Constipation : comprendre et soulager

Aperçu

La constipation est un trouble du transit intestinal qui se traduit par des selles trop rares, trop dures ou difficiles à évacuer. On parle souvent de constipation lorsque l'on va à la selle moins de trois fois par semaine, mais chaque personne a son propre rythme. L'important est le changement par rapport à votre habitude.

Oui, la constipation est très courante. On estime qu'environ une personne sur cinq en souffre à un moment donné dans sa vie, et elle touche plus souvent les femmes et les personnes âgées.

La constipation peut toucher tout le monde, à tout âge : les nourrissons, les enfants, les adultes et les personnes âgées. Certaines périodes de la vie sont plus à risque, comme la grossesse, le post-partum, ou après une opération. Les personnes qui bougent peu, qui prennent certains médicaments ou qui ne boivent pas assez sont également plus concernées.

Symptômes

Symptômes courants

• Selles moins fréquentes que d'habitude (moins de 3 par semaine)
• Selles dures, sèches ou grumeleuses
• Efforts importants pour aller à la selle
• Sensation de blocage ou que le rectum n'est pas complètement vide
• Besoin d'aide manuelle pour évacuer les selles
• Ballonnements, douleurs ou crampes abdominales
• Petites quantités de selles ou aspect en petites boules

Symptômes chez l'enfant

• Selles rares, dures et douloureuses à évacuer
• L'enfant se retient, se met en position accroupie, ou refuse d'aller aux toilettes
• Maux de ventre, perte d'appétit
• Traces de selles dans les sous-vêtements (selles qui fuient autour du bouchon dur)
• Comportement inhabituel, irritabilité ou pleurs pendant la défécation

Symptômes chez les personnes âgées

• Constipation plus fréquente en raison de la diminution de la mobilité, de la prise de médicaments et de la faiblesse des muscles abdominaux
• Sensation de fatigue ou de confusion parfois liée à une constipation sévère
• Risque de fécalome, c'est-à-dire un blocage dur de selles dans le rectum
• Incontinence fécale par regorgement (écoulement de selles liquides autour du blocage)
• Aggravation des hémorroïdes ou apparition de fissures anales

Causes

Causes principales

• Apport insuffisant en fibres (fruits, légumes, céréales complètes)
• Apport insuffisant en eau
• Manque d'activité physique
• Retard volontaire ou habitude de ne pas écouter le besoin d'aller à la selle
• Changements de routine ou de mode de vie (voyage, stress, horaires)
• Certains médicaments (antalgiques, antidépresseurs, antihypertenseurs, suppléments de fer ou de calcium)
• Maladies du tube digestif, neurologiques, hormonales (diabète, hypothyroïdie, maladie de Parkinson)
• Grossesse ou accouchement récent
• Troubles du plancher pelvien (muscles du périnée) qui gênent l'évacuation

Facteurs de risque

• Le fait d'être une femme, surtout enceinte ou après l'accouchement
• L'âge avancé
• Une alimentation pauvre en fibres
• Une hydratation insuffisante
• Un mode de vie sédentaire ou l'alitement
• L'utilisation fréquente de laxatifs sans avis médical
• Certaines maladies chroniques et certains médicaments
• Un contexte de stress, d'anxiété ou de dépression

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Constipation sévère avec douleurs abdominales intenses, vomissements ou impossibilité d'émettre des gaz
• Présence de sang dans les selles ou de saignements rectaux
• Constipation qui alterne avec des épisodes de diarrhée, surtout après 50 ans
• Perte de poids inexpliquée
• Constipation qui s'installe brutalement chez une personne âgée
• Constipation qui ne répond pas aux mesures simples après plusieurs jours

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Constipation qui dure depuis plus de 3 semaines
• Symptômes qui reviennent régulièrement ou qui s'aggravent
• Besoin d'utiliser des laxatifs de plus en plus souvent
• Question ou doute sur le traitement à adopter, surtout si vous avez des antécédents médicaux
• Constipation persistante chez un enfant ou une personne âgée

Diagnostic

Le diagnostic de la constipation repose d'abord sur un interrogatoire détaillé : votre médecin vous posera des questions sur votre fréquence des selles, leur aspect, vos habitudes alimentaires, vos médicaments, votre niveau d'activité et vos antécédents. Il réalisera ensuite un examen clinique, qui peut inclure un toucher rectal pour vérifier le tonus musculaire et l'absence de blocage.

Tests qui peuvent être effectués

• Analyse de sang pour vérifier par exemple la thyroïde ou le calcium
• Tests pour la maladie cœliaque ou d'autres intolérances si votre médecin le juge utile
• Coloscopie (examen du côlon avec une caméra) en cas de signes d'alerte ou après 50 ans
• Manométrie anorectale (mesure de la pression des muscles de l'anus et du rectum)
• Radiographie ou transit du tube digestif pour observer le temps de passage plus rarement

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

En général, faire le diagnostic de constipation ne nécessite pas beaucoup d'examens. Votre médecin commencera par écouter votre histoire et vous examinera. Si besoin, il prescrira des examens complémentaires pour écarter une cause précise. Selon les résultats, il pourra vous conseiller sur les changements d'habitudes à adopter ou vous orienter vers un spécialiste du tube digestif (hépato-gastro-entérologue).

Traitement

Le traitement de la constipation repose d'abord sur des mesures simples concernant l'alimentation, l'hydratation et l'activité physique. Il existe aussi des médicaments laxatifs, mais ils doivent être utilisés avec précaution et de préférence sous conseil médical. L'objectif est de retrouver un transit régulier sans créer de dépendance.

Soins personnels à domicile

• Buvez suffisamment d'eau tout au long de la journée (1,5 à 2 litres environ, adaptez selon vos besoins)
• Augmentez progressivement votre consommation de fibres : fruits, légumes, légumineuses, céréales complètes, noix et graines
• Bougez régulièrement : la marche, le vélo ou la natation aident à stimuler le transit
• Écoutez votre besoin d'aller à la selle et ne le retenez pas
• Installez un rituel : essayez de vous rendre aux toilettes à heure fixe, de préférence après un repas
• Surélevez les pieds avec un petit tabouret pour faciliter l'évacuation
• Si vous prenez un laxatif, utilisez-le selon les conseils de votre médecin ou pharmacien, et ne dépassez pas la durée recommandée

Traitements médicaux

Il existe plusieurs familles de laxatifs : les laxatifs de lest (qui retiennent l'eau dans l'intestin), les laxatifs osmotiques (qui ramènent de l'eau dans le côlon), les laxatifs lubrifiants (qui facilitent le glissement des selles) et les laxatifs stimulants (qui augmentent les contractions de l'intestin). Ces traitements doivent être utilisés ponctuellement ou selon une prescription précise. En cas de constipation chronique, votre médecin peut aussi proposer des traitements qui agissent sur les récepteurs intestinaux ou des séances de rééducation du périnée. Ne prenez jamais de laxatif sans avis médical si vos symptômes durent ou s'accompagnent d'autres signes.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est très rarement nécessaire pour la constipation. Elle peut être envisagée uniquement dans des cas graves, lorsque la constipation est due à un problème structurel du côlon ou du rectum, et après un bilan complet par un spécialiste. Les interventions chirurgicales possibles incluent par exemple la résection d'un segment de côlon. Votre médecin ne vous proposera une telle option que si les traitements médicaux ont bien été essayés et sont inefficaces.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une constipation chronique peut être inconfortable, mais vous pouvez améliorer votre confort au quotidien en adoptant des routines simples. Prenez le temps d'aller aux toilettes sans précipitation, idéalement à la même heure chaque jour. Essayez de ne pas associer la toilette à une source de stress. Tenez un journal de vos selles, de vos repas et de vos boissons pour repérer ce qui vous aide ou ce qui vous déclenche des symptômes.

Conseils de mode de vie

• Mangez à heures régulières et prenez le temps de mastiquer
• Intégrez des fibres à chaque repas, mais en augmentant les quantités très progressivement
• Ajoutez des activités physiques douces comme la marche, le yoga ou la natation
• Buvez avant et après l'effort, ainsi qu'entre les repas
• Limitez le stress par des techniques de relaxation, la respiration profonde ou la méditation
• Évitez de rester assis trop longtemps sans bouger

Alimentation et exercice

Une alimentation riche en fibres est l'un des piliers de la prévention de la constipation. Visez environ 25 à 30 grammes de fibres par jour, en augmentant progressivement pour éviter les ballonnements. Choisissez des aliments comme les flocons d'avoine, les lentilles, les fruits frais avec la peau, les légumes verts et les graines de lin ou de chia. Buvez suffisamment d'eau, car les fibres ont besoin d'eau pour agir. L'exercice régulier, même 20 à 30 minutes de marche par jour, stimule les contractions naturelles de l'intestin.

Santé mentale et bien-être émotionnel

La constipation peut avoir un impact sur le bien-être mental. Elle peut provoquer de la frustration, de la honte, de l'anxiété ou une baisse de moral, surtout si elle devient chronique. Il est important de ne pas garder cette souffrance pour soi. Parler à son médecin, à un proche ou à un professionnel de soutien psychologique peut aider. Sachez que la constipation est un problème de santé courant et qu'il existe des solutions.

Prévention

Dans une grande majorité des cas, la constipation peut être évitée ou grandement améliorée par des mesures simples liées à l'hygiène de vie : une alimentation riche en fibres, une hydratation suffisante, une activité physique régulière et une réponse rapide au besoin d'aller à la selle. Pour les personnes qui prennent des médicaments constipants, une adaptation est parfois possible avec l'accord du médecin.

Vaccins

Il n'existe pas de vaccin pour prévenir la constipation.

Programmes de dépistage

Il n'y a pas de dépistage systématique de la constipation en soi, mais un dépistage du cancer colorectal est recommandé en France pour les personnes de 50 à 74 ans. Dans le cadre d'une constipation chronique, votre médecin peut prescrire une coloscopie pour vérifier l'état du côlon, surtout en présence de signes d'alerte.

Complications

En l'absence de traitement

• Hémorroïdes (veines gonflées autour de l'anus)
• Fissure anale (petite déchirure de la peau de l'anus)
• Fécalome (selles dures accumulées formant un blocage)
• Occlusion intestinale (blocage complet de l'intestin, urgence médicale)
• Incontinence fécale par regorgement (écoulement de selles liquides autour d'un bouchon dur)
• Prolapsus rectal (descente du rectum) dans les cas sévères
• Impact sur la qualité de vie et le moral

Pronostic à long terme

Bonne nouvelle : la plupart du temps, la constipation se traite bien avec des mesures simples et de la patience. Même les constipations chroniques peuvent être améliorées avec un suivi médical approprié, des changements d'habitudes et, si nécessaire, des traitements encadrés. Il est important de consulter pour obtenir un diagnostic précis et un plan adapté. Avec un accompagnement, il est tout à fait possible de retrouver un confort digestif et une meilleure qualité de vie.

Trouver du soutien

Organisations locales

• Haute Autorité de Santé (HAS) · France
• Assurance Maladie · France

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