Neuropathie chez la personne âgée : comprendre et agir

Aperçu

La neuropathie périphérique est une atteinte des nerfs situés en dehors du cerveau et de la moelle épinière. Ces nerfs, qui relient le corps au système nerveux, peuvent être endommagés. On ressent alors des picotements, des douleurs, une perte de sensibilité ou une faiblesse, surtout dans les mains et les pieds.

Oui. Elle devient plus fréquente avec l’âge, notamment après 65 ans. Les personnes souffrant de diabète ou de maladies chroniques sont plus exposées.

Elle touche principalement les adultes de plus de 55 ans, et plus particulièrement ceux qui ont un diabète mal contrôlé, une carence en vitamines ou une consommation excessive d’alcool.

Symptômes

Symptômes courants

• Picotements ou fourmillements dans les mains ou les pieds
• Engourdissement ou baisse de la sensibilité
• Douleurs à type de brûlure, de décharge électrique ou de déchirure
• Sensation de marcher sur du coton ou sur des cailloux
• Faiblesse musculaire, difficulté à saisir les objets
• Coordination moins précise

Symptômes chez l'enfant

• La neuropathie est rare chez l’enfant. Elle peut être liée à une maladie héréditaire, à une inflammation ou à un trouble métabolique. Les symptômes sont similaires à ceux de l’adulte : maladresse, faiblesse, fourmillements ou douleurs dans les jambes.

Symptômes chez les personnes âgées

• Perte d’équilibre et chutes inexpliquées
• Difficulté à boutonner une chemise ou à tenir une clé
• Douleurs nocturnes dans les jambes qui réveillent
• Sensibilité accrue au toucher ou au froid
• Parfois aucune douleur, mais une grande gêne à la marche

Causes

Causes principales

• Diabète mal contrôlé (cause la plus fréquente)
• Carence en vitamine B12 ou en autres vitamines
• Alcoolisme chronique
• Maladie rénale ou thyroïdienne
• Infections (par exemple zona) ou maladies auto-immunes
• Effet secondaire de certains médicaments, notamment en chimiothérapie

Facteurs de risque

• Âge avancé
• Diabète depuis de nombreuses années
• Consommation excessive d’alcool
• Alimentation pauvre en vitamines
• Antécédents familiaux de neuropathie

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Symptômes neurologiques soudains dans un bras ou une jambe
• Difficulté à uriner ou fuite urinaire sans explication
• Signes d’infection au pied (rougeur, chaleur, suintement)

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Picotements ou sensations bizarres qui persistent plus de deux semaines
• Douleurs dans les pieds ou les mains qui gênent le sommeil
• Difficultés à marcher ou chutes répétées

Diagnostic

Le médecin interroge d’abord sur les antécédents, le mode de vie et la façon dont les symptômes ont commencé. Il examine ensuite les réflexes, la force musculaire, la sensibilité au toucher, à la piqûre et aux vibrations.

Tests qui peuvent être effectués

• Prise de sang (pour chercher du diabète, une carence ou d’autres causes)
• Électromyogramme (EMG) : mesure de l’activité électrique des nerfs et des muscles
• Étude de la vitesse de conduction nerveuse
• Analyse d’urine
• IRM ou scanner dans certains cas pour visualiser les nerfs

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le diagnostic peut prendre du temps et demander plusieurs consultations. Votre médecin généraliste vous orientera probablement vers un neurologue, médecin spécialiste des nerfs, afin d’affiner le diagnostic et le traitement.

Traitement

Le traitement commence par la prise en charge de la cause si elle est connue, par exemple équilibrer un diabète ou corriger une carence. Il vise aussi à réduire la douleur, améliorer la force musculaire et prévenir les chutes et les blessures.

Soins personnels à domicile

• Inspecter ses pieds chaque jour et sécher soigneusement entre les orteils
• Porter des chaussures confortables, larges et antidérapantes
• Éviter les bains trop chauds ou les bouillottes, à cause du risque de brûlure sans le sentir
• Marcher avec une canne ou un déambulateur si l’équilibre est fragile
• Faire des exercices d’assouplissement doux, comme étirer les mollets et les pieds

Traitements médicaux

Votre médecin peut prescrire des médicaments spécifiquement adaptés à la douleur nerveuse. Ils doivent être pris sous contrôle médical car ils peuvent avoir des effets néfastes, surtout chez les personnes âgées. Des séances de kinésithérapie (rééducation) aident à renforcer les muscles et à améliorer l’équilibre. Des semelles orthopédiques ou des attelles peuvent également être proposées selon les besoins.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est rarement nécessaire, sauf si un nerf est comprimé à un endroit précis, par exemple dans le canal carpien (au poignet). Dans ce cas, une petite intervention peut soulager.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une neuropathie demande quelques adaptations. Une routine douce, une surveillance attentive des pieds et une maison sécurisée permettent de mieux vivre au quotidien et de réduire les risques de chutes.

Conseils de mode de vie

• Éviter totalement l’alcool
• Arrêter de fumer
• Dormir suffisamment pour aider le système nerveux à récupérer
• Suivre régulièrement sa glycémie si on a du diabète
• Installer des barres d’appui dans la salle de bains et bien éclairer les couloirs

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée, riche en légumes, fruits, céréales complètes et protéines, apporte les nutriments nécessaires aux nerfs. Des activités douces comme la marche, le tai-chi ou les exercices dans l’eau améliorent l’équilibre, la force et la circulation.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Vivre avec une douleur chronique ou une perte de mobilité peut être éprouvant. Il est normal de se sentir triste ou découragé. En parler à son médecin et à ses proches est important. Si des pensées sombres deviennent envahissantes, ne restez pas seul : en France, le 15 (Samu) ou le 112 (numéro européen) est à votre disposition en cas de crise. Des lignes d’écoute et des associations de patients peuvent aussi vous aider.

Prévention

On ne peut pas toujours prévenir la neuropathie, mais on peut en réduire le risque : en contrôlant bien le diabète, en limitant l’alcool, en mangeant équilibré et en surveillant son état de santé général.

Vaccins

Se faire vacciner contre le zona peut prévenir une névrite douloureuse après cet infection. Dans son calendrier vaccinal, la Haute Autorité de Santé (HAS) recommande par exemple la vaccination contre le zona pour les plus de 65 ans. Discutez avec votre médecin des vaccins adaptés à votre situation.

Programmes de dépistage

Si vous êtes diabétique, un contrôle régulier de la glycémie et un examen des pieds au moins une fois par an sont recommandés pour détecter une atteinte nerveuse à un stade précoce.

Complications

En l'absence de traitement

• Chutes et fractures dues à l’instabilité et à l’insensibilité
• Plaies et infections des pieds qui passent inaperçues
• Déformations du pied (comme des orteils en griffe)
• Brûlures ou blessures non ressenties en raison de la perte de sensibilité
• Perte de mobilité et perte d’autonomie

Pronostic à long terme

Avec une prise en charge adaptée, la plupart des personnes parviennent à stabiliser les symptômes et à maintenir une vie active. La guérison complète n’est pas toujours possible, mais une amélioration nette du quotidien est objectivée par un suivi médical régulier et des soins adaptés.

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