El metabolismo en los niños: qué es y cómo cuidarlo

Resumen

El metabolismo es el conjunto de procesos químicos que transforman los alimentos en energía. En los niños, esa energía se usa para crecer, aprender y mantenerse activos. A veces, una parte de este proceso no funciona bien, y hablamos de un trastorno metabólico.

Los problemas metabólicos serios son poco frecuentes. Mucho más común es que el metabolismo sea simplemente más rápido o más lento en cada niño, sin que esto signifique enfermedad.

Puede afectar a cualquier niño, independientemente de su origen. Algunos trastornos se heredan de los padres y pueden aparecer desde los primeros días de vida.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o falta de energía inusual
• Cambios de peso sin explicación (muy poca o mucha ganancia)
• Apetito muy fuerte o pérdida de apetito prolongada
• Mal aliento u olor corporal particular
• Vómitos o náuseas frecuentes

Síntomas en niños

• Problemas para ganar peso o estatura a pesar de comer bien
• Retraso en hitos del desarrollo (sentarse, caminar, hablar)
• Calambres musculares o convulsiones sin causa clara
• Letargo o sopor después de comer
• Ictericia prolongada en el recién nacido (piel y ojos amarillos)

Causas

Causas principales

• Falta de alguna sustancia llamada enzima, que ayuda a descomponer los alimentos
• Cambios en genes heredados de los padres
• Mal funcionamiento de glándulas como la tiroides o el páncreas
• Problemas para absorber o usar los nutrientes

Factores de riesgo

• Antecedentes familiares de trastornos metabólicos
• Consanguinidad (padres con parentesco cercano)
• Ciertos problemas en el embarazo o parto prematuro

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el niño muestra alguno de los síntomas de emergencia mencionados, llame a emergencias o vaya a urgencias.
• Si el niño deja de responder, tiene convulsiones o le cuesta mucho respirar.

Programe una cita de rutina si:

• Si le preocupa el crecimiento o la energía de su hijo, pida una consulta con su pediatra.
• Si los análisis de sangre de rutina muestran valores anormales.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre la historia de su hijo y de la familia, hará un examen físico y decidirá si hace falta pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir glucosa, electrolitos y otras sustancias
• Análisis de orina
• Pruebas genéticas, cuando hay sospecha de herencia
• Pruebas de tolerancia a la glucosa (si se valora el azúcar)
• Pruebas de función tiroidea

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen ser sencillas: solo una extracción de sangre o una muestra de orina. El médico le explicará cada paso. En algunos centros, al recién nacido se le hace una prueba de talón para detectar varias enfermedades metabólicas.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa exacta. Su objetivo es equilibrar el metabolismo para que el niño pueda crecer y desarrollarse con normalidad.

Autocuidado en el hogar

• Ofrecer comidas y tentempiés a horarios regulares
• Asegurar un buen descanso y actividad física adecuada a la edad
• Beber líquidos suficientes a lo largo del día
• Llevar un registro de síntomas para mostrarlo al médico

Tratamientos médicos

En algunos casos, el médico puede recetar medicamentos que controlan el nivel de azúcar, de hormonas tiroideas o de otras sustancias en el cuerpo. Puede recomendar también suplementos nutricionales especiales. El tratamiento siempre se personaliza y se ajusta según la edad y el peso del niño.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía rara vez forma parte del tratamiento de un problema metabólico; solo se considera en ciertas enfermedades muy concretas, y siempre se conversa con el equipo médico.

Vivir con esta afección

Lo más importante es seguir las indicaciones del equipo médico, no saltarse las comidas si se recomienda y mantener la calma. Los niños con un trastorno metabólico bien controlado suelen llevar una vida normal.

Consejos de estilo de vida

• No fumar dentro de casa ni cerca del niño
• Establecer rutinas para comer y dormir
• Realizar actividad física adaptada a su edad
• Acudir a controles médicos regulares

Dieta y ejercicio

Su pediatra o nutricionista puede recomendar una dieta equilibrada con las porciones y horarios adecuados. El ejercicio moderado, como jugar al aire libre, ayuda a mantener el metabolismo sano.

Salud mental y bienestar emocional

Tener un diagnóstico puede generar ansiedad. Hable con un profesional de salud mental si la familia necesita apoyo. El niño también puede necesitar ayuda para adaptarse a ciertos cambios en la alimentación.

Prevención

La mayoría de los trastornos metabólicos hereditarios no se pueden prevenir, pero diagnosticarlos temprano permite un tratamiento que evita muchas complicaciones.

Vacunas

Las vacunas no previenen los trastornos metabólicos, pero siguen las recomendaciones de salud infantil. Un niño con un problema metabólico debe recibir las mismas vacunas salvo que su médico indique algo distinto.

Programas de detección

Muchos países realizan una prueba de cribado en gota de sangre a todos los recién nacidos. Es una gotita del talón que detecta varias enfermedades metabólicas graves en las primeras semanas de vida.

Complicaciones

Si no se trata

• Retraso en el crecimiento y desarrollo
• Daño neurológico o discapacidad intelectual si no se trata a tiempo
• Crisis de descompensación metabólica (vómitos, deshidratación, alteración del nivel de conciencia)

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico y tratamiento tempranos, la mayoría de los niños alcanzan una buena calidad de vida. Muchos crecen sanos, estudian, hacen deporte y tienen una vida independiente.

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