Neuropathie périphérique : reconnaître et prévenir les complications

Aperçu

La neuropathie, c'est une atteinte des nerfs qui relient le cerveau et la moelle épinière au reste du corps. Elle se manifeste souvent par des fourmillements, des douleurs ou une perte de sensibilité. Ces nerfs fragilisés peuvent entraîner des complications, mais beaucoup peuvent être évitées si on les connaît et si on les surveille.

Oui. La neuropathie est l'une des complications les plus fréquentes du diabète et elle touche des millions de personnes dans le monde. En France, elle concerne notamment les personnes diabétiques et celles de plus de 50 ans.

Elle peut concerner tout le monde, mais elle est plus fréquente chez les personnes diabétiques, les personnes âgées, et celles qui ont une carence en vitamine B12 ou une consommation importante d'alcool.

Symptômes

Symptômes courants

• Fourmillements ou picotements dans les mains ou les pieds
• Sensation de brûlure, de froid douloureux ou de décharges électriques
• Engourdissement ou perte de sensibilité, surtout au niveau des pieds
• Faiblesse musculaire ou difficulté à saisir les objets

Symptômes chez l'enfant

• Les enfants atteints d'une neuropathie peuvent avoir une démarche maladroite, des chutes fréquentes ou des difficultés à faire du sport.
• Parfois, ils ne ressentent pas la douleur d'une blessure, ce qui retarde la découverte d'un problème.

Symptômes chez les personnes âgées

• Perte d'équilibre et chutes plus fréquentes
• Difficulté à sentir la température de l'eau, ce qui peut causer des brûlures
• Plaies aux pieds qui passent inaperçues en raison de l'insensibilité

Causes

Causes principales

• Diabète, surtout s'il est mal équilibré
• Carence en vitamine B12 ou en vitamine B1
• Consommation excessive d'alcool sur le long terme
• Maladies auto-immunes (comme certaines maladies inflammatoires)
• Maladies rénales ou hépatiques
• Effets secondaires de certains médicaments

Facteurs de risque

• Diabète mal contrôlé
• Âge avancé
• Alcoolisme chronique
• Exposition à des substances toxiques
• Antécédents familiaux de neuropathie

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Consultez rapidement votre médecin traitant si vous voyez une plaie, une rougeur ou une chaleur sur un pied, surtout si vous avez du diabète.
• En cas de fièvre avec une plaie, une consultation le jour même est nécessaire.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Parlez à votre médecin de tout fourmillement, picotement ou engourdissement qui persiste plus de quelques jours.
• Si vous êtes diabétique, l'examen des pieds est recommandé au moins une fois par an.

Diagnostic

Pour établir le diagnostic, le médecin interroge sur vos antécédents et examine la sensibilité, les réflexes et les muscles. Il peut faire des tests simples avec un diapason ou un filament.

Tests qui peuvent être effectués

• Électromyogramme (EMG) : mesure l'activité électrique des nerfs et des muscles.
• Prise de sang pour rechercher un diabète, une carence vitaminique ou d'autres causes.
• Bilan podologique (examen des pieds) pour évaluer la sensibilité et la circulation.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

L'examen est généralement indolore, bien que l'EMG puisse causer de petites sensations désagréables. On vous demande peut-être d'arrêter certaines crèmes avant l'examen, mais votre médecin vous expliquera.

Traitement

Le traitement aura trois objectifs : traiter la cause, soulager les symptômes et surtout prévenir les complications. Chaque plan de traitement est personnalisé.

Soins personnels à domicile

• Vérifier chaque jour l'intérieur des chaussures et l'état de la peau de vos pieds.
• Laver et sécher soigneusement les pieds, surtout entre les orteils.
• Porter des chaussures confortables, sans coutures irritantes, et des chaussettes propres.
• Couper les ongles droits et limer les bords pour éviter les blessures.

Traitements médicaux

Selon la cause, le médecin peut proposer des traitements pour équilibrer le diabète, compenser une carence ou réduire la douleur. Des séances de kinésithérapie, une aide podologique ou un suivi spécialisé de la douleur peuvent aussi être discutés. N'utilisez jamais de médicament sans avis médical.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une opération peut être utile si un nerf est coincé dans un canal (comme au poignet). Ce n'est pas le traitement habituel de la neuropathie.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une neuropathie demande un peu d'organisation, mais pas de renoncement. Le plus important est de protéger vos pieds et de repérer les signes tôt.

Conseils de mode de vie

• Marcher un peu chaque jour pour maintenir l'équilibre et la force.
• Éviter de fumer et de boire de l'alcool en excès.
• Installer des barres d'appui et un éclairage adapté dans la maison pour éviter les chutes.

Alimentation et exercice

Mangez équilibré et varié, en limitant les sucres rapides et l'alcool. Une alimentation riche en fruits, légumes, poissons et céréales complètes fournit les vitamines nécessaires au système nerveux. L'exercice régulier, sans risque de blessure, améliore la circulation et le moral.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Les douleurs chroniques et la peur des complications peuvent peser sur le moral. Vous avez le droit de prendre du temps pour vous et de demander de l'aide. N'hésitez pas à parler de votre ressenti à votre médecin. Si vous avez des idées noires, contactez immédiatement le 15 (SAMU) ou le 112, ou parlez-en à une personne de confiance.

Prévention

On ne peut pas toujours éviter la neuropathie, mais on peut grandement prévenir ses complications. La chose la plus utile : un bon contrôle de la glycémie si vous êtes diabétique, et un soin régulier des pieds.

Vaccins

La vaccination contre le tétanos est essentielle, car une plaie négligée peut entraîner une infection grave. Vérifiez votre carnet de vaccination.

Programmes de dépistage

Pour les personnes diabétiques, la Haute Autorité de Santé (HAS) recommande un examen des pieds au moins une fois par an. Cet examen permet de détecter une perte de sensibilité à un stade précoce et d'éviter les complications.

Complications

En l'absence de traitement

• Ulcères du pied, qui évoluent parfois vers une infection profonde de l'os.
• Amputation d'orteils, du pied ou d'une partie de la jambe dans les cas les plus graves.
• Chutes et fractures dues à une perte d'équilibre.
• Atteinte des nerfs qui commandent la vessie, le cœur ou la digestion.
• Aggravation de la douleur et de la faiblesse musculaire.

Pronostic à long terme

La majorité des personnes atteintes de neuropathie peuvent mener une vie autonome et satisfaisante si elles sont suivies et actives. Une complication détectée tôt se soigne beaucoup plus facilement. Vous avez des ressources, et un professionnel de santé peut vous aider à tracer votre propre chemin.

Trouver du soutien

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