Comprendre les étourdissements et vertiges

Aperçu

Les étourdissements sont une sensation de tête qui tourne, de faiblesse ou d’instabilité. Le vertige est un type d’étourdissement où l’on a l’impression que tout tourne autour de soi, même quand on est immobile. Ces sensations peuvent venir de l’oreille interne, du cerveau ou d’autres causes, et ne sont pas une maladie en soi mais un symptôme.

Oui, c’est l’un des motifs de consultation les plus courants, surtout chez les adultes et les personnes âgées. Environ un adulte sur trois a déjà ressenti des étourdissements assez forts pour consulter.

Les étourdissements peuvent toucher tout le monde, à tout âge. Ils sont plus fréquents chez les personnes âgées, chez qui ils augmentent le risque de chute. Ils touchent aussi souvent les personnes qui ont des migraines, des troubles de l’oreille interne, ou qui prennent certains médicaments.

Symptômes

Symptômes courants

• Sensation de rotation ou de mouvement alors qu’on est immobile (vertige)
• Sensation d’être sur le point de tomber ou de s’évanouir (faiblesse)
• Perte d’équilibre ou difficulté à marcher en ligne droite
• Nausées ou vomissements
• Sensation de tête vide ou de flottement
• Troubles de la vision, comme une vision trouble ou double
• Sueurs froides ou pâleur
• Maux de tête ou sensation de pression dans la tête

Symptômes chez l'enfant

• Chez l’enfant, les étourdissements peuvent se manifester par des pleurs, un refus de se lever, des vomissements soudains, ou un regard fixe.
• Les enfants peuvent avoir du mal à décrire leurs sensations ; ils disent souvent qu’ils ont la tête qui tourne ou qu’ils se sentent bizarres.

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, les étourdissements se traduisent souvent par une sensation d’instabilité en marchant ou en se levant.
• Ils peuvent provoquer des chutes, même sans vertige intense.
• La perte d’équilibre peut être plus fréquente le matin ou après un changement de position.
• Les étourdissements chez une personne âgée nécessitent toujours une évaluation médicale, même s’ils semblent bénins.

Causes

Causes principales

• Problèmes de l’oreille interne, comme la névrite vestibulaire (inflammation d’un nerf de l’équilibre), la labyrinthite (inflammation de l’oreille interne) ou les cristaux d’oreille déplacés (vertige positionnel)
• Migraine vestibulaire (un type de migraine qui provoque des vertiges)
• Baisse de tension artérielle en se levant (hypotension orthostatique)
• Troubles du rythme cardiaque ou anémie (manque de globules rouges)
• Effets secondaires de certains médicaments
• Anxiété, stress ou hyperventilation (respiration trop rapide)
• Lésions ou troubles du cerveau, comme un accident vasculaire cérébral (AVC) ou une tumeur (rare)
• Grossesse ou changements hormonaux

Facteurs de risque

• Âge avancé (plus de 65 ans)
• Avoir déjà eu des chutes ou des problèmes d’équilibre
• Prendre plusieurs médicaments (appelé polymédication)
• Consommation d’alcool ou de substances qui affectent l’équilibre
• Antécédents de migraine ou de mal des transports
• Stress chronique ou anxiété
• Maladies chroniques comme le diabète (qui peut endommager les nerfs) ou l’hypertension artérielle

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si les étourdissements surviennent soudainement avec un des signes d’urgence listés plus haut (faiblesse d’un côté, difficulté à parler, douleur thoracique, etc.)
• Si vous ne pouvez pas vous lever ou marcher sans aide
• Si les symptômes durent plus de 24 heures ou s’aggravent rapidement

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous avez des étourdissements récurrents qui vous gênent dans la vie quotidienne
• Si vous avez des chutes ou des peurs de tomber
• Si vous prenez des médicaments qui pourraient causer les étourdissements
• Si vous avez d’autres symptômes comme des maux de tête, des bourdonnements d’oreille, une perte d’audition ou des nausées fréquentes

Diagnostic

Le médecin commence par vous poser des questions sur vos symptômes, leur fréquence, leur durée et les situations qui les déclenchent. Il réalise ensuite un examen clinique pour vérifier votre équilibre, vos yeux et votre oreille. Selon les résultats, il peut vous orienter vers un spécialiste des oreilles (ORL) ou un neurologue.

Tests qui peuvent être effectués

• Examen de l’équilibre et de la marche (par exemple, se tenir debout sur un pied)
• Manœuvres de positionnement de la tête (comme la manœuvre de Dix-Hallpike) pour rechercher des vertiges positionnels
• Tests auditifs pour vérifier l’oreille interne
• Tests sanguins pour rechercher une anémie, un diabète ou une infection
• Électrocardiogramme (ECG) pour vérifier le rythme du cœur
• Imagerie cérébrale (IRM ou scanner) en cas de signes neurologiques
• Vestibulométrie (test de la fonction de l’équilibre) dans un centre spécialisé

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le diagnostic prend parfois du temps. Il peut nécessiter plusieurs consultations et examens. Dans de nombreux cas, le médecin ne trouve pas de cause grave, et les symptômes disparaissent d’eux-mêmes. Ne vous inquiétez pas si tous les examens ne sont pas faits le jour même : l’important est de décrire précisément ce que vous ressentez.

Traitement

Le traitement dépend de la cause des étourdissements. Il peut inclure des changements de mode de vie, de la rééducation de l’équilibre (physiothérapie), ou des médicaments contre les nausées ou les vertiges. Dans certains cas, on traite une maladie sous-jacente comme une infection, une migraine ou un problème de tension artérielle.

Soins personnels à domicile

• Levez-vous lentement depuis la position assise ou couchée, et restez quelques secondes avant de marcher.
• Buvez suffisamment d’eau pour éviter la déshydratation.
• Évitez les mouvements brusques de la tête, surtout si vous avez des vertiges positionnels.
• Reposez-vous dans un endroit calme et sombre si le vertige est fort.
• Ne conduisez pas et n’utilisez pas de machines si vous avez des vertiges.
• Réduisez votre consommation d’alcool et de caféine, qui peuvent aggraver les étourdissements.

Traitements médicaux

Le médecin peut prescrire des médicaments pour calmer les nausées et réduire la sensation de vertige. Il peut aussi traiter la cause sous-jacente, par exemple des antibiotiques pour une infection de l’oreille – mais ce n’est pas systématique. Pour les vertiges positionnels, le médecin peut effectuer une manœuvre de repositionnement des cristaux de l’oreille, qui donne souvent de bons résultats. La rééducation vestibulaire, par un kinésithérapeute, est aussi une option non médicamenteuse très efficace pour apprendre au cerveau à compenser les troubles de l’équilibre.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une opération est très rarement nécessaire pour les vertiges. Elle peut être proposée dans certaines affections graves de l’oreille interne, comme une tumeur bénigne (par exemple un neurinome de l’acoustique), ou en cas de vertiges invalidants ne répondant à aucun autre traitement. Cette décision est toujours prise avec une équipe médicale spécialisée.

Vivre avec cette affection

Au quotidien, il est important de sécuriser votre maison pour éviter les chutes : installez des barres d’appui dans la salle de bain, enlevez les tapis glissants, utilisez une veilleuse la nuit. Si vous vous sentez instable, servez-vous d’une canne ou d’un déambulateur. Planifiez vos activités pour éviter les moments où les étourdissements sont plus fréquents.

Conseils de mode de vie

• Dormez suffisamment et à heures régulières.
• Gérez votre stress avec des techniques de relaxation comme la respiration profonde, la méditation ou le yoga.
• Évitez le tabac et l’alcool, qui peuvent perturber l’équilibre.
• Faites des pauses régulières si vous travaillez sur un écran.
• Tenez un journal de vos étourdissements pour mieux comprendre les déclencheurs.

Alimentation et exercice

Maintenez une alimentation équilibrée et buvez de l’eau régulièrement. L’exercice physique adapté, comme la marche, le tai-chi ou la gymnastique douce, aide à renforcer l’équilibre. En cas de vertiges, commencez par des exercices simples et progressifs, de préférence avec l’avis d’un professionnel de santé.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Les étourdissements fréquents peuvent provoquer de l’anxiété, la peur de tomber ou un sentiment d’isolement. Il est normal de se sentir frustré ou inquiet. Parlez-en à votre médecin ou à un professionnel de la santé mentale. L’anxiété peut parfois aggraver les vertiges, et la prendre en charge peut aider à mieux vivre avec.

Prévention

On ne peut pas toujours prévenir les étourdissements, surtout s’ils sont liés à une maladie de l’oreille interne ou à un problème de santé. En revanche, on peut réduire le risque de chutes et éviter certaines situations déclenchantes. Une bonne hygiène de vie, des changements de position lents et une activité physique régulière aident à préserver l’équilibre.

Complications

En l'absence de traitement

• Chutes et fractures, surtout chez les personnes âgées
• Blessures causées par une perte d’équilibre soudaine
• Anxiété et peur de sortir de chez soi (agoraphobie)
• Dépression ou isolement social
• Accidents de la route ou du travail si les vertiges surviennent pendant la conduite ou des activités dangereuses

Pronostic à long terme

La plupart des étourdissements s’améliorent avec le temps et les traitements appropriés. Beaucoup de causes sont bénignes et se soignent bien, comme les vertiges positionnels. Même quand une maladie chronique est en cause, on peut souvent réduire les symptômes et retrouver une vie active et satisfaisante. Gardez espoir et restez en lien avec votre équipe médicale.

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