Neuropathie : comprendre l'atteinte des nerfs

Aperçu

La neuropathie est une maladie des nerfs qui se trouvent en dehors du cerveau et de la moelle épinière. Ces nerfs transmettent les sensations (comme le toucher, la chaleur ou la douleur) et commandent les muscles. Quand ils sont abîmés, on peut ressentir des fourmillements, un engourdissement, des douleurs ou une faiblesse.

Oui, la neuropathie est assez courante. On estime que plusieurs millions de personnes en France en souffrent, surtout après 60 ans.

Elle touche surtout les personnes diabétiques, les personnes âgées, celles qui consomment trop d'alcool ou qui manquent de certaines vitamines.

Symptômes

Symptômes courants

• Fourmillements ou picotements dans les mains ou les pieds
• Engourdissement ou sensation de membres « endormis »
• Brûlures, douleurs ou décharges électriques
• Faiblesse musculaire, par exemple dans les jambes
• Sensibilité excessive au toucher (même un drap peut faire mal)
• Problèmes d'équilibre ou de marche

Symptômes chez l'enfant

• La neuropathie est rare chez l'enfant. Elle peut se manifester par des chutes fréquentes, une maladresse inhabituelle ou des douleurs dans les jambes.

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, les signes sont souvent des difficultés à marcher, des chutes, des douleurs nocturnes dans les pieds et parfois une sensation de perte de sensibilité.

Causes

Causes principales

• Diabète mal équilibré
• Alcoolisme chronique
• Carence en vitamines, surtout la vitamine B12
• Maladies auto-immunes (comme le lupus ou la polyarthrite rhumatoïde)
• Infections, par exemple le zona
• Exposition à des substances toxiques
• Certains traitements, comme la chimiothérapie

Facteurs de risque

• Âge avancé
• Diabète
• Insuffisance rénale
• Hypothyroïdie
• Antécédents familiaux de neuropathie
• Alcoolisme chronique

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si vous ressentez une faiblesse soudaine ou une paralysie
• Si vous avez des difficultés à respirer ou à avaler, associées à des fourmillements

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si des fourmillements ou des engourdissements persistent depuis plus de quelques jours
• Si vous avez des douleurs brûlantes dans les mains ou les pieds
• Si vous faites des chutes à répétition sans raison claire

Diagnostic

Le médecin commence par vous poser des questions sur vos symptômes et vos antécédents. Il examine ensuite vos réflexes, votre sensibilité, votre force musculaire et votre équilibre.

Tests qui peuvent être effectués

• Électromyogramme (EMG) pour mesurer l'activité électrique des nerfs
• Électroneurogramme (ENMG) pour évaluer la vitesse de conduction des nerfs
• Analyses de sang pour rechercher une cause (diabète, carence, inflammation)
• Imagerie (IRM) si nécessaire, pour écarter d'autres problèmes

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Ces examens sont généralement bien supportés. Ils peuvent causer de petites piqûres ou des décharges brèves. L'ensemble permet de préciser le type et l'étendue des lésions. Votre médecin pourra ensuite vous proposer un plan de soins adapté.

Traitement

Le traitement de la neuropathie vise d'abord à traiter la cause sous-jacente, par exemple mieux contrôler le diabète ou corriger une carence en vitamines. Il vise aussi à soulager les symptômes et à prévenir les complications.

Soins personnels à domicile

• Surveillez vos pieds chaque jour pour repérer les blessures
• Portez des chaussures adaptées et confortables
• Évitez les températures extrêmes (trop chaud, trop froid)
• Prenez des douches ou des bains tièdes, jamais brûlants
• Évitez l'alcool et le tabac
• Faites de l'exercice doux comme la marche ou la natation

Traitements médicaux

Selon la cause et l'intensité, le médecin peut proposer des médicaments contre la douleur nerveuse, des antidépresseurs ou des antiépileptiques utilisés pour ce type de douleur, toujours sous surveillance médicale. En complément, la kinésithérapie, l'ergothérapie ou des dispositifs comme des attelles ou des semelles peuvent aider.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie est rarement nécessaire. Elle peut être envisagée si un nerf est comprimé, par exemple dans le canal carpien. L'opération vise à libérer le nerf.

Vivre avec cette affection

Au quotidien, il est important de protéger les zones qui ont perdu leur sensibilité. Vérifiez régulièrement vos pieds et vos mains, utilisez un miroir pour voir la plante des pieds, et aménagez votre maison pour éviter les chutes : éclairage, tapis antidérapants, barres d'appui.

Conseils de mode de vie

• Limitez l'alcool
• Arrêtez de fumer
• Dormez suffisamment et gérez le stress (méditation, respiration lente)
• Évitez de marcher pieds nus

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée, riche en fruits, légumes et céréales complètes, et pauvre en sucres rapides, aide à contrôler le diabète. L'exercice régulier, comme la marche, la natation ou le vélo, améliore la circulation et maintient la force musculaire.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Vivre avec des douleurs ou des fourmillements peut être éprouvant. Il est normal de ressentir de la tristesse, de l'anxiété ou de la colère. Parlez-en à votre médecin ou à un professionnel de santé mentale. Si vous avez des idées noires, appelez le 15 ou le 112 (en France) ou un service d'aide immédiatement.

Prévention

Dans certains cas, on peut prévenir la neuropathie en contrôlant bien le diabète, en limitant l'alcool, en mangeant de façon équilibrée et en surveillant ses pieds, surtout si l'on est diabétique.

Vaccins

Les vaccins recommandés dans le calendrier vaccinal peuvent protéger contre certaines infections qui peuvent toucher les nerfs, comme le zona. Parlez-en à votre médecin.

Programmes de dépistage

La Haute Autorité de Santé (HAS) recommande un examen des pieds au moins une fois par an pour les personnes diabétiques, afin de prévenir les complications neuropathiques.

Complications

En l'absence de traitement

• Plaies et ulcères au pied qui ne guérissent pas
• Chutes et fractures dues à l'instabilité
• Faiblesse et fonte musculaire
• Douleurs chroniques qui gênent la vie quotidienne
• Perte de mobilité et de dépendance

Pronostic à long terme

Avec un diagnostic précoce et une prise en charge adaptée, les symptômes peuvent souvent être stabilisés ou améliorés. Même quand la cause ne peut pas être totalement corrigée, les traitements et les bonnes habitudes permettent de mieux vivre avec la maladie. Vous n'êtes pas seul face à cela : des solutions existent pour soulager et accompagner.

Trouver du soutien

Les liens externes ouvrent des sites tiers. Ruqelo n'est pas responsable du contenu externe. La mention d'une organisation ne signifie pas qu'elle est approuvée.