Dépistage du lymphœdème après un cancer

Aperçu

Le lymphœdème est un gonflement d’un bras, d’une jambe ou d’une autre partie du corps. Il se produit quand le liquide lymphatique, qui aide à combattre les infections, ne s’écoule plus correctement. Ce liquide s’accumule alors dans les tissus et provoque une sensation de lourdeur.

C’est un effet secondaire fréquent après certains traitements du cancer, surtout après une chirurgie ou une radiothérapie des ganglions lymphatiques.

Il touche le plus souvent les personnes traitées pour un cancer du sein, de la prostate, des ovaires ou de l’utérus. Il peut aussi apparaître après un cancer de la tête ou du cou, ou un mélanome.

Symptômes

Symptômes courants

• Une sensation de lourdeur ou de tension dans un bras ou une jambe.
• Un gonflement qui s’installe progressivement, parfois sans douleur.
• Des vêtements, des chaussures ou des bagues qui semblent plus serrés d’un seul côté.
• Une peau qui paraît tendue, plus épaisse ou moins souple.
• Une difficulté à bouger l’articulation touchée, comme l’épaule, le poignet ou la cheville.

Symptômes chez l'enfant

• Chez l’enfant, le premier signe peut être une différence de taille entre les deux bras ou les deux jambes.
• Les enfants ne se plaignent pas toujours ; il faut observer des manches ou des chaussettes qui semblent trop serrées d’un côté.

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, le gonflement peut passer inaperçu car il est parfois lié à d’autres problèmes de santé.
• Il est important de ne pas confondre le lymphœdème avec une simple rétention d’eau ou des varices.

Causes

Causes principales

• Une chirurgie qui a enlevé des ganglions lymphatiques.
• Une radiothérapie qui a endommagé les vaisseaux lymphatiques.
• Une tumeur qui comprime les voies lymphatiques.
• Une infection ou une blessure qui bloque l’écoulement de la lymphe.

Facteurs de risque

• Avoir eu une ablation de ganglions lymphatiques.
• Avoir reçu une radiothérapie sur le membre ou le cou.
• Avoir un poids excessif.
• Avoir une cicatrice ou une inflammation après le traitement.
• Une infection cutanée.

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si vous constatez un gonflement soudain et important d’un bras ou d’une jambe.
• Si le membre est rouge, chaud ou très douloureux.
• Si vous avez de la fièvre.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous remarquez un gonflement léger qui persiste plus de deux semaines.
• Si vos vêtements ou vos bijoux vous serrent d’un seul côté.
• Si vous avez une sensation de lourdeur ou de gêne qui ne disparaît pas.

Diagnostic

Le médecin commence par examiner le membre et comparer sa taille avec l’autre côté. Il vérifie aussi l’état de la peau. Cette première visite est souvent suffisante pour orienter le diagnostic. Si un doute persiste, il peut prescrire des examens d’imagerie.

Tests qui peuvent être effectués

• La mesure des deux membres pour comparer leur volume.
• Une échographie, parfois prescrite pour éliminer une autre cause de gonflement.
• La lymphoscintigraphie : un examen qui suit le parcours du liquide lymphatique dans le corps.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le médecin vous examinera et vous posera des questions sur votre traitement du cancer. Il pourra vous orienter vers un masseur-kinésithérapeute ou un médecin de médecine physique. L’examen n’est pas douloureux et la consultation dure en général une vingtaine de minutes.

Traitement

Le lymphœdème ne guérit pas, mais il se soigne très bien. Le but est de réduire le gonflement, d’éviter les complications et de vous permettre de vivre aussi normalement que possible. Le traitement repose sur plusieurs méthodes qui sont souvent combinées.

Soins personnels à domicile

• Porter une compression (bandage ou manchon) prescrite par votre médecin et mise en place par un professionnel.
• Surveiller votre peau chaque jour : la nettoyer avec un savon doux, la sécher sans frotter et appliquer une crème hydratante.
• Protéger le membre contre les blessures, les piqûres d’insecte et les brûlures.
• Faire des exercices doux et réguliers, comme la marche ou la natation, pour aider la circulation.

Traitements médicaux

Les traitements médicaux du lymphœdème comprennent des séances de drainage lymphatique manuel (un massage très doux fait par un kinésithérapeute), des bandages de compression posés par une équipe spécialisée et parfois des appareils de compression pneumatique. Dans les formes sévères, une intervention chirurgicale peut être discutée, mais elle reste rare. Ne suivez jamais un traitement sans en avoir parlé à votre médecin.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

La chirurgie peut être envisagée dans les cas très gênants, lorsque les autres traitements ne suffisent pas. Les techniques possibles incluent la microchirurgie pour désobstruer les vaisseaux ou la liposuccion pour retirer l’excès de graisse. Si une chirurgie est envisagée, votre médecin vous expliquera en détail les bénéfices et les risques.

Vivre avec cette affection

Le lymphœdème demande une attention quotidienne, mais il ne doit pas vous empêcher de vivre. Vous pouvez apprendre à connaître votre corps et à remarquer tôt les premiers signes de changement. Le plus important est de suivre les conseils de votre équipe soignante et de porter la compression si elle vous a été conseillée.

Conseils de mode de vie

• Maintenez une activité physique régulière, toujours adaptée à votre état.
• Évitez de rester debout ou assis trop longtemps sans bouger.
• Surveillez votre poids et adoptez une alimentation équilibrée.
• Ne fumez pas et limitez l’alcool.

Alimentation et exercice

Une alimentation riche en légumes, en fruits et en protéines de qualité est conseillée pour garder un bon tonus général. L’exercice aide la circulation de la lymphe. Attention toutefois à ne pas forcer et à commencer progressivement. Votre médecin ou un kinésithérapeute peut vous conseiller un programme adapté.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Vivre avec un gonflement chronique peut être éprouvant sur le plan émotionnel. Il est normal de se sentir triste, anxieux ou frustré. Ne restez pas seul avec ces sentiments : parlez-en à votre médecin, à un psychologue ou à une association de patients. Un soutien psychologique peut faire une grande différence. Si vous avez des pensées de désespoir, appelez un service d’écoute comme le 3114, numéro national de prévention du suicide (24h/24 et gratuit).

Prévention

On ne peut pas toujours éviter un lymphœdème, mais on peut réduire le risque. Après un traitement du cancer, il est utile de connaître les premiers signes et de les surveiller régulièrement. Une prise en charge précoce permet de mieux contrôler le gonflement.

Programmes de dépistage

En France, la Haute Autorité de Santé (HAS) recommande une surveillance adaptée après un traitement du cancer. Cette surveillance peut inclure la recherche de signes de lymphœdème. Votre équipe soignante peut mesurer vos membres lors des consultations de suivi. Vous pouvez aussi vous surveiller vous-même en comparant les deux côtés du corps.

Complications

En l'absence de traitement

• Le gonflement peut devenir plus important et gêner les mouvements.
• La peau peut devenir épaisse et dure, avec des plis.
• Des infections de la peau (érysipèle) peuvent survenir, surtout si la peau est abîmée.

Pronostic à long terme

Avec une prise en charge adaptée, la plupart des personnes vivent bien malgré le lymphœdème. Il ne s’agit pas d’une maladie grave en soi et elle ne compromet pas votre guérison du cancer. Un bon suivi, des soins quotidiens et le soutien de vos proches vous aideront à vivre pleinement.

Trouver du soutien

Organisations locales

• Ligue contre le cancer ↗ · France
• Institut national du cancer ↗ · France

Lignes d'assistance

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