Réduire le risque de lymphœdème après un cancer

Aperçu

Le lymphœdème est un gonflement d’un bras ou d’une jambe, parfois d’une autre partie du corps, qui survient quand la lymphe (un liquide clair qui circule dans le corps) ne s’écoule pas bien. Cela arrive souvent après un traitement contre le cancer, car les ganglions ou les vaisseaux lymphatiques ont pu être abîmés.

Oui, le lymphœdème est assez fréquent chez les personnes traitées pour un cancer. On estime qu’il touche environ une personne sur cinq après un traitement du cancer du sein, et il peut aussi survenir après d’autres cancers pour lesquels des ganglions ont été retirés ou irradiés.

Le lymphœdème concerne surtout les personnes traitées pour un cancer du sein, un cancer gynécologique, un cancer de la prostate, un mélanome ou un cancer de la tête et du cou. Il peut apparaître chez les femmes comme chez les hommes, à tout âge, mais le risque augmente avec l’obésité et certains traitements.

Symptômes

Symptômes courants

• Gonflement d’un bras ou d’une jambe, parfois d’une partie du visage ou du cou
• Sensation de lourdeur, de tension ou de raideur dans le membre concerné
• Vêtements, bijoux ou chaussures qui deviennent soudainement trop serrés
• Peau qui semble tendue, luisante ou qui garde le creux quand on appuie doucement
• Diminution de la souplesse de l’articulation, par exemple du poignet ou de la cheville
• Inconfort ou léger picotement dans le bras ou la jambe

Symptômes chez l'enfant

• Le lymphœdème chez l’enfant après un traitement du cancer est rare, mais possible. Les signes sont semblables à ceux de l’adulte : gonflement d’un bras ou d’une jambe, chaussures qui deviennent trop serrées, ou sensation de lourdeur. Une surveillance par l’équipe médicale est nécessaire.

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, le gonflement peut être moins visible ou être confondu avec d’autres problèmes comme une insuffisance veineuse. Il faut prêter attention à une sensation de lourdeur ou à un changement de volume d’un membre, et en parler à son médecin.

Causes

Causes principales

• Chirurgie des ganglions lymphatiques, par exemple lors d’un curage ganglionnaire pour traiter un cancer
• Radiothérapie sur une zone où se trouvent des ganglions lymphatiques
• Tumeur qui appuie sur les vaisseaux lymphatiques ou les bloque
• Infection ou blessure qui abîme le système lymphatique

Facteurs de risque

• Avoir eu un curage ganglionnaire étendu
• Avoir reçu une radiothérapie sur les ganglions
• Surpoids ou obésité, qui augmente la charge sur le système lymphatique
• Avoir déjà eu une infection dans le membre touché
• Certaines maladies veineuses ou un système lymphatique fragile

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Rougeur, chaleur, fièvre ou douleur intense dans la zone gonflée, car cela peut être une infection
• Gonflement brutal et important, surtout s’il est accompagné de douleur dans la jambe ou le bras, pour vérifier l’absence de caillot

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Tout gonflement nouveau ou qui augmente après un traitement du cancer
• Sensation de lourdeur ou de tension dans un bras ou une jambe qui dure plus de quelques jours
• Difficulté à mettre ses chaussures ou ses vêtements habituels à cause d’une augmentation de volume

Diagnostic

Le diagnostic du lymphœdème repose d’abord sur un examen clinique : le médecin regarde, palpe et mesure le tour du membre concerné, souvent en le comparant à l’autre membre. Il pose des questions sur les traitements reçus et les symptômes. Si besoin, il peut prescrire un examen d’imagerie, mais ce n’est pas toujours nécessaire.

Tests qui peuvent être effectués

• Mesure du volume du membre avec un mètre ruban ou un appareil spécifique
• Échographie pour éliminer une autre cause comme un caillot
• Lymphoscintigraphie : un examen qui suit le trajet de la lymphe dans le corps, mais il est réservé à des cas complexes
• Bilan sanguin si l’on suspecte une infection

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

La consultation dure généralement entre 20 et 30 minutes. Le médecin examine la zone gonflée et vous explique les résultats. Si le diagnostic est confirmé, il vous orientera vers un médecin de médecine physique et de réadaptation ou un kinésithérapeute spécialisé dans les lymphœdèmes.

Traitement

Le traitement du lymphœdème ne supprime pas la cause, mais il vise à réduire le gonflement, à soulager les symptômes et à prévenir les complications. On parle de décongestion. Le traitement repose sur plusieurs piliers : des soins de peau, des bandages ou compression, des exercices, et parfois des drainages manuels faits par un professionnel.

Soins personnels à domicile

• Nettoyer et hydrater chaque jour la peau du membre concerné avec un savon doux et une crème neutre
• Surveiller régulièrement la peau pour repérer toute petite coupure, piqûre ou rougeur
• Éviter de se blesser côté opéré : par exemple, se faire faire les manucures avec précaution, porter des gants pour le jardinage
• Porter la compression prescrite par votre médecin, mais ne pas serrer trop fort
• Surélever le membre gonflé quand c’est possible, sans le maintenir toujours en l’air
• Pratiquer des exercices doux recommandés par un professionnel, comme la gym douce, la marche ou le vélo

Traitements médicaux

Les traitements médicaux du lymphœdème sont uniquement physiques. En première intention, on propose une thérapie décongestive complète, qui combine des bandages compressifs, des exercices sous compression, des soins de peau et, si besoin, un drainage lymphatique manuel effectué par un kinésithérapeute formé. Ensuite, des manchons ou bas de compression sont utilisés pour maintenir le résultat. Il n’existe pas de médicament qui fasse disparaître le lymphœdème. Certaines pompes pneumatiques peuvent parfois être prescrites, mais leur utilisation doit être encadrée et jamais seule.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Dans de rares cas, après plusieurs années de traitement bien conduit et si le lymphœdème est très handicapant, une intervention chirurgicale peut être discutée. Elle est réservée à des spécialistes des lymphœdèmes et doit être précédée d’une évaluation complète. La chirurgie n’est pas une première option ; elle s’adresse à des situations sélectionnées.

Vivre avec cette affection

Vivre avec un lymphœdème demande une petite routine quotidienne. Prenez soin de votre peau, portez votre compression comme recommandé, et notez tout changement de volume. Vous pouvez mener une vie normale, travailler, voyager et faire du sport, à condition d’adapter certaines habitudes et de consulter en cas de doute.

Conseils de mode de vie

• Maintenez un poids stable : l’excès de poids est un facteur qui aggrave le lymphœdème
• Pratiquez une activité physique régulière adaptée, mais pas forcément intense ; la marche, la natation et le vélo sont souvent conseillés
• Évitez les vêtements serrés, les manchettes ou les bracelets trop ajustés sur le membre concerné
• Prenez l’avion avec une compression bien ajustée, après demande d’avis à votre médecin
• Ne prenez pas de bains très chauds et évitez le sauna ou le hammam, la chaleur pouvant augmenter le gonflement
• Portez un chapeau ou un foulard si le lymphœdème concerne le visage ou le cou

Alimentation et exercice

Il n’existe pas de régime spécial contre le lymphœdème, mais une alimentation équilibrée et une activité physique régulière aident à contrôler le poids et à faciliter la circulation. L’exercice ne provoque pas de lymphœdème, au contraire : des mouvements doux et progressifs sous compression peuvent améliorer la pompe musculaire qui aide la lymphe à circuler.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Le lymphœdème peut être une source de gêne, de frustration ou de tristesse. Se sentir différent, devoir adapter ses habits ou ses activités peut peser sur le moral. Il est important de ne pas rester seul avec ces émotions. En parler à son conjoint, sa famille ou un professionnel peut aider. Si la tristesse est présente pendant plusieurs semaines, n’hésitez pas à demander un soutien psychologique.

Prévention

On ne peut pas toujours empêcher un lymphœdème de survenir, car cela dépend en grande partie des traitements reçus. Mais on peut réduire le risque en prenant soin du membre exposé : éviter les blessures, les piqûres, les brûlures et les surinfections, et en surveillant régulièrement l’apparition d’un léger gonflement. Plus un lymphœdème est détecté tôt, plus il est facile à maîtriser.

Complications

En l'absence de traitement

• Infection de la peau (érysipèle) qui peut devenir grave si elle n’est pas traitée
• Durcissement de la peau et perte de mobilité de l’articulation
• Gêne importante dans les activités quotidiennes
• Forte augmentation du volume du membre, plus difficile à réduire

Pronostic à long terme

Avec une surveillance régulière, une bonne hygiène de vie et un suivi adapté, la majorité des personnes vivent bien avec un lymphœdème. Le gonflement peut être réduit et maintenu sous contrôle. Même s’il ne disparaît pas complètement, il est tout à fait possible de garder une vie active et satisfaisante.

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