Diarrhée : symptômes, causes et quand consulter un médecin

Aperçu

La diarrhée n'est pas une maladie en soi, mais un symptôme. Elle se caractérise par des selles fréquentes, molles ou liquides. Dans la plupart des cas, elle est courte et sans gravité. Le corps cherche souvent à éliminer un virus, une bactérie ou un aliment irritant. Le principal risque est la déshydratation, c'est-à-dire une perte d'eau et de sels minéraux trop importante.

Oui, la diarrhée est très fréquente. Presque tout le monde en fait l'expérience de temps en temps, à tout âge.

Elle peut toucher tout le monde, mais les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes avec un système immunitaire affaibli sont plus vulnérables à ses complications.

Symptômes

Symptômes courants

• Selles molles ou liquides plus de trois fois par jour
• Besoin urgent et fréquent d'aller à la selle
• Crampes abdominales
• Ballonnements
• Nausées ou vomissements
• Parfois une légère fièvre

Symptômes chez l'enfant

• Pleurs sans larmes
• Bouche et langue sèches
• Couches sèches pendant plus de 3 heures
• Yeux enfoncés
• Sommeil excessif ou irritabilité marquée

Symptômes chez les personnes âgées

• Confusion ou désorientation soudaine
• Perte d'équilibre ou chute due à une faiblesse
• Urines moins fréquentes ou très foncées
• Bouche sèche et peau qui reste plissée après un pincement
• Vertiges en se levant

Causes

Causes principales

• Infection virale (comme la gastro-entérite)
• Infection bactérienne (par exemple, suite à une alimentation contaminée)
• Parasites intestinaux (plus rares)
• Intolérance alimentaire, comme une difficulté à digérer le lactose
• Effet indésirable de certains médicaments, comme les antibiotiques
• Maladies chroniques de l'intestin, comme la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse

Facteurs de risque

• Voyage dans des régions où l'hygiène de l'eau est inégale
• Mains non lavées avant de manger ou de cuisiner
• Consommation d'aliments crus ou insuffisamment cuits, notamment œufs, viande, poisson
• Âge extrême (nourrissons et personnes âgées)
• Système immunitaire affaibli
• Stress ou anxiété intense

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Diarrhée avec sang dans les selles ou selles noirâtres
• Signes de déshydratation marquée
• Douleur abdominale sévère ou qui persiste
• Diarrhée durant plus de 3 jours chez un adulte ou 24 heures chez un enfant
• Fièvre élevée associée
• Diarrhée chez un nourrisson de moins de 3 mois

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Diarrhée récidivante ou qui revient plusieurs fois par semaine
• Perte de poids inexpliquée
• Diarrhée accompagnée de fatigue et de malaises depuis plusieurs semaines
• Suspicion d'intolérance alimentaire

Diagnostic

Le médecin commence par poser des questions sur vos symptômes, votre alimentation, vos voyages et vos médicaments. Il examine ensuite votre ventre pour vérifier une éventuelle douleur ou sensibilité.

Tests qui peuvent être effectués

• Analyse d'un échantillon de selles pour rechercher une bactérie, un virus ou un parasite
• Prise de sang pour vérifier la déshydratation ou une infection
• Examen d'urine si nécessaire
• Coloscopie (examen de l'intestin avec une petite caméra) dans certaines situations, surtout si la diarrhée est chronique ou accompagnée de sang

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

L'examen est simple et rapide. Le médecin peut vous demander de décrire vos selles et leur fréquence. Dans la majorité des cas, aucun examen n'est nécessaire. Si des analyses sont prescrites, il faudra parfois recueillir un peu de selles à la maison dans un petit tube fourni par le laboratoire.

Traitement

Le traitement de la diarrhée dépend de sa cause. Le plus urgent, c'est de compenser la perte d'eau et de sels minéraux. On ne traite pas une diarrhée virale avec des antibiotiques, car ils sont inefficaces. Pour une diarrhée bactérienne, un médecin peut décider d'un traitement spécifique si nécessaire.

Soins personnels à domicile

• Boire par petites gorgées de solutions de réhydratation orale, disponibles en pharmacie sans ordonnance
• Se reposer et boire de l'eau, éventuellement avec un peu de sucre et de sel
• Manger léger : riz, pâtes, bananes, compotes, sans forcer
• Éviter les aliments trop gras, trop épicés, les produits laitiers et l'alcool
• Se laver soigneusement les mains après chaque passage aux toilettes

Traitements médicaux

Le médecin peut proposer des médicaments pour ralentir le transit ou pour calmer les crampes, mais il faut toujours respecter son avis. En cas de diarrhée bactérienne prouvée, des antibiotiques peuvent être prescrits. Dans certains cas, des probiotiques sont suggérés pour aider à rééquilibrer la flore intestinale. Ne prenez jamais de médicaments anti-diarrhéiques sans avis médical en cas de fièvre ou de sang dans les selles.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie n'est presque jamais nécessaire pour une diarrhée simple. Elle peut le devenir si la diarrhée est causée par une maladie grave de l'intestin, comme une occlusion, une tumeur ou une complication de la maladie de Crohn. Votre médecin vous orientera vers un spécialiste si une intervention est envisagée.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une diarrhée parfois de courte durée nécessite surtout de rester près de chez soi et de boire régulièrement. Si la diarrhée devient chronique, il faut apprendre à connaître les déclencheurs et à organiser sa vie en conséquence.

Conseils de mode de vie

• Tenir un journal des symptômes pour identifier les aliments qui déclenchent une crise
• Éviter de rester trop longtemps sans pouvoir accéder aux toilettes
• Boire beaucoup d'eau, même en petites quantités
• Prévoir une trousse d'hygiène personnelle quand on sort

Alimentation et exercice

Une alimentation pauvre en fibres pendant une crise peut être utile, puis on réintroduit progressivement les fibres une fois la diarrhée calmée. Une activité physique douce, comme la marche, est possible si la fatigue ne l'empêche pas. Une bonne hydratation avant, pendant et après l'effort reste essentielle.

Santé mentale et bien-être émotionnel

La diarrhée, surtout lorsqu'elle est répétée, peut être source de stress, de gêne et d'isolement. Vous pouvez ressentir de l'anxiété à l'idée de sortir ou de participer à des activités sociales. Ces émotions sont normales. Parlez-en à votre médecin ou à un professionnel de santé si elles deviennent trop lourdes.

Prévention

On ne peut pas éviter toutes les diarrhées, mais beaucoup peuvent l'être. Se laver les mains régulièrement, bien cuire les aliments, conserver les plats au froid et boire une eau sûre raccourcissent le risque. Pendant les voyages, il faut éviter les aliments crus et l'eau du robinet si elle n'est pas contrôlée.

Vaccins

Un vaccin contre le rotavirus, une cause fréquente de diarrhées chez le nourrisson, est proposé dans certains pays. Il n'existe pas de vaccin universel contre toutes les diarrhées. Demandez conseil à votre médecin ou à la structure de santé de votre enfant.

Programmes de dépistage

Il n'y a pas de dépistage systématique de la diarrhée. On réalise des examens uniquement si les symptômes inquiètent, s'ils persistent ou s'ils s'accompagnent de signes de gravité.

Complications

En l'absence de traitement

• Déshydratation, surtout chez les nourrissons et les personnes âgées
• Perte de sels minéraux (sodium, potassium) qui peut entraîner des troubles du rythme cardiaque
• Insuffisance rénale aiguë, réversible si traitée vite
• Malnutrition, notamment si la diarrhée devient chronique
• Propagation de l'infection à d'autres personnes de l'entourage

Pronostic à long terme

La grande majorité des diarrhées se résout en quelques jours avec une bonne hydratation et du repos. Même une diarrhée sévère se soigne bien lorsqu'elle est prise en charge à temps. Suivre les conseils d'un médecin et surveiller les signes de déshydratation permet d'éviter des complications.

Trouver du soutien

Les liens externes ouvrent des sites tiers. Ruqelo n'est pas responsable du contenu externe. La mention d'une organisation ne signifie pas qu'elle est approuvée.