Dolor de oído en un solo lado: causas y alivio

Resumen

El dolor de oído en un solo lado es una molestia, punzada o sensación de presión dentro de uno de los dos oídos. Es un síntoma muy común que puede venir del propio oído o de zonas cercanas, como los dientes, la garganta o la mandíbula.

Es una de las consultas más frecuentes en atención primaria y en otorrinolaringología, sobre todo en niños y en personas que nadan con frecuencia.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en la infancia, especialmente en menores de 5 años. También afecta a adultos con alergias, resfriados recurrentes, problemas dentales o trastornos de la mandíbula.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor sordo, punzante o sensación de presión en un solo oído
• Sensación de tener el oído tapado
• Picazón o irritación dentro del oído
• Enrojecimiento visible en la parte externa del oído
• Chasquidos o líquido al mover la mandíbula
• Pérdida de audición leve en el oído afectado

Síntomas en niños

• Tirarse o frotarse la oreja con frecuencia
• Llanto o irritabilidad, sobre todo al acostarse
• Fiebre
• Dificultad para dormir o comer
• No reaccionar a sonidos suaves

Síntomas en adultos mayores

• Dolor sordo que se confunde con molestias de la mandíbula
• Mareos o sensación de inestabilidad
• Pérdida de audición más notoria
• Dificultad para explicar lo que sienten
• Confusión o cambios de comportamiento en personas mayores vulnerables

Causas

Causas principales

• Infección del oído medio (otitis media), que suele aparecer después de un resfriado
• Infección del oído externo (otitis del nadador), asociada al agua o a rascarse el oído
• Acumulación de cerumen que bloquea el conducto auditivo
• Cambios de presión en aviones, al bucear o al subir a gran altura
• Cuerpo extraño dentro del oído, más frecuente en niños
• Problemas dentales, dolor de garganta o trastornos de la articulación de la mandíbula (ATM)

Factores de riesgo

• Ser niño o niña, por tener conductos auditivos más cortos
• Asistir a guarderías o convivir con muchas personas
• Resfriados, gripe o alergias frecuentes
• Bañarse en piscinas, lagos o ríos sin secarse bien los oídos
• Estar expuesto al humo del tabaco
• Usar hisopos u otros objetos para limpiar el oído

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor intenso que te impide dormir o hacer tu vida normal
• Fiebre alta con dolor de oído
• Supuración de pus o sangre por el oído
• Pérdida de audición repentina
• Síntomas que empeoran después de 48 horas

Programe una cita de rutina si:

• Dolor leve que dura más de 2 o 3 días sin mejorar
• Sensación de oído tapado que no desaparece sola
• Chasquidos, pitidos o mareos recurrentes
• Molestias al mover la mandíbula o al masticar que se relacionan con el oído

Diagnóstico

El profesional sanitario te preguntará cuándo empezó el dolor, si tienes otros síntomas y si has estado en contacto con agua o resfriados. Después revisará el oído con un otoscopio, un instrumento con luz que permite ver el conducto auditivo y el tímpano.

Pruebas que se pueden realizar

• Otoscopia (examen del oído con luz)
• Pruebas de audición si se sospecha pérdida de audición
• Exploración de nariz, garganta, dientes y mandíbula
• En algunos casos, análisis de líquido del oído o pruebas de imagen como una tomografía

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser rápida y sin dolor. El médico te pedirá que mantengas la cabeza quieta mientras mira dentro del oído. En ese mismo momento te explicará si hace falta algún tratamiento o si puedes esperar unos días.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. Las infecciones leves del oído medio pueden curarse solas en unos días. En otros casos, el médico puede recetar antibióticos u otros medicamentos. Para el cerumen obstruido o un cuerpo extraño, el profesional realiza una limpieza dirigida.

Autocuidado en el hogar

• Aplicar un paño tibio (no caliente) sobre la zona externa del oído durante 10 o 15 minutos
• Descansar con la cabeza ligeramente elevada para reducir la sensación de presión
• Evitar que entre agua en el oído, especialmente si hay dolor o picor
• No usar hisopos, pinzas ni gotas sin la indicación de un profesional
• Tragar, bostezar o mascar chicle si el dolor está relacionado con cambios de presión al volar

Tratamientos médicos

Para las infecciones bacterianas, el médico puede recetar antibióticos. Para el dolor, se pueden usar medicamentos analgésicos de venta libre siempre que un farmacéutico o médico indique cuál es el más adecuado, sobre todo en niños. Si el cerumen está endurecido, el especialista puede extraerlo o indicar gotas específicas. Cuando el origen es dental o de la mandíbula, el tratamiento lo dirigirá el dentista o un especialista en ATM.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Si las infecciones de oído se repiten con frecuencia o hay líquido detrás del tímpano durante meses, el médico puede proponer una cirugía menor para colocar pequeños tubos de ventilación en el tímpano. También puede ser necesaria una cirugía si aparece una complicación como una colección de pus detrás de la oreja.

Vivir con esta afección

Cuida tu oído como una zona sensible. Evita el ruido fuerte, sécalo suavemente con la punta de una toalla después de bañarte y no uses bastoncillos. Sigue las indicaciones del profesional y completa el tratamiento aunque te sientas mejor.

Consejos de estilo de vida

• Después de nadar o ducharte, inclina la cabeza hacia cada lado para que salga el agua
• Sécate la oreja con la toalla sin frotar con fuerza
• Evita rascarte o tocarte el interior del oído
• Mantén las vacunas al día, incluidas las que protegen contra la gripe y el neumococo, si tu médico las recomienda

Dieta y ejercicio

Comer de forma equilibrada y hacer ejercicio moderado ayuda a mantener fuertes las defensas. Si masticar te duele, prueba comidas blandas como sopas, purés y yogur. Bebe suficiente agua a lo largo del día.

Salud mental y bienestar emocional

Un dolor de oído persistente o acompañado de pérdida de audición puede generar ansiedad, frustración o cansancio. Habla con tu médico sobre lo que sientes; la mejoría del síntoma suele reducir también esa carga emocional.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero hay medidas que reducen las probabilidades, como lavarse las manos, evitar contagios de resfriados, secar los oídos después de bañarse y no introducir objetos en el oído.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe y contra algunas bacterias como el neumococo pueden reducir el riesgo de infecciones de oído. Pregunta a tu profesional de salud qué vacunas te corresponden a ti o a tu familia.

Programas de detección

Las revisiones auditivas periódicas son especialmente útiles en niños con infecciones de oído frecuentes y en personas mayores. Permiten detectar problemas a tiempo y evitar complicaciones.

Complicaciones

Si no se trata

• Infección que se extiende al hueso detrás de la oreja (mastoiditis)
• Pérdida de audición temporal o permanente
• Ruptura del tímpano, a menudo con salida de líquido
• Absceso o acumulación de pus en el oído o cerca de él
• Infecciones recurrentes que afectan a la calidad de vida

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado, la gran mayoría de los dolores de oído en un lado desaparecen por completo en unos días o semanas. Aunque algunas personas necesitan más tiempo o seguimiento, las probabilidades de recuperación son muy altas si se acude a tiempo.

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