Dolor de garganta en un solo lado: qué puede significar

Resumen

El dolor de garganta que se siente en un solo lado (derecho o izquierdo) es una molestia o inflamación en la zona de la faringe, las amígdalas o los ganglios de esa parte del cuello. Puede ser leve o intenso, y tiene muchas causas posibles. La mayoría de las veces es algo temporal y no grave, pero en algunos casos necesita atención médica.

Es un motivo de consulta bastante común en atención primaria y en la consulta de oídos, nariz y garganta.

Puede afectar a personas de cualquier edad. Algunos problemas, como la infección de las amígdalas, son más frecuentes en niños y adultos jóvenes. Otros, como el dolor relacionado con dientes o glándulas, pueden aparecer en personas adultas o mayores.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor o ardor en un solo lado de la garganta
• Dolor al tragar, al hablar o al bostezar
• Sensación de tener algo atascado en la garganta
• Enrojecimiento o inflamación visible en un lado
• Ganglio del cuello inflamado y sensible al tacto
• Fiebre o malestar general

Causas

Causas principales

• Infección de las amígdalas (amigdalitis), que son las dos masas que están al fondo de la boca.
• Inflamación de la faringe (faringitis), que es la parte posterior de la garganta.
• Absceso periamigdalino, que es una bolsa de pus que se forma detrás de una amígdala.
• Inflamación de un ganglio del cuello, a menudo como respuesta a una infección.
• Problemas dentales, como una caries profunda o un absceso en una muela.
• Irritación por reflujo gástrico, cuando el ácido del estómago sube a la garganta.
• Cuerpo extraño, como una espina de pescado clavada en la garganta.
• Inflamación de las glándulas salivales, que producen la saliva.

Factores de riesgo

• Fumar o estar cerca del humo del tabaco
• Tener alergias frecuentes
• Mala higiene bucal
• Infecciones de oído, nariz o garganta repetidas
• Tener las defensas bajas por una enfermedad o por ciertos medicamentos
• La edad: los niños y adultos jóvenes tienen más amigdalitis

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el dolor dura más de 2 o 3 días sin mejorar.
• Si se acompaña de fiebre alta.
• Si tiene dificultad para abrir la boca o tragar.
• Si nota un bulto en el cuello que no duele y no desaparece.
• Si ya está tomando un tratamiento y ve que no mejora.

Programe una cita de rutina si:

• Si el dolor es leve pero vuelve varias veces al mes.
• Si además tiene molestias al tragar que persisten o cambios en la voz.
• Si nota hinchazón en un lado del cuello sin dolor.

Diagnóstico

Un médico de cabecera o un especialista en otorrinolaringología (oído, nariz y garganta) le hará preguntas sobre su historia y examinará la garganta, la boca, el cuello y a veces los oídos. También puede palparle el cuello para detectar ganglios inflamados.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración visual de la garganta con una luz y un depresor lingual.
• Cultivo de garganta: se pasa un bastoncito por la garganta para buscar bacterias.
• Análisis de sangre si se sospecha una infección general.
• Pruebas de imagen como una radiografía o una ecografía en casos concretos.
• Laringoscopia: un método con una cámara pequeña para ver la garganta más a fondo, si el dolor persiste.

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser rápida y no dolorosa. Le pedirán que abra la boca y diga «ah» para ver la garganta. Si necesitan tomar una muestra, sentirá solo unas cosquillas o un leve malestar que dura unos segundos. Después de la exploración, el médico le explicará los posibles motivos y qué hacer a continuación.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa del dolor. Muchas veces se puede manejar en casa con medidas sencillas. Otras veces el médico puede recetar un medicamento, por ejemplo un antibiótico si hay una infección bacteriana. En casos poco frecuentes es necesaria una pequeña intervención. No se automedique ni use restos de medicamentos de otras personas, porque puede no ser lo adecuado.

Autocuidado en el hogar

• Haga gárgaras con agua tibia y sal (una cucharadita de sal en un vaso de agua) un par de veces al día.
• Beba líquidos templados como caldo o infusiones, y evite bebidas muy frías o muy calientes.
• Descanse la voz y hable lo justo.
• Coma alimentos blandos como purés, arroz hervido o yogur.
• Evite comidas picantes, ácidas o muy duras mientras note molestias.
• Mantenga una buena hidratación bebiendo agua a lo largo del día.

Tratamientos médicos

En función de la causa, el médico puede recetar antibióticos si hay una infección por bacterias, o algún medicamento para bajar la inflamación. Si se forma un absceso, a veces es necesario drenarlo (sacar la pus) con una pequeña punción. Si el origen está en los dientes o en las glándulas, le derivarán al especialista adecuado. Es importante tomar el tratamiento completo si se lo recetan, aunque los síntomas mejoren.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para casos concretos, como abscesos que no se drenan bien o amígdalas que causan infecciones repetidas y afectan a la vida diaria. No es el primer paso del tratamiento.

Vivir con esta afección

Mientras dure el dolor, escuche a su cuerpo. Descanse, beba líquidos y no fuerce la voz. Si tragar le molesta, prepare alimentos blandos. La mayoría de los dolores de garganta de un solo lado mejoran en pocos días, pero tenga paciencia y siga las indicaciones de su médico.

Consejos de estilo de vida

• No fume y evite el humo del tabaco.
• Cepíllese los dientes dos veces al día y use hilo dental.
• Lávese las manos con frecuencia, sobre todo si hay una infección en casa.
• Evite compartir vasos, cubiertos o cepillos de dientes.
• Procure dormir las horas suficientes para que el cuerpo se recupere.

Dieta y ejercicio

Puede hacer ejercicio suave si no tiene fiebre y se encuentra bien. Eso sí, beba agua antes, durante y después. En cuanto a la comida, elija alimentos blandos y fáciles de tragar, y evite las salsas muy condimentadas o los alimentos muy calientes o muy fríos mientras tenga molestias.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con dolor de garganta puede ser molesto, sobre todo si afecta al sueño o a las comidas. Es normal sentirse frustrado o cansado. Si nota tristeza, ansiedad o que no puede con el malestar, hable con su médico o con una persona de confianza. Si alguna vez tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato llamando a su médico o a un servicio de urgencias.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque muchas causas son infecciones que se contagian con facilidad. Pero mantener una buena higiene, lavarse las manos, dormir bien y no fumar ayudan a reducir el riesgo de que el problema vuelva a aparecer.

Vacunas

Algunas vacunas, como la de la gripe o la del neumococo, ayudan a prevenir infecciones que pueden afectar a la garganta. Pregunte a su profesional de salud si le corresponden según su edad y situación médica.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado habitual para el dolor de garganta de un solo lado. Si el dolor se repite, su médico puede pedir estudios para descartar causas que necesiten tratamiento. En casos concretos, una revisión con el otorrinolaringólogo es útil.

Complicaciones

Si no se trata

• Si la causa es una infección bacteriana y no se trata, puede formarse un absceso (bolsa de pus) en la garganta.
• La infección podría extenderse a zonas cercanas del cuello y causar más inflamación.
• Los ganglios del cuello pueden seguir inflamados o crecer más.
• En casos raros, la dificultad para tragar puede provocar deshidratación si no se bebe suficiente agua.

Pronóstico a largo plazo

Con el diagnóstico y tratamiento adecuados, la mayoría de los dolores de garganta de un solo lado mejoran por completo. Aunque algunas causas necesitan más tiempo, casi todas tienen solución. Un buen seguimiento y cuidarse a uno mismo ayudan a volver a la normalidad.

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