Étourdissements & vertiges : les traitements possibles

Aperçu

Les étourdissements sont une impression de tête qui tourne, de faiblesse ou de déséquilibre. On parle parfois de vertige quand on a la sensation que tout bouge autour de soi. Ce n'est pas une maladie en soi, mais un symptôme qui peut avoir de nombreuses causes, souvent bénignes.

Oui, c'est très fréquent. Environ 1 personne sur 5 a déjà vécu un épisode de vertige ou d'étourdissement au cours de sa vie.

Tout le monde peut être concerné, mais les étourdissements sont plus fréquents chez les personnes âgées, chez celles qui ont des migraines, et chez les personnes qui ont eu un traumatisme crânien.

Symptômes

Symptômes courants

• Sensation que tout tourne autour de soi
• Impression de flottement ou de tête vide
• Déséquilibre ou démarche instable
• Sensation de malaise, parfois avec nausées ou vomissements
• Difficulté à se concentrer ou à fixer un point

Symptômes chez l'enfant

• Chez l'enfant, les étourdissements sont souvent liés à une inflammation de l'oreille ou à une migraine.
• Signes possibles : l'enfant se tient à quelque chose, il refuse de marcher, il pâlit, il a mal au ventre.
• Moins fréquent chez le petit enfant que chez l'adulte, mais doit être signalé au médecin.

Symptômes chez les personnes âgées

• Les étourdissements peuvent être favorisés par des troubles de la vue, de l'oreille interne, ou par des médicaments.
• Le risque de chute et de fracture est plus élevé.
• La sensation de déséquilibre peut survenir plus souvent au lever du lit ou en tournant la tête.

Causes

Causes principales

• Problèmes de l'oreille interne : c'est la cause la plus fréquente, surtout le vertige positionnel bénin (petits cristaux qui bougent dans l'oreille)
• Migraine : parfois accompagnée de vertiges, même sans mal de tête
• Hypotension orthostatique : chute de tension au lever
• Effets secondaires de certains médicaments
• Anxiété ou hyperventilation
• Maladies du système nerveux (plus rares) : accident vasculaire cérébral, sclérose en plaques, tumeur

Facteurs de risque

• Âge supérieur à 60 ans
• Antécédents de traumatisme crânien
• Migraine
• Prise de plusieurs médicaments
• Anxiété ou stress chronique
• Maladies cardiovasculaires, diabète

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si les étourdissements sont intenses, répétés, ou associés à des signes neurologiques (voir section "Urgences")
• En cas de chute ou de blessure suite à un étourdissement
• Si vous prenez un médicament qui pourrait en être la cause

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Dès que les étourdissements vous inquiètent
• S'ils persistent plus de quelques jours
• S'ils perturbent votre travail, vos loisirs ou votre sommeil
• Pour faire le point avec un médecin généraliste qui pourra vous orienter vers un ORL ou un neurologue si besoin

Diagnostic

Le diagnostic repose d'abord sur un interrogatoire soigneux : le médecin vous demandera de décrire précisément ce que vous ressentez, quand cela arrive, et depuis combien de temps. Il fera ensuite un examen clinique pour tester l'équilibre, les mouvements des yeux et certaines manœuvres de position.

Tests qui peuvent être effectués

• Examen clinique et tests de la marche sur place
• Manœuvres de provocation du vertige (comme la manœuvre de Dix-Hallpike, réalisée par le médecin)
• Audiométrie : test de l'audition
• Vidéonystagmographie : pour enregistrer les mouvements des yeux
• IRM ou scanner cérébral, seulement si le médecin suspecte une cause neurologique
• Bilan sanguin pour vérifier une anémie, un diabète ou des troubles thyroïdiens

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le médecin va d'abord éliminer les causes urgentes. Ensuite, selon la cause suspectée, il pourra vous orienter vers un médecin ORL, un neurologue ou un kinésithérapeute. Il est possible que l'on vous prescrive des examens, mais ils sont souvent simples et indolores.

Traitement

Le traitement dépend de la cause. Il n'existe pas de remède unique. Chez beaucoup de personnes, des exercices de rééducation vestibulaire ou des changements d'habitudes suffisent. Dans certains cas, un traitement médicamenteux peut soulager les symptômes, mais toujours sous avis médical.

Soins personnels à domicile

• En cas de vertige positionnel : le médecin peut vous apprendre une manœuvre (la manœuvre de libération) à faire pendant la consultation — cela suffit souvent à faire partir les cristaux
• Lever-vous lentement, en vous asseyant quelques secondes au bord du lit
• Tenez-vous à un point fixe ou asseyez-vous dès que le vertige monte
• Au moment d'une crise, allongez-vous au calme, dans une pièce à demi-obscure, si possible sans bouger
• Buvez suffisamment d'eau pour éviter la déshydratation
• Évitez les changements brusques de position de la tête

Traitements médicaux

Le médecin peut prescrire des médicaments pour réduire la sensation de vertige ou les nausées, surtout pendant une crise. Ce sont des traitements de courte durée. En cas de cause inflammatoire, des corticoïdes peuvent être proposés. En aucun cas ne prenez de médicament sans avis médical. La rééducation vestibulaire, réalisée par un kinésithérapeute ou un orthophoniste, est très efficace pour les vertiges d'origine périphérique. Des séances régulières permettent au cerveau de compenser.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est très rare. Elle n'est envisagée que si un problème structurel est trouvé (par exemple, une compression nerveuse ou une tumeur), et si aucun autre traitement n'a fonctionné. Votre médecin vous expliquera en détail si une telle option est nécessaire.

Vivre avec cette affection

Vivre avec des étourdissements demande de l'adaptation, mais la plupart des gens trouvent des solutions. Il est utile de repérer les situations qui déclenchent les crises : changements de position, fatigue, stress, lumière, etc. Aménagez votre intérieur pour éviter les chutes : enlevez les tapis glissants, installez une veilleuse dans le couloir.

Conseils de mode de vie

• Adoptez un rythme de sommeil régulier pour éviter la fatigue
• Réduisez le stress par des exercices de respiration ou de relaxation
• Évitez les mouvements brusques de la tête
• Limitez l'alcool et le tabac, qui peuvent aggraver les vertiges
• Utilisez une canne ou une barre d'appui si votre équilibre est instable

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée et une hydratation suffisante aident à prévenir les malaises. Certaines personnes sont sensibles au sel, à la caféine ou au sucre raffiné. L'exercice doux comme la marche, le tai-chi ou le vélo d'appartement peut améliorer l'équilibre, mais toujours progressivement et après avis médical.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Les étourdissements répétés peuvent entraîner de l'anxiété, une peur de la chute et parfois une dépression. Il est normal de se sentir inquiet. Parlez de ce que vous ressentez à votre médecin : un soutien psychologique peut être proposé. Des techniques de relaxation et la pleine conscience aident aussi à mieux gérer la peur du vertige.

Prévention

Il n'est pas toujours possible de prévenir les étourdissements, car ils ont beaucoup de causes. En revanche, on peut réduire les risques de chute en aménageant son environnement et en renforçant son équilibre. Adopter une bonne hygiène de vie et éviter les déclencheurs personnels diminue la fréquence des crises.

Vaccins

Certaines infections de l'oreille interne peuvent être évitées par une bonne hygiène, mais il n'existe pas de vaccin spécifique contre les étourdissements. Cependant, rester à jour de ses vaccins, comme celui contre la grippe ou d'autres infections, peut limiter certaines causes.

Programmes de dépistage

Si vous avez plus de 65 ans, un bilan de l'équilibre peut être proposé par votre médecin traitant, surtout si vous avez déjà fait une chute. Ce bilan n'est pas systématique, mais il peut être utile pour prévenir les accidents.

Complications

En l'absence de traitement

• Chutes et fractures, en particulier chez les personnes âgées
• Blessures lors des crises (chutes, bousculades, accidents de voiture)
• Anxiété et peur du mouvement qui peuvent conduire à un déconditionnement physique
• Retentissement sur le travail et la vie sociale

Pronostic à long terme

Bonne nouvelle : la plupart des étourdissements, même s'ils sont désagréables, finissent par s'améliorer. Le cerveau compense souvent naturellement. Avec un diagnostic clair, un traitement adapté et parfois une rééducation, la grande majorité des personnes reprennent une vie normale. Même dans les cas chroniques, on peut réduire fortement les crises et mieux les vivre.

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