Las glándulas suprarrenales en los adultos mayores

Resumen

Las glándulas suprarrenales son dos pequeños órganos en forma de triángulo que se encuentran encima de los riñones. Producen hormonas importantes que ayudan a controlar la presión arterial, el azúcar en la sangre, la respuesta al estrés y el equilibrio de agua y sal. Con la edad, estas glándulas pueden funcionar de manera diferente. Algunas personas mayores desarrollan un trastorno suprarrenal, es decir, las glándulas producen demasiadas o demasiadas pocas hormonas. El más conocido es la insuficiencia suprarrenal, cuando las glándulas no producen suficiente cortisol o aldosterona.

Los trastornos suprarrenales no son muy comunes, pero el riesgo aumenta con la edad y con ciertas enfermedades crónicas. Muchas veces pasan desapercibidos porque sus síntomas son similares a los de otras afecciones frecuentes en personas mayores.

Puede afectar a hombres y mujeres por igual. Es más frecuente en personas que toman medicamentos corticosteroides durante mucho tiempo, que tienen enfermedades autoinmunes o infecciones graves, o que han tenido cirugías o lesiones en las glándulas suprarrenales.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fatiga intensa que no mejora con el descanso
• Debilidad muscular
• Pérdida de apetito y de peso sin causa aparente
• Presión arterial baja
• Mareos o aturdimiento al ponerse de pie
• Dolor abdominal, náuseas o vómitos
• Antojos de sal

Síntomas en niños

• Este artículo se centra en los adultos mayores. En los niños, los síntomas pueden incluir retraso del crecimiento, deshidratación y niveles bajos de azúcar en la sangre.
• Siempre se debe consultar con un pediatra si se sospecha un problema suprarrenal en un niño.

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o cambios en el estado mental, como olvidos o desorientación
• Caídas frecuentes debido a mareos o debilidad
• Pérdida de fuerza y dificultad para realizar tareas cotidianas
• Apatía, depresión o falta de interés
• Deshidratación y piel seca
• Presión arterial muy baja, incluso al estar acostado

Causas

Causas principales

• Enfermedad autoinmune: el propio sistema de defensas daña las glándulas suprarrenales.
• Uso prolongado de medicamentos corticosteroides que, al suspenderse bruscamente, impiden que las glándulas produzcan sus propias hormonas.
• Infecciones graves, como la tuberculosis, que pueden afectar las glándulas.
• Tumores en las glándulas suprarrenales o en la hipófisis (una glándula en el cerebro que regula las hormonas).

Factores de riesgo

• Edad mayor de 65 años
• Enfermedades crónicas como diabetes o enfermedades renales
• Tratamiento prolongado con corticosteroides
• Cirugías o traumatismos en la zona abdominal o renal
• Infecciones recurrentes o graves

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Síntomas de shock o presión arterial muy baja
• Desmayo o pérdida de conciencia
• Vómitos persistentes que impiden comer o beber
• Confusión repentina o dificultad para despertarse

Programe una cita de rutina si:

• Fatiga constante que no mejora con descanso
• Pérdida de peso inexplicable
• Mareos frecuentes al levantarse
• Deseo intenso de consumir sal
• Cambios en el estado de ánimo o depresión sin otra causa

Diagnóstico

El médico realizará una revisión completa, preguntará sobre tus síntomas, antecedentes de salud y medicamentos, y pedirá análisis de sangre y orina para medir los niveles hormonales.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: para medir cortisol, ACTH (la hormona que estimula las glándulas) y electrolitos (sodio y potasio).
• Prueba de estimulación con ACTH: se administra una hormona para ver cómo responden las glándulas suprarrenales. Se realiza en el hospital o el consultorio.
• Pruebas de imagen: una tomografía o resonancia de las glándulas suprarrenales para detectar tumores u otras anomalías.
• Análisis de orina: para comprobar los niveles de cortisol en 24 horas.

Qué esperar en su cita

Pueden ser necesarias varias pruebas y consultas. Es recomendable acudir acompañado, llevar una lista de tus medicamentos y anotar cualquier síntoma que hayas notado. El diagnóstico puede tomar algunas semanas, pero es importante para recibir el tratamiento correcto.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa y del tipo de trastorno suprarrenal. El objetivo principal es reponer las hormonas que faltan o reducir el exceso de hormonas, y la mayoría de las personas pueden llevar una vida normal con atención médica regular.

Autocuidado en el hogar

• Toma tu medicación exactamente como te la indique el médico, nunca la suspendas sin supervisión.
• Usa una pulsera o tarjeta de identificación médica que indique tu condición.
• Evita la deshidratación y el calor extremo
• Aprende a reconocer los signos de una crisis y ten un plan de acción con tu médico.
• Descansa cuando lo necesites y evita el estrés excesivo.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos que reemplazan las hormonas que las glándulas no producen, como los corticosteroides. Estos medicamentos se toman en horarios y dosis muy específicas. También pueden usarse otros fármacos para tratar la causa subyacente, por ejemplo, medicamentos para infecciones o para reducir la producción de hormonas. Nunca se deben cambiar las dosis por cuenta propia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, si hay un tumor suprarrenal que produce hormonas en exceso o es maligno, puede ser necesaria una cirugía para extirpar la glándula afectada. Esta decisión siempre se toma en conjunto con el equipo médico, evaluando los riesgos y beneficios para cada persona.

Vivir con esta afección

Vivir con un trastorno suprarrenal requiere prestar atención a tu cuerpo y aprender a manejar el estrés. Puedes llevar una rutina tranquila, con descansos planeados y horarios regulares para las comidas y la medicación. Es importante mantener un buen contacto con tu médico y no faltar a las citas de seguimiento.

Consejos de estilo de vida

• Duerme lo suficiente, entre 7 y 8 horas si es posible.
• Evita el alcohol y el tabaco.
• Reduce el estrés con técnicas de relajación, respiración o pasatiempos placenteros.
• Usa calzado seguro y evita cambios bruscos de posición para prevenir caídas.
• Pide ayuda a la familia o cuidadores si te sientes débil.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada es importante. En algunos casos, el médico puede recomendar una cantidad moderada de sal extra, ya que ayuda a mantener la presión arterial. El ejercicio suave, como caminar o hacer estiramientos, puede ser beneficioso, pero siempre consulta antes con tu médico para adaptarlo a tus fuerzas. Evita el ejercicio intenso si te sientes mareado o muy cansado.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse preocupado, ansioso o triste al tener una enfermedad crónica. El miedo a una crisis o el cambio en la rutina pueden afectar el ánimo. Hablar con tu médico, familia o un profesional de salud mental puede ser de gran ayuda. Si sientes tristeza intensa o desesperanza, busca apoyo profesional.

Prevención

No siempre se puede prevenir un trastorno suprarrenal, especialmente si es causado por una enfermedad autoinmune. Sin embargo, se puede reducir el riesgo evitando el uso innecesario de corticosteroides y controlando las enfermedades crónicas. Si tomas corticosteroides, nunca los suspendas de golpe: sigue las indicaciones de tu médico para disminuir la dosis de forma gradual.

Complicaciones

Si no se trata

• Crisis suprarrenal, una emergencia que pone en riesgo la vida
• Deshidratación grave y desequilibrio de electrolitos
• Presión arterial extremadamente baja y shock
• Infecciones frecuentes o graves
• Fracturas por caídas debido a la debilidad

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado, la mayoría de las personas mayores que tienen un trastorno suprarrenal pueden sentirse mucho mejor y mantener una vida activa y satisfactoria. Es importante seguir las indicaciones médicas y acudir a los controles periódicos. La esperanza es real: muchas personas retoman sus actividades y disfrutan de una buena calidad de vida.

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