La thyroïde chez l’enfant

Aperçu

La thyroïde est une petite glande en forme de papillon, située dans le cou, devant la trachée. Elle fabrique des hormones qui servent de « messagers » : elles disent au corps de grandir, de dépenser de l’énergie, de réguler la température et de faire fonctionner le cœur, le cerveau et les muscles. Chez l’enfant, une thyroïde qui ne travaille pas assez (hypothyroïdie) ou qui travaille trop (hyperthyroïdie) peut perturber la croissance, le poids, l’humeur, l’énergie et les apprentissages.

Les troubles de la thyroïde sont beaucoup moins fréquents chez l’enfant que chez l’adulte. L’hypothyroïdie congénitale, présente dès la naissance, est la forme la plus connue et fait l’objet d’un dépistage systématique. Les autres maladies thyroïdiennes, comme celles liées à une réaction autoimmune, apparaissent parfois plus tard, surtout à l’adolescence.

Les deux sexes peuvent être concernés, dès la naissance ou plus tard. Certaines maladies auto-immunes de la thyroïde touchent plus souvent les filles que les garçons, surtout au moment de la puberté. Les enfants ayant des antécédents familiaux de maladie thyroïdienne ou d’autres maladies auto-immunes ont aussi un risque plus élevé.

Symptômes

Symptômes courants

• Fatigue inhabituelle ou manque d’énergie
• Prise ou perte de poids sans changement d’alimentation
• Constipation ou selles plus fréquentes
• Peau sèche, cheveux cassants, ongles fragiles
• Sensibilité au froid ou au chaud
• Rythme cardiaque trop lent ou trop rapide
• Troubles de l’humeur, irritabilité, tristesse

Symptômes chez l'enfant

• Ralentissement de la croissance ou taille qui stagne
• Retard de l’apparition des dents chez le nourrisson
• Retard de la marche ou du langage chez le petit enfant
• Difficultés scolaires, troubles de l’attention, mémoire fragile
• Puberte précoce ou retardée
• Fatigue malgré un sommeil suffisant
• Grosseur dans le cou, parfois visible, appelée goitre

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les adolescents, les signes peuvent ressembler à ceux des adultes : cœur qui bat vite, nervosité, tremblements, sueurs, perte de poids malgré un bon appétit, ou au contraire fatigue, prise de poids, peau sèche et ralentissement général.
• Chez une adolescente, des règles irrégulières ou très abondantes peuvent être un signe.
• Un adolescent avec une thyroïde trop active peut être agité, anxieux, avoir du mal à se concentrer ou mal supporter la chaleur.

Causes

Causes principales

• Absence, malformation ou mauvaise position de la thyroïde à la naissance (hypothyroïdie congénitale)
• Maladies auto-immunes, où le système de défense de l’enfant attaque sa propre thyroïde (thyroïdite de Hashimoto ou maladie de Basedow)
• Manque d’iode, un minéral nécessaire à la fabrication des hormones thyroïdiennes
• Prise de certains médicaments ou exposition à certains traitements, comme la radiothérapie du cou
• Infection virale de la thyroïde, plus rare
• Prédisposition génétique ou familiale

Facteurs de risque

• Antécédents familiaux de maladie thyroïdienne
• Autre maladie auto-immune chez l’enfant, comme le diabète de type 1 ou la maladie cœliaque
• Syndrome de Down ou syndrome de Turner
• Carence en iode dans l’alimentation
• Avoir reçu des radiations sur le cou ou la tête

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Signes d’urgence cités plus haut : difficulté à respirer, gonflement rapide du cou, confusion, fièvre très élevée
• Grosseur qui augmente de volume rapidement dans le cou
• Difficulté à avaler ou à parler
• Comportement très inhabituel ou propos inquiétants

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Fatigue qui dure plus de deux semaines sans raison évidente
• Changement de poids important alors que l’alimentation est normale
• Courbe de croissance qui ralentit ou s’arrête
• Troubles du sommeil, de l’humeur, de la concentration ou de la mémoire
• Grosseur ou sensation de boule dans le cou, même indolore
• Antécédents familiaux de maladie thyroïdienne et apparition de symptômes

Diagnostic

Le médecin commence par écouter l’enfant et les parents, puis il examine le cou, mesure la taille, le poids, la fréquence cardiaque et la tension. Il vérifie aussi la courbe de croissance sur le carnet de santé. Ensuite, il prescrit une prise de sang pour doser les hormones thyroïdiennes. Si besoin, il adresse l’enfant à un pédiatre spécialisé, appelé endocrinologue pédiatrique.

Tests qui peuvent être effectués

• Prise de sang pour mesurer la TSH, l’hormone qui commande la thyroïde
• Dosage de la thyroxine libre (T4) et parfois de la triiodothyronine (T3)
• Recherche d’anticorps antithyroïdiens pour détecter une maladie auto-immune
• Échographie de la thyroïde pour voir sa taille, sa forme et détecter des nodules
• Parfois, scintigraphie thyroïdienne pour étudier le fonctionnement de la glande

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Les prises de sang sont rapides, mais peuvent être impressionnantes pour un enfant. Un parent peut rester avec lui pour le rassurer. Les résultats arrivent en général en quelques jours. Le médecin explique clairement ce qu’ils signifient et propose un plan de suivi. Il n’y a pas de précipitation : la plupart des examens ne sont pas douloureux et se font en consultation.

Traitement

Le traitement dépend de la cause et de l’âge de l’enfant. L’objectif est de rétablir un taux d’hormones thyroïdiennes normal pour permettre une croissance harmonieuse, un bon développement du cerveau et une qualité de vie normale. Dans la majorité des cas, ce traitement est simple, sûr et bien toléré.

Soins personnels à domicile

• Donner le médicament à heure fixe, tous les jours, comme prescrit par le médecin
• Ne jamais arrêter ou modifier le traitement sans avis médical
• Noter les changements de comportement, d’énergie, de poids et de croissance pour en parler à la consultation
• Respecter les rendez-vous de suivi et les bilans sanguins demandés
• Informer l’école si un traitement doit être pris en journée
• Encourager l’enfant à faire de l’activité physique adaptée à son âge

Traitements médicaux

Lorsque la thyroïde ne fabrique pas assez d’hormones, le traitement consiste à remplacer l’hormone manquante par un médicament à prendre chaque jour, généralement le matin à jeun. Lorsque la thyroïde travaille trop, les médecins peuvent proposer des médicaments qui ralentissent la glande. D’autres options existent, comme l’iode radioactif ou la chirurgie, selon la cause, l’âge et la réponse au traitement. Le choix se prend toujours avec l’équipe médicale et les parents, après explication claire des bénéfices et des risques. Les doses sont ajustées régulièrement pendant la croissance.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une intervention chirurgicale pour retirer tout ou partie de la thyroïde peut être nécessaire si la glande est très volumineuse et gêne la respiration ou la déglutition, si un nodule est suspecté, ou en cas de cancer de la thyroïde. Après l’opération, un traitement hormonal est souvent instauré pour remplacer les hormones qui ne sont plus produites. L’équipe chirurgicale explique tout aux parents avant l’intervention.

Vivre avec cette affection

Avec un traitement adapté et un suivi régulier, un enfant atteint d’un trouble thyroïdien peut mener une vie tout à fait normale. Le plus important est la régularité du traitement et des bilans. L’enfant apprend peu à peu à connaître son corps et à en parler. Les parents jouent un rôle clé en l’accompagnant avec douceur et sans dramatiser.

Conseils de mode de vie

• Maintenir des horaires de sommeil réguliers, car la fatigue aggrave les symptômes
• Favoriser une activité physique adaptée à l’âge et à l’énergie de l’enfant
• Encourager un climat calme et rassurant à la maison
• Échanger avec les enseignants si des absences ou des difficultés scolaires surviennent
• Tenir un journal simple des symptômes, de la croissance et des questions à poser au médecin

Alimentation et exercice

Le plus souvent, aucun régime particulier n’est nécessaire. Une alimentation équilibrée, avec des fruits, des légumes, des protéines et des céréales complètes, apporte les nutriments nécessaires. L’iode est important pour la thyroïde, mais la plupart des enfants en reçoivent assez par l’alimentation (sel iodé, poisson, produits laitiers). Ne donnez pas de compléments alimentaires contenant de l’iode sans en parler d’abord au médecin, car un excès peut être nuisible. L’exercice physique est bénéfique, mais doit être adapté si l’enfant se sent fatigué ou essoufflé.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Les hormones thyroïdiennes ont une action directe sur le cerveau et l’humeur. Un enfant avec une thyroïde déséquilibrée peut être irritable, anxieux, triste, ou au contraire agité et nerveux. Il est important de lui dire que ces émotions ne sont pas de sa faute et que le traitement va aider. Si l’enfant a des pensées tristes persistantes, parle de se faire du mal, ou si le comportement devient très inquiétant, il faut en parler immédiatement à un médecin. En cas d’urgence, appeler le 15.

Prévention

La plupart des maladies de la thyroïde chez l’enfant ne peuvent pas être évitées, car elles sont liées à des causes génétiques, auto-immunes ou présentes dès la naissance. En revanche, un dépistage précoce permet d’éviter les complications. En France, l’hypothyroïdie congénitale est dépistée systématiquement chez tous les nouveau-nés, ce qui permet de commencer le traitement dans les premières semaines de vie et d’éviter les troubles graves du développement.

Vaccins

Il n’existe pas de vaccin contre les maladies de la thyroïde. Les vaccins recommandés par le calendrier vaccinal doivent être suivis comme pour tous les enfants, afin de protéger contre des infections qui pourraient aggraver certaines maladies auto-immunes.

Programmes de dépistage

En France, un test de dépistage de l’hypothyroïdie congénitale est proposé à tous les nouveau-nés, à la maternité, selon les recommandations de la Haute Autorité de Santé. Ce test consiste en quelques gouttes de sang prélevées sur le talon du bébé. Il est indolore et permet de détecter très tôt une thyroïde qui ne fonctionne pas assez.

Complications

En l'absence de traitement

• Retard de croissance et petite taille
• Retard du développement intellectuel, en particulier si l’hypothyroïdie congénitale n’est pas traitée tôt
• Retard de la puberté ou troubles de la puberté
• Fatigue chronique, anémie, constipation importante
• Problèmes cardiaques, comme un rythme cardiaque trop lent ou trop rapide
• Troubles de l’humeur, dépression ou anxiété
• Dans les formes graves et non traitées, rarement, coma ou crise aiguë mettant la vie en danger

Pronostic à long terme

La bonne nouvelle est que, grâce au dépistage et aux traitements modernes, la grande majorité des enfants atteints d’une maladie de la thyroïde vivent en bonne santé et mènent une vie normale. Un enfant bien suivi peut grandir, réussir à l’école, faire du sport et devenir un adulte en pleine forme. Le traitement demande parfois des ajustements, mais il offre de très bons résultats. L’essentiel est de ne pas rester seul et de suivre les conseils de l’équipe médicale.

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