La fièvre chez l'enfant : comment la reconnaître et la gérer

Aperçu

La fièvre est une élévation de la température du corps au-dessus de 38°C. C'est une réaction normale de l'organisme qui aide à combattre les infections. Chez l'enfant, elle est fréquente et le plus souvent sans gravité.

Oui, la fièvre est très courante chez les enfants. La plupart des enfants auront plusieurs épisodes de fièvre avant l'âge de 3 ans.

Elle peut toucher tous les enfants, mais les nourrissons et les jeunes enfants sont plus sensibles. Les bébés de moins de 6 mois doivent être surveillés de près.

Symptômes

Symptômes courants

• Température de 38°C ou plus (mesurée sous le bras, dans l'oreille ou par voie rectale)
• Frissons ou tremblements
• Transpiration
• Joues rouges
• Fatigue, enfant grognon
• Perte d'appétit
• Soif accrue

Symptômes chez l'enfant

• L'enfant mange moins, boit peu ou refuse de boire
• Il est plus irritable ou au contraire très calme (apathique)
• Pleurs inhabituels ou gémissements
• Éruption cutanée possible
• Convulsions fébriles (surtout entre 6 mois et 5 ans) — nécessite un avis médical

Symptômes chez les personnes âgées

• Chez les adultes plus âgés, la fièvre peut être le signe d'une infection grave, mais cette page est consacrée aux enfants. Si vous êtes une personne âgée et que vous avez de la fièvre, consultez rapidement un médecin.

Causes

Causes principales

• Les infections virales (rhume, grippe, gastro-entérite, bronchiolite...) sont la cause la plus fréquente.
• Les infections bactériennes (angine, otite, pneumonie, infection urinaire...) peuvent aussi provoquer de la fièvre.
• Les poussées dentaires peuvent augmenter légèrement la température, mais rarement au-dessus de 38,5°C.
• Une réaction après un vaccin est possible dans les 24 à 48 heures qui suivent l'injection.

Facteurs de risque

• Jeune âge (surtout moins de 6 mois)
• Présence en collectivité (crèche, école) qui favorise la transmission des virus
• Absence de vaccination contre certaines maladies (la vaccination protège contre plusieurs infections graves)
• Maladie chronique sous-jacente (immunodépression, cardiopathie...)

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Votre enfant a moins de 3 mois et a de la fièvre
• La fièvre est accompagnée de signes inquiétants : difficulté à respirer, convulsion, taches sur la peau, somnolence inhabituelle
• L'enfant refuse de boire et présente des signes de déshydratation (bouche sèche, yeux creux, peu d'urine)
• La fièvre dure plus de 3 jours ou continue de monter malgré les soins

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Votre enfant a plus de 3 mois et est en bon état général malgré la fièvre — un avis médical est recommandé dans la journée si la fièvre persiste au-delà de 24 heures chez un nourrisson, ou au-delà de 3 jours chez un grand enfant.
• Vous êtes inquiet ou avez des doutes sur la conduite à tenir.

Diagnostic

Le médecin pose le diagnostic de fièvre en mesurant la température de l'enfant et en examinant l'enfant. Il va chercher la cause : examen de la gorge, des oreilles, de la peau, auscultation des poumons, etc.

Tests qui peuvent être effectués

• Mesure de la température (thermomètre électronique, tympanique ou radio)
• Examen clinique complet (peau, oreilles, gorge, thorax, ventre)
• Examen d'urine si l'enfant a moins de 2 ans et que la cause n'est pas évidente
• Analyse de sang ou radiographie dans certains cas, si le médecin suspecte une infection plus grave

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le médecin interrogera d'abord les parents sur les symptômes, l'âge, la température et le comportement de l'enfant. Il effectuera ensuite un examen complet et vous expliquera les signes à surveiller. Dans la plupart des cas, aucun examen supplémentaire n'est nécessaire si l'enfant va bien et que la cause est évidente.

Traitement

Le traitement de la fièvre chez l'enfant dépend de la cause. Le plus souvent, il s'agit de soulager l'enfant et de surveiller l'évolution. Les médicaments contre la fièvre ne sont pas systématiques : ils ne sont utilisés que si l'enfant est inconfortable, souffrant ou très grognon. Suivez toujours les conseils de votre médecin ou de votre pharmacien, et respectez les doses selon l'âge et le poids de l'enfant.

Soins personnels à domicile

• Proposez-lui souvent à boire (eau, lait ou solution de réhydratation orale si vomissements)
• Habillez-le légèrement, sans trop le couvrir, et gardez la chambre à une température confortable
• Laissez-le se reposer dans un endroit calme, sans le stimuler
• Ne le baignez pas dans l'eau froide et ne le frottez pas à l'alcool — ces méthodes sont déconseillées
• Surveillez sa température, son comportement et sa boisson régulièrement

Traitements médicaux

Le médecin peut proposer, selon l'âge et l'état de l'enfant, un médicament pour faire baisser la fièvre (comme un antalgique) ou un traitement spécifique de la cause (par exemple un antibiotique si la fièvre est due à une infection bactérienne). Ne donnez jamais un médicament sans avis médical, et ne donnez pas d'aspirine à un enfant sans prescription.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une opération chirurgicale n'est jamais nécessaire pour faire baisser la fièvre. Dans de très rares cas, si la fièvre révèle une infection grave comme une appendicite, une intervention peut être nécessaire pour traiter cette infection.

Vivre avec cette affection

Durant une fièvre, l'enfant peut être fatigué et manquer d'appétit. Ce n'est pas grave s'il retrouve son appétit après quelques jours. L'important est de l'encourager à boire et de le laisser se reposer. Pendant la journée, vous pouvez continuer à le porter, le câliner et le surveiller.

Conseils de mode de vie

• Assurez-vous que votre enfant dort suffisamment.
• Lorsqu'il est malade, ne le forcez pas à manger ; proposez-lui de petits repas légers.
• Évitez de le couvrir excessivement.
• Maintenez une bonne hygiène : lavez-vous les mains régulièrement pour éviter de transmettre le virus.

Alimentation et exercice

L'hydratation est essentielle : donnez-lui de l'eau, du lait ou une solution de réhydratation orale. Pendant la fièvre, l'alimentation peut être réduite ; c'est un phénomène normal. Reprenez une alimentation normale dès que l'enfant le souhaite. Une fois guéri, l'enfant pourra reprendre ses activités progressivement.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Une fièvre chez un enfant peut inquiéter les parents. Il est normal de se sentir anxieux. Parlez-en à votre médecin, et n'hésitez pas à demander de l'aide pour vous sentir soutenu. L'enfant ressent aussi votre stress ; restez calme et rassurant.

Prévention

On ne peut pas toujours prévenir la fièvre, car elle est due à des infections très fréquentes. En revanche, on peut limiter la transmission des virus en se lavant les mains, en aérant les pièces et en évitant de mettre un enfant en contact avec des personnes malades.

Vaccins

Les vaccins protègent contre plusieurs maladies graves qui provoquent de la fièvre, comme la méningite, les infections à pneumocoque, la rougeole ou la grippe. Suivez le calendrier vaccinal recommandé par votre médecin et les autorités de santé.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage organisé de la fièvre. En revanche, surveiller la température de votre enfant quand il semble malade est un geste simple et utile pour évaluer son état.

Complications

En l'absence de traitement

• La fièvre elle-même n'est pas dangereuse, mais si la cause est une infection bactérienne non traitée, elle peut se compliquer (méningite, septicémie, pneumonie...).
• Chez le nourrisson, le risque principal est la déshydratation, surtout si l'enfant ne boit pas assez.
• Une convulsion fébrile peut survenir chez certains enfants ; elle fait peur mais elle est le plus souvent sans gravité si elle est brève.

Pronostic à long terme

Dans la grande majorité des cas, la fièvre chez l'enfant est bénigne et disparaît en quelques jours. Avec des soins adaptés, de l'hydratation et, si besoin, un avis médical, votre enfant va se rétablir. Les parents jouent un rôle essentiel dans la surveillance et le confort de leur enfant.

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