L'engourdissement : causes, symptômes et quand consulter

Aperçu

L'engourdissement est la perte ou la diminution de la sensation dans une partie du corps. On a l'impression que la zone est « endormie », avec parfois des fourmillements ou des picotements. Il peut concerner les mains, les pieds, les bras, les jambes ou le visage. Dans la plupart des cas, c'est sans gravité, mais il faut savoir le reconnaître quand il signale un problème nerveux.

Oui, c'est un motif très courant de consultation. Beaucoup de personnes ressentent des engourdissements au cours de leur vie, en particulier en vieillissant.

Tout le monde peut être touché, mais certains facteurs augmentent le risque : le diabète, l'hypertension, le tabagisme, les travaux répétitifs, ou encore un problème de dos.

Symptômes

Symptômes courants

• Sensation d'engourdissement, de fourmillements ou de brûlure dans une zone du corps
• Faiblesse dans la main, le bras ou la jambe
• Difficulté à sentir le chaud, le froid ou un attouchement
• Perte de précision dans les gestes (par exemple, attraper un objet)

Symptômes chez l'enfant

• Chez l'enfant, l'engourdissement est souvent passager et lié à une position inconfortable. Un engourdissement qui ne disparaît pas, ou qui est accompagné de douleur ou de fièvre, doit être montré au médecin.

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les personnes âgées, l'engourdissement est parfois le signe d'une mauvaise circulation, d'un diabète ou d'un rétrécissement du canal lombaire. Un engourdissement soudain d'un côté du corps doit faire systématiquement penser à un AVC.

Causes

Causes principales

• Compression d'un nerf (par exemple, hernie discale ou canal carpien, c'est-à-dire le nerf du poignet coincé)
• Diabète : un excès de sucre dans le sang abîme les nerfs dans le temps
• Carence en vitamine B12, nécessaire au bon fonctionnement des nerfs
• Problème de circulation sanguine, comme une artère rétrécie

Facteurs de risque

• Les facteurs de risque sont le diabète, l'hypertension artérielle, le tabagisme, l'alcoolisme, l'obésité, le manque d'activité physique, ou encore les microtraumatismes répétés au travail (clavier, outils vibrants).

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Appelez le 15 (SAMU) ou le 112 si vous ressentez un engourdissement soudain d'un côté du corps, surtout avec une faiblesse, une difficulté à parler ou des vertiges.
• Consultez en urgence si l'engourdissement apparaît après une chute ou un accident avec un choc.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Prenez rendez-vous avec votre médecin si l'engourdissement persiste plus de quelques jours, s'il gêne vos gestes quotidiens ou s'il réapparaît souvent.
• Parlez-en aussi si vous êtes diabétique et que vous ressentez des picotements dans les pieds.

Diagnostic

Pour comprendre un engourdissement, le médecin interroge d'abord sur le contexte (début, zone concernée, autres symptômes). Puis il examine une zone avec des tests de sensation, de force et de réflexes. Il peut aussi demander des examens complémentaires.

Tests qui peuvent être effectués

• Des analyses de sang pour rechercher un diabète, une carence en vitamines ou un problème de thyroïde
• Un électromyogramme (EMG) : un examen qui mesure la vitesse de l'influx nerveux et l'activité des muscles
• Une IRM (imagerie par résonance magnétique) ou un scanner pour visualiser la moelle épinière, les nerfs ou le cerveau si nécessaire

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Les examens sont généralement indolores. L'EMG peut causer de petites décharges ou des picotements, mais la gêne est brève. Le médecin vous expliquera les résultats et ce qu'ils signifient pour la suite.

Traitement

Le traitement de l'engourdissement dépend de sa cause. S'il s'agit d'un nerf comprimé, des séances de kinésithérapie, des attelles ou un changement de posture peuvent suffire. Si le diabète est en cause, mieux équilibrer sa glycémie est essentiel. Votre médecin propose une stratégie adaptée à votre situation.

Soins personnels à domicile

• Faire des pauses pour bouger le cou, les épaules et les poignets quand on travaille assis(e) ou sur écran
• Éviter de rester longtemps dans la même position, et se lever toutes les heures environ
• Surveiller ses pieds chaque jour si on souffre de diabète, pour repérer toute plaie indolore

Traitements médicaux

Pour les douleurs nerveuses, certaines classes de médicaments peuvent être prescrites, par exemple des antidépresseurs à faible dose ou des antiépileptiques. Ils ne guérissent pas toujours la cause mais diminuent les sensations anormales. Des infiltrations ou des attelles peuvent aussi être utilisées.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Si une compression nerveuse est visible à l'imagerie et ne s'améliore pas avec le traitement médical, une chirurgie peut être proposée pour libérer le nerf (par exemple au poignet ou au canal lombaire).

Vivre avec cette affection

Quand on a un engourdissement, il faut être prudent pour éviter de se blesser sans s'en rendre compte. On peut aider en protégeant la zone concernée, en vérifiant la température de l'eau avant un bain, et en utilisant des objets antidérapants.

Conseils de mode de vie

• Pratiquer une activité physique douce (marche, natation, vélo) pour stimuler la circulation
• Limiter le tabac et l'alcool, qui fragilisent les nerfs
• Dormir avec une bonne posture et utiliser un oreiller adapté

Alimentation et exercice

Une alimentation variée, riche en légumes, fruits et aliments complets, aide à contrôler le poids, la glycémie et la tension. L'exercice régulier, même modéré, favorise une bonne circulation et renforce les muscles.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Vivre avec une perte de sensibilité peut être stressant. Les personnes atteintes peuvent ressentir de l'anxiété, des inquiétudes ou de la tristesse. Il est important d'en parler à un professionnel de santé, car la santé mentale fait partie de la santé globale.

Prévention

On ne peut pas tout prévenir, mais on peut réduire le risque en surveillant son diabète, en contrôlant sa tension artérielle, en évitant le tabac et en adoptant une ergonomie adaptée au travail.

Programmes de dépistage

Un bilan de santé régulier permet de dépister le diabète, l'hypertension ou des carences. Si vous avez un diabète depuis plusieurs années, un examen des pieds chez le médecin une fois par an est recommandé.

Complications

En l'absence de traitement

• Si un engourdissement est dû à une compression nerveuse non traitée, la faiblesse et la fonte musculaire deviennent possibles.
• Une cause grave comme un AVC ou une tumeur peut être ignorée et entraîner des conséquences sérieuses.

Pronostic à long terme

La plupart des engourdissements s'améliorent avec une prise en charge adaptée. Même lorsque la cause est durable, des traitements et des gestes simples permettent de vivre normalement et de limiter les incidents. Restez en lien avec votre médecin.

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