Cómo prevenir las enfermedades de la garganta

Resumen

La garganta es el tubo que conecta la boca y la nariz con la laringe y el esófago. Sirve para respirar, hablar y tragar. Las enfermedades de la garganta más comunes son las infecciones (como faringitis o amigdalitis), la irritación por alergias, el reflujo del estómago y la inflamación de la laringe (laringitis). La mayoría son problemas pasajeros que se pueden aliviar con cuidados sencillos, pero algunas necesitan tratamiento médico.

Sí. Es una de las consultas médicas más frecuentes en todas las edades. Casi todas las personas tienen dolor de garganta varias veces en su vida.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en niños, personas que conviven en lugares cerrados (como escuelas u oficinas) y quienes tienen alergias, reflujo o están expuestas al humo del tabaco.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor o picazón en la garganta
• Dificultad o molestia al tragar
• Ronquera o voz cambiada
• Tos seca
• Enrojecimiento o inflamación visible dentro de la boca
• Sensación de tener algo atascado en la garganta

Síntomas en niños

• Fiebre
• Irritabilidad o llanto sin causa clara
• Rechazo a comer o beber
• Babeo excesivo
• Voz ronca o tos que parece ‘de perro’ (puede ser señal de crup)

Síntomas en adultos mayores

• Resequedad en la boca o la garganta
• Dolor al tragar que a veces se confunde con acidez
• Ronquera o dificultad para hablar con voz fuerte
• Sensación de que la comida se queda atascada
• Fatiga al comer o pérdida de apetito

Causas

Causas principales

• Infecciones virales como gripe, resfriado común o mononucleosis
• Infecciones bacterianas, especialmente la causada por estreptococos (faringitis estreptocócica)
• Alergias al polen, el polvo o los ácaros que causan goteo nasal y irritación de garganta
• Reflujo gastroesofágico: el ácido del estómago sube hacia la garganta
• Irritación por el humo del tabaco, el aire seco o la contaminación
• Hablar gritando, cantar o hacer un gran esfuerzo con la voz

Factores de riesgo

• Tener alergias no tratadas o congestión nasal crónica
• Convivir o trabajar en lugares cerrados con mucha gente
• Tocar superficies contaminadas y luego llevarse las manos a la cara
• Fumar o respirar humo de tabaco
• Tener un sistema inmunitario debilitado
• Cambios bruscos de temperatura o aire muy seco

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dificultad para respirar o tragar, acuda a urgencias de inmediato
• Si aparece hinchazón en el cuello o la lengua
• Si los síntomas empeoran muy rápido en pocas horas

Programe una cita de rutina si:

• Si el dolor de garganta dura más de una semana sin mejorar
• Si tiene fiebre que no cede con los cuidados habituales
• Si aparecen manchas blancas en las amígdalas o ganglios inflamados
• Si tiene ronquera durante más de dos semanas
• Si es usted mayor, está embarazada o tiene una enfermedad crónica

Diagnóstico

El médico del oído, nariz y garganta (otorrinolaringólogo) o el médico de cabecera examinará su garganta, la lengua y las amígdalas con una luz y un depresor. También le preguntará por sus síntomas, si tiene fiebre y cuánto tiempo lleva con molestias. Con esa información decide si necesita más pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen físico de la garganta, la boca y el cuello
• Prueba rápida de estreptococos (una muestra con un hisopo en la parte posterior de la garganta)
• Cultivo de garganta, si se necesita confirmar el tipo de bacteria
• En algunos casos, análisis de sangre para descartar otras causas

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser rápida y sin dolor. Si le toman una muestra, puede tener una leve sensación de náuseas durante unos segundos. El médico le explicará si su problema es viral, bacteriano o irritativo, y le indicará cómo cuidarse en casa.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. Si es un virus, no se necesitan antibióticos y el cuerpo se recupera solo en unos días. Si es una bacteria, el médico puede recetar antibióticos. El objetivo es aliviar los síntomas, mantener la hidratación y evitar complicaciones.

Autocuidado en el hogar

• Tomar líquidos tibios como caldos, infusiones o agua. Evite bebidas muy frías o muy ácidas.
• Hacer gárgaras con agua tibia y sal (un cuarto de cucharadita de sal en un vaso de agua) varias veces al día.
• Descansar la voz: hablar menos, no gritar y evitar susurrar, porque cansa mucho la garganta.
• Usar un humidificador si el aire de la casa es muy seco, o respirar vapor de una ducha caliente.
• Chupar trocitos de hielo o caramelos sin azúcar para mantener la saliva y aliviar la sequedad.
• Dormir con la cabeza ligeramente elevada si el goteo nasal o el reflujo empeoran sus síntomas.

Tratamientos médicos

El médico puede recomendar analgésicos para aliviar el dolor y la fiebre, enjuagues bucales calmantes o, solo en casos confirmados de infección bacteriana, antibióticos. Nunca tome antibióticos sin que el médico se los recete, porque no funcionan contra los virus y pueden causar resistencia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos de amigdalitis repetidas (por ejemplo, varias veces al año), el médico puede considerar una operación llamada amigdalectomía, que consiste en extirpar las amígdalas. Es una decisión que se toma junto con el especialista después de evaluar los beneficios y los riesgos.

Vivir con esta afección

La mayoría de los problemas de garganta mejoran en una semana. Durante ese tiempo, priorice el descanso, beba abundante líquido y evite fumar o el humo de otros. Si trabaja hablando, haga pausas frecuentes y use un micrófono si hace falta.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una buena higiene de manos, especialmente en épocas de resfriados
• Evite el humo del tabaco y los ambientes con mucho polvo
• Proteja su voz: no gritar, no aclarar la garganta con fuerza
• Humidifique los ambientes si vive en zonas secas o con calefacción
• Descanse lo suficiente para que sus defensas funcionen bien

Dieta y ejercicio

Coma alimentos suaves y fáciles de tragar si le duele la garganta, como purés, sopas o yogur. Evite comidas muy picantes, fritas o ácidas. Hacer ejercicio moderado con regularidad fortalece el sistema inmunitario, pero no se fatigue en exceso mientras esté enfermo.

Salud mental y bienestar emocional

Tener un dolor de garganta persistente o ronquera puede afectar el ánimo, sobre todo si interfiere con el habla o el sueño. Es normal sentirse irritable o frustrado. Cuando los síntomas se alargan, la preocupación aumenta; hablar con su médico y seguir el plan de cuidado ayuda a sentirse más tranquilo.

Prevención

En gran parte, sí. La higiene de manos, no compartir vasos ni cubiertos, evitar el humo del tabaco y mantener una buena hidratación son medidas muy eficaces. También es importante cuidar las alergias y tratar el reflujo si lo tiene.

Vacunas

Algunas vacunas, como las de la gripe y la COVID-19, ayudan a prevenir infecciones respiratorias que pueden causar dolor de garganta. Consulte a su centro de salud para saber qué vacunas le corresponden según su edad y condición médica.

Programas de detección

No se necesitan análisis de rutina para detectar enfermedades de garganta en personas sanas. Si tiene síntomas frecuentes o persistentes, el médico le hará un examen y decidirá si necesita pruebas adicionales.

Complicaciones

Si no se trata

• Una infección bacteriana no tratada puede extenderse a los senos paranasales o al oído medio
• Puede formarse un absceso amigdalar: un cúmulo de pus alrededor de las amígdalas que causa dolor intenso y dificultad para abrir la boca
• En personas muy ancianas o con defensas bajas, la infección puede pasar a los conductos respiratorios o a otros órganos
• La irritación crónica por reflujo o humo puede producir cambios en la voz o daño en las cuerdas vocales

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de los problemas de garganta son leves y se resuelven en pocos días con descanso y cuidados en casa. Aun las infecciones bacterianas se curan bien con tratamiento adecuado. Si la garganta sana vuelve a doler con frecuencia, el especialista puede ayudarle a encontrar la causa y a reducir esas molestias.

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