Dolor de garganta por la noche: causas, alivio y cuándo acudir al médico

Resumen

El dolor de garganta que aparece o empeora por la noche es un motivo frecuente de consulta en otorrinolaringología, la especialidad que cuida los oídos, la nariz y la garganta. Puede deberse a sequedad del aire, respirar con la boca abierta, alergias, reflujo o infecciones. En la mayoría de los casos no es grave y mejora con cuidados sencillos.

Es muy común. Casi todas las personas sienten molestias de garganta por la noche en algún momento, sobre todo en invierno, con calefacción, aire acondicionado o en ambientes secos.

Afecta a personas de todas las edades. Es más frecuente en quienes respiran por la boca al dormir, tienen alergias, usan calefacción o aire acondicionado, padecen reflujo o fuman.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor o sensación de raspa en la garganta que empeora al despertar
• Sequedad y necesidad de aclarar la garganta
• Tos seca o irritativa, sobre todo por la noche
• Ronquera o voz apagada por la mañana
• Sensación de tener algo pegado o atascado en la garganta
• Dolor al tragar

Síntomas en niños

• Ronquidos o respiración con la boca abierta durante la noche
• Tos nocturna seca
• Despertarse con dolor o molestia al tragar
• Irritabilidad por falta de sueño
• Quejas de que la garganta 'raspa' o duele al acostarse

Síntomas en adultos mayores

• Sequedad intensa de boca y garganta
• Dolor al tragar o sensación de que la comida se queda en la garganta
• Voz débil o ronca
• Tos nocturna que altera el sueño
• Puede estar relacionado con medicamentos que resecan o con reflujo

Causas

Causas principales

• Respirar por la boca durante el sueño, lo que reseca la garganta
• Aire seco por calefacción o aire acondicionado
• Reflujo gastroesofágico: el ácido del estómago sube e irrita la garganta
• Alergias que provocan goteo nasal posterior, es decir, moco que baja por la garganta
• Infecciones, como resfriados, faringitis o amigdalitis
• Ronquidos o apnea del sueño

Factores de riesgo

• Dormir habitualmente con la boca abierta
• Vivir o dormir en ambientes muy secos o con humo
• Fumar o exponerse al humo del tabaco
• Tener alergias o asma
• Padecer reflujo o acidez frecuente
• Tomar medicamentos que resecan las mucosas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dificultad para respirar o tragar la saliva
• Dolor de garganta que impide beber o comer
• Fiebre muy alta con mal estado general
• Masa, bulto o hinchazón notable en el cuello
• Voz apagada o cambio brusco de la voz con dificultad respiratoria

Programe una cita de rutina si:

• Dolor de garganta por la noche que dura más de dos semanas
• Ronquera persistente que no mejora
• Tos seca nocturna que se repite cada noche
• Sospecha de reflujo: acidez, sabor ácido al despertar o dolor detrás del pecho
• Sensación constante de tener algo atascado en la garganta

Diagnóstico

El médico o especialista en oídos, nariz y garganta le hará preguntas sobre sus síntomas, cuándo aparecen y si hay señales como ronquidos, acidez o alergias. Después examinará la garganta, el cuello y con frecuencia la nariz con la ayuda de una luz.

Pruebas que se pueden realizar

• Endoscopia nasal o laríngea: un tubo flexible y delgado con una cámara para ver la garganta y las cuerdas vocales
• Prueba del pH o estudio del reflujo si se sospecha que el ácido del estómago es la causa
• Pruebas de alergia si hay síntomas como estornudos, picor o goteo nasal
• Cultivo de garganta solo si el médico sospecha una infección bacteriana

Qué esperar en su cita

La revisión no suele ser dolorosa, aunque puede notar un poco de molestia o ganas de tragar durante la endoscopia. El especialista le explicará lo que ve y si es necesario pedir más pruebas. Con frecuencia, la exploración es suficiente para orientar el tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa que esté provocando el dolor de garganta por la noche. Puede ir desde simples cambios en el dormitorio y la rutina de sueño hasta tratar el reflujo, la alergia o una infección. No se recomienda tomar medicamentos por cuenta propia sin que un médico los indique.

Autocuidado en el hogar

• Beba agua a sorbos a lo largo del día y deje un vaso de agua en la mesilla de noche
• Use un humidificador en el dormitorio si el ambiente es seco
• Duerma con la cabeza ligeramente elevada con una almohada extra
• Evite comidas abundantes, picantes, frituras, café o alcohol dos o tres horas antes de acostarse
• No fume ni se exponga al humo del tabaco
• Haga gárgaras con agua tibia y sal: disuelva un poco de sal en un vaso de agua tibia y haga gárgaras sin tragarla
• Chupe hielo o algo fresco para calmar la irritación, preferiblemente sin azúcar

Tratamientos médicos

Según la causa, el médico puede recomendar tratamientos para el reflujo que reducen la acidez del estómago, medicamentos para la alergia, analgésicos suaves para el dolor o, solo si se confirma una infección bacteriana, antibióticos. Todos los medicamentos deben ser indicados por un profesional de la salud. No comparta ni use recetas de otras personas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es poco frecuente para el dolor de garganta nocturno. Puede valorarse en casos graves de apnea del sueño, en amigdalitis repetidas que no mejoran con tratamiento o en problemas estructurales de la garganta. Solo un especialista puede decidir si es necesaria.

Vivir con esta afección

La molestia nocturna puede afectar el descanso. Cree una rutina relajante antes de dormir: baje la luz, ventile la habitación, mantenga una temperatura agradable y trate de dormir de lado. Si se despierta con la garganta seca, tome un sorbo de agua y aclare la garganta con suavidad.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un horario de sueño regular
• Evite cenas copiosas y acuéstese al menos dos o tres horas después de cenar
• Humedezca el aire con un humectador o colocando un recipiente con agua cerca del radiador
• Lave la ropa de cama con frecuencia para reducir polvo, ácaros y alérgenos
• Si ronca o se levanta siempre con la boca seca, coméntelo con su médico

Dieta y ejercicio

Una cena ligera ayuda a prevenir el reflujo. Evite los alimentos picantes, muy condimentados, el chocolate, el café y las bebidas con alcohol antes de dormir. Beber suficiente agua durante el día mantiene la garganta hidratada. El ejercicio moderado regular favorece el sueño, pero hágase al menos dos o tres horas antes de acostarse.

Salud mental y bienestar emocional

Sentir dolor o molestia cada noche puede generar ansiedad, irritabilidad o preocupación por no descansar bien. Es importante recordar que la mayoría de las causas tienen solución. Si la angustia se vuelve constante, no dude en hablarlo con su médico o con un profesional de salud mental.

Prevención

En muchos casos sí se puede prevenir. Mantener la garganta hidratada, usar un humidificador en el dormitorio, evitar el reflujo y tratar a tiempo las alergias y los problemas respiratorios reduce mucho la posibilidad de que aparezca el dolor nocturno.

Vacunas

Algunas infecciones que pueden causar dolor de garganta, como la gripe, se pueden prevenir con las vacunas recomendadas. Consulte a su profesional de salud qué vacunas le corresponden según su edad y situación.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para el dolor de garganta nocturno. Si el problema es frecuente, el especialista valorará si se necesita alguna prueba, como una endoscopia o un estudio del reflujo.

Complicaciones

Si no se trata

• Una infección bacteriana no tratada puede extenderse a los oídos, los senos nasales o formar un absceso en la garganta
• El reflujo crónico puede dañar la mucosa de la garganta y las cuerdas vocales
• El ronquido o la apnea del sueño no tratados afectan al descanso y pueden influir en la salud del corazón
• La sequedad constante puede provocar irritación persistente, llagas o cambios en la voz

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las molestias de garganta por la noche mejoran en pocos días o semanas con medidas sencillas y tratando la causa. Aunque en algunos casos haga falta un estudio más profundo, existen muchas opciones eficaces para aliviar los síntomas, mejorar el descanso y cuidar la garganta a largo plazo.

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