Neuropathie : quand consulter un médecin ?

Aperçu

La neuropathie périphérique (ou neuropathie) est une maladie des nerfs situés en dehors du cerveau et de la moelle épinière. Ces nerfs transmettent les messages entre le cerveau et le reste du corps. Quand ils sont abîmés, on peut ressentir des picotements, des engourdissements, des douleurs ou une faiblesse musculaire.

La neuropathie périphérique est assez fréquente. On estime qu'elle touche plusieurs millions de personnes en France, surtout après 50 ans.

Elle peut survenir à tout âge, mais elle est plus fréquente chez les personnes âgées, chez les personnes diabétiques, et chez celles qui ont un déficit en vitamines B ou une consommation importante d'alcool.

Symptômes

Symptômes courants

• Picotements ou fourmillements dans les mains ou les pieds
• Engourdissements ou perte de sensibilité
• Douleurs brûlantes, décharges électriques ou douleurs vives
• Faiblesse musculaire ou difficulté à saisir des objets
• Sensation de porter des gants ou des chaussettes invisibles
• Perte d'équilibre ou difficulté à marcher

Symptômes chez l'enfant

• Maladresse inhabituelle
• Chutes fréquentes
• Douleurs ou crampes dans les jambes
• Difficultés à courir ou à tenir un objet
• Parfois une perte de sensibilité qui passe inaperçue

Symptômes chez les personnes âgées

• Engourdissement des pieds, souvent peu ressenti
• Difficultés à marcher ou à garder l'équilibre, avec un risque de chutes
• Blessures ou plaies aux pieds sans savoir quand elles sont survenues
• Baisse de force dans les mains
• Douleurs qui peuvent être absentes ou au contraire très fortes

Causes

Causes principales

• Le diabète, qui est la cause la plus fréquente
• Carences en vitamines B (surtout B1, B6, B12)
• Consommation chronique d'alcool
• Maladies auto-immunes (comme le syndrome de Guillain-Barré)
• Infections, par exemple la maladie de Lyme
• Exposition à des produits chimiques ou à des métaux lourds
• Certains médicaments utilisés en chimiothérapie
• Maladies héréditaires des nerfs

Facteurs de risque

• Diabète mal contrôlé
• Âge avancé
• Alcoolisme
• Insuffisance rénale
• Maladies thyroïdiennes non traitées
• Carence en vitamine B12
• Antécédents familiaux de neuropathie
• Chimiothérapie récente

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Vous remarquez une faiblesse soudaine ou qui s'aggrave rapidement
• La douleur devient très intense
• Vous avez du mal à marcher ou à lever les bras
• La perte de sensibilité s'étend rapidement
• Vous ne pouvez pas uriner ou aller à la selle

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Des picotements ou un engourdissement persistent depuis plus de quelques jours
• Des douleurs dans les mains ou les pieds vous gênent pour dormir ou travailler
• Vous ressentez des fourmillements associés à un diabète, à une consommation importante d'alcool ou à une chimiothérapie

Diagnostic

Pour diagnostiquer une neuropathie, le médecin fait un interrogatoire complet, puis un examen clinique pour tester la force, les réflexes et la sensibilité. Il peut ensuite prescrire des examens pour confirmer le diagnostic et trouver la cause.

Tests qui peuvent être effectués

• Électromyogramme (EMG) : mesure l'activité électrique des nerfs et des muscles
• Prise de sang pour rechercher un diabète, une carence ou une maladie auto-immune
• IRM (imagerie par résonance magnétique) du cerveau ou de la colonne vertébrale
• Parfois une biopsie d'un nerf ou d'un muscle

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le diagnostic se fait en plusieurs consultations. Selon les résultats, le médecin traitant peut orienter vers un neurologue, médecin spécialiste des nerfs. Les examens sont souvent indolores, sauf l'EMG qui peut être un peu gênant.

Traitement

Le traitement de la neuropathie dépend de la cause. Il ne guérit pas toujours, mais il peut soulager les douleurs, ralentir l'évolution et prévenir les complications. Il est toujours adapté à votre situation par un médecin.

Soins personnels à domicile

• Maintenir un bon équilibre du diabète, si vous êtes diabétique
• Protéger les zones insensibles : vérifier ses pieds chaque jour, porter des chaussures adaptées
• Éviter l'alcool et le tabac
• Faire des exercices doux pour garder force et équilibre
• Prendre soin de sa peau avec des crèmes hydratantes

Traitements médicaux

Votre médecin peut prescrire des médicaments contre la douleur nerveuse, mais le choix et la posologie doivent être décidés par lui. Des séances de kinésithérapie peuvent aider. Dans certains cas, des attelles ou des chaussures spéciales sont proposées.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie ne s'envisage que si la neuropathie est due à une compression d'un nerf, par exemple au poignet (canal carpien). Dans ce cas, un chirurgien peut libérer le nerf.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une neuropathie demande quelques aménagements. Il faut éviter de marcher pieds nus, surveiller l'apparition de petites plaies, et adapter son intérieur pour limiter les risques de chute.

Conseils de mode de vie

• Marcher régulièrement ou faire de la natation
• Gérer le stress avec des techniques de respiration ou de relaxation
• Dormir suffisamment
• Éviter l'alcool et le tabac
• Porter des chaussures confortables et couvrantes

Alimentation et exercice

Une alimentation variée, riche en vitamines B (légumes verts, céréales complètes, œufs, poisson) est recommandée. Une activité physique modérée comme la marche ou le vélo aide à maintenir la force et l'équilibre.

Santé mentale et bien-être émotionnel

La douleur chronique et la perte de certaines capacités peuvent avoir un impact sur le moral. Il est normal de se sentir triste ou inquiet. Parlez-en à votre médecin, qui pourra vous aider. Si vous avez des pensées suicidaires, appelez le 15 ou le 112 immédiatement.

Prévention

Dans certains cas, la neuropathie peut être retardée ou évitée en contrôlant les facteurs de risque : bien gérer son diabète, éviter l'alcool, avoir une alimentation équilibrée, et consulter en cas de symptômes précoces.

Complications

En l'absence de traitement

• Plaies et infections au pied, parfois graves
• Chutes et fractures dues à la perte d'équilibre
• Faiblesse musculaire progressive
• Douleurs chroniques difficiles à soulager
• Perte d'autonomie pour les activités quotidiennes

Pronostic à long terme

Avec une prise en charge adaptée, beaucoup de personnes parviennent à ralentir l'évolution et à vivre confortablement. Certaines neuropathies, notamment celles liées à une carence ou à un médicament, peuvent même régresser. Votre médecin vous aidera à trouver les solutions les mieux adaptées.

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