Prévenir la neuropathie : protéger vos nerfs

Aperçu

La neuropathie est une atteinte des nerfs qui relient le cerveau et la moelle épinière au reste du corps. Elle peut provoquer des fourmillements, des engourdissements, des douleurs ou une faiblesse, surtout dans les mains et les pieds. La prévenir, c'est agir sur les causes évitables, comme un diabète mal équilibré ou une consommation excessive d'alcool.

Oui. La neuropathie est assez fréquente, surtout chez les personnes diabétiques ou âgées. On estime que près de 10 % des adultes ont une atteinte nerveuse légère, et ce chiffre augmente avec l'âge.

Elle touche plus souvent les personnes qui ont un diabète, une consommation d'alcool élevée, des carences en vitamines, ou certaines maladies rénales ou thyroïdiennes. Les personnes âgées sont également plus à risque.

Symptômes

Symptômes courants

• Des fourmillements ou picotements dans les mains ou les pieds
• Un engourdissement ou une sensation de « pieds morts »
• Des douleurs brûlantes ou des crampes
• Une faiblesse dans les jambes ou les mains
• Une sensibilité exagérée au toucher

Symptômes chez l'enfant

• Chez l'enfant, la neuropathie se voit surtout en cas de maladie héréditaire. Les signes peuvent être une difficulté à marcher, des chutes fréquentes, des fourmillements ou une perte de force.

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, les signes peuvent être confondus avec l'arthrose ou le vieillissement : douleurs nocturnes, perte d'équilibre, difficulté à boutonner une chemise, ou sensation de brûlure aux pieds.

Causes

Causes principales

• Le diabète, surtout si la glycémie est mal contrôlée
• Une consommation excessive et prolongée d'alcool
• Des carences en vitamines, notamment la vitamine B12
• Certaines maladies auto-immunes ou inflammatoires
• Des toxines ou certains médicaments
• Des infections, comme la maladie de Lyme ou le zona

Facteurs de risque

• Le diabète de type 2 ou un pré-diabète
• L'âge avancé
• L'alcoolisme ou une consommation régulière et importante
• Un tabagisme actif
• Des antécédents familiaux de neuropathie héréditaire
• Une maladie rénale ou thyroïdienne

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si une faiblesse musculaire apparaît brutalement ou s'aggrave en quelques jours
• Si vous ne sentez plus du tout une partie de votre corps
• Si vous avez du mal à respirer ou à avaler

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous avez des fourmillements ou un engourdissement qui persistent plus de deux semaines
• Si vous avez un diabète et un changement de sensibilité dans les pieds
• Si vous avez des douleurs nocturnes qui perturbent le sommeil

Diagnostic

Un médecin (généraliste ou neurologue) pose d'abord des questions sur vos symptômes, votre alimentation, votre consommation d'alcool et vos antécédents. Il examine ensuite votre force, vos réflexes et votre sensibilité.

Tests qui peuvent être effectués

• Un examen appelé électromyogramme (EMG) pour mesurer l'activité électrique des nerfs et des muscles
• Des analyses de sang pour rechercher un diabète, une carence en vitamine B12, ou des signes inflammatoires
• Parfois, une ponction lombaire (prise de liquide autour de la moelle épinière) pour éliminer certaines causes

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

En général, un diagnostic de neuropathie se fait en plusieurs étapes. Il n'est pas toujours possible de trouver une cause unique. L'examen le plus important est l'entretien avec le médecin : prenez le temps de décrire précisément vos sensations.

Traitement

Le traitement de la neuropathie dépend de sa cause. Dans de nombreux cas, il s'agit avant tout de protéger les nerfs des facteurs qui les abîment, comme un excès de sucre ou d'alcool. Les médicaments, prescrits par un médecin, peuvent aider à réduire les douleurs, mais ils ne guérissent pas toujours la lésion nerveuse.

Soins personnels à domicile

• Soigner ses pieds chaque jour : les laver, les sécher avec soin, les inspecter pour repérer toute plaie
• Éviter les chaussures trop serrées et marcher régulièrement
• Arrêter ou réduire fortement l'alcool
• Arrêter de fumer
• Surveiller sa glycémie si vous êtes diabétique
• Utiliser une bouillotte tiède (pas brûlante) pour soulager les douleurs, jamais d'eau bouillante

Traitements médicaux

Il existe des traitements pour soulager la douleur nerveuse, mais ils doivent être prescrits par un médecin. Certains sont des antidépresseurs ou des antiépileptiques utilisés pour les douleurs neuropathiques. Votre médecin peut aussi proposer des séances de kinésithérapie, des pansements spéciaux ou des dispositifs médicaux. Parlez toujours de vos symptômes avant de prendre un médicament, même en vente libre.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie ne fait pas partie de la prévention de la neuropathie. Elle peut être utile dans de rares cas pour lever une compression nerveuse, par exemple au poignet (canal carpien), mais cela ne concerne qu'une forme localisée.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une neuropathie demande un peu d'organisation. Au quotidien, installez des mains courantes dans les escaliers, utilisez un tapis antidérapant dans la salle de bain, et portez des chaussures confortables à l'intérieur comme à l'extérieur.

Conseils de mode de vie

• Éviter l'alcool
• Résister à la sédentarité : se lever et marcher un peu toutes les heures
• Dormir suffisamment et gérer le stress, car la douleur nerveuse est souvent plus intense le soir
• Protéger ses mains et ses pieds du froid et de la chaleur
• Prendre soin de ses pieds chaque jour, surtout en cas de diabète

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée, riche en fruits, légumes, et aliments contenant des vitamines B (céréales complètes, légumineuses, œufs) aide à nourrir les nerfs. L'exercice régulier, comme la marche, la natation ou le vélo, améliore la circulation et peut réduire les symptômes de neuropathie.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Les douleurs nerveuses chroniques peuvent être épuisantes et affecter le moral. Il est important de dire à votre médecin si vous vous sentez triste ou inquiet. Des soutiens psychologiques ou des groupes de parole peuvent vous aider.

Prévention

Oui, dans une large mesure. La prévention repose surtout sur le contrôle des facteurs de risque : équilibrer un diabète, éviter l'alcool, avoir une alimentation suffisante en vitamines B, et consulter pour des douleurs ou fourmillements prolongés.

Vaccins

Certaines vaccinations peuvent indirectement protéger vos nerfs en prévenant des maladies infectieuses comme le zona, qui peut parfois atteindre les nerfs. Parlez de votre calendrier vaccinal avec votre médecin.

Programmes de dépistage

Si vous avez un diabète, un bilan des pieds et un test de sensibilité devraient être faits au moins une fois par an. Votre médecin peut aussi vous prescrire un dosage de vitamine B12 si vous êtes carencé.

Complications

En l'absence de traitement

• Des ulcères ou plaies au pied qui ne guérissent pas, pouvant mener à une infection
• Une perte d'équilibre et des chutes
• Une fonte musculaire et une faiblesse des membres
• Un handicap fonctionnel si la lésion nerveuse s'étend

Pronostic à long terme

Les lésions nerveuses ne sont pas toujours réversibles, mais il est souvent possible de stopper l'aggravation et de bien soulager les symptômes. Avec une prise en charge adaptée, la plupart des personnes gardent une bonne qualité de vie.

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