du cœur ou des jambes). Cela n'est pas un traitement direct du cholestérol, mais une conséquence de son accumulation.

Vivre avec cette affection

Vivre avec un cholestérol élevé signifie intégrer des habitudes saines dans votre quotidien. Vous devrez peut-être changer votre façon de cuisiner (moins de friture, plus de légumes) et d'organiser vos repas. Il est utile de lire les étiquettes des aliments pour repérer les graisses saturées. L'exercice peut devenir un moment agréable si vous trouvez une activité que vous aimez.

Conseils de mode de vie

• Planifiez vos courses et vos repas pour éviter les aliments transformés riches en graisses saturées.
• Essayez de marcher 30 minutes par jour, par exemple en descendant un arrêt de bus plus tôt.
• Si vous fumez, parlez-en à votre médecin ou à un tabacologue pour obtenir de l'aide.
• Gérez votre stress : la relaxation, la méditation ou le yoga peuvent aider.

Alimentation et exercice

Adoptez le régime méditerranéen (fruits, légumes, poisson, huile d'olive, noix, légumineuses, céréales complètes). Limitez les viandes rouges, les charcuteries, le beurre, la crème, les fromages gras, et les produits sucrés. Buvez de l'eau en abondance. L'activité physique régulière, même modérée, améliore le HDL et abaisse les triglycérides. Commencez doucement et augmentez progressivement.

Santé mentale et bien-être émotionnel

L'annonce d'un taux de cholestérol élevé peut générer de l'anxiété ou de l'inquiétude. Il est normal de s'inquiéter pour sa santé. N'hésitez pas à poser toutes vos questions à votre médecin. Parfois, parler à un psychologue ou à un groupe de soutien peut vous aider à mieux vivre avec cette condition.

Prévention

Dans une large mesure, oui. Une alimentation équilibrée, une activité physique régulière, le maintien d'un poids santé, l'arrêt du tabac et une consommation modérée d'alcool peuvent prévenir l'apparition d'un cholestérol élevé. Pour les formes héréditaires, la prévention passe par un dépistage précoce et un suivi médical.

Programmes de dépistage

La Haute Autorité de Santé (HAS) recommande un dépistage du cholestérol par prise de sang tous les 5 ans pour les hommes de 40 ans et plus, et pour les femmes de 50 ans et plus (ou après la ménopause). Si vous avez des facteurs de risque (diabète, hypertension, antécédents familiaux), votre médecin peut vous proposer un dépistage plus tôt ou plus rapproché.

Complications

En l'absence de traitement

• Infarctus du myocarde (crise cardiaque) : les dépôts de cholestérol peuvent boucher une artère du cœur.
• Accident vasculaire cérébral (AVC) : un caillot peut obstruer une artère du cerveau.
• Artérite des membres inférieurs : douleur et réduction de la circulation dans les jambes, pouvant aller jusqu'à l'amputation dans les cas graves.
• Angine de poitrine : douleur thoracique due à une réduction du flux sanguin vers le cœur.

Pronostic à long terme

La bonne nouvelle, c'est qu'un excès de cholestérol se traite très bien. Avec un suivi médical et des changements dans votre mode de vie, vous pouvez réduire considérablement votre risque de complications. La plupart des personnes qui prennent leur traitement et adoptent une hygiène de vie saine vivent longtemps et en bonne santé. N'oubliez pas que chaque petit effort compte.

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