Vivre au quotidien avec une cirrhose chez la personne âgée

Aperçu

La cirrhose est une maladie grave du foie. Elle survient quand le foie est abîmé depuis longtemps et se couvre de cicatrices. Ces cicatrices empêchent le foie de bien fonctionner. Le foie est un organe important qui nettoie le sang, aide à la digestion et fabrique des substances nécessaires à l'organisme.

La cirrhose touche environ 1 personne sur 400 dans les pays développés. Elle est plus fréquente chez les adultes de plus de 50 ans, mais peut survenir à tout âge.

La cirrhose touche surtout les personnes qui consomment trop d'alcool depuis de nombreuses années, ou qui ont une hépatite virale (B ou C) non traitée. Les hommes sont plus touchés que les femmes, mais ces dernières peuvent développer une cirrhose plus rapidement avec l'alcool. Chez les personnes âgées, d'autres causes comme la stéatose hépatique (foie gras) liée au surpoids ou au diabète deviennent plus fréquentes.

Symptômes

Symptômes courants

• Fatigue et faiblesse générale
• Perte d'appétit et perte de poids
• Nausées, vomissements
• Douleur ou gêne dans le côté droit du ventre (sous les côtes)
• Démangeaisons de la peau
• Jaunisse : la peau et le blanc des yeux deviennent jaunes
• Gonflement des jambes, des chevilles ou du ventre (ascite)

Symptômes chez les personnes âgées

• Confusion ou troubles de la mémoire (encéphalopathie hépatique) – le foie n'arrive plus à filtrer les toxines qui affectent le cerveau
• Chutes fréquentes à cause de la faiblesse musculaire ou de la confusion
• Saignements ou ecchymoses (bleus) qui apparaissent facilement
• Infections répétées (comme des infections urinaires ou pulmonaires)
• Perte d'appétit plus marquée, ce qui peut aggraver la dénutrition

Causes

Causes principales

• Consommation excessive et prolongée d'alcool (la cause la plus fréquente)
• Hépatite B ou C chronique (infection virale du foie)
• Stéatose hépatique non alcoolique : accumulation de graisse dans le foie due au surpoids, au diabète ou à un taux élevé de cholestérol
• Maladies auto-immunes (le système immunitaire attaque le foie)
• Maladies génétiques (par exemple, hémochromatose : trop de fer dans le corps)

Facteurs de risque

• Boire beaucoup d'alcool régulièrement (plus de 2 verres par jour pour les femmes, 3 pour les hommes)
• Avoir une hépatite B ou C non traitée
• Être en surpoids ou obèse
• Avoir un diabète de type 2
• Avoir des antécédents familiaux de maladies du foie
• Prendre certains médicaments sur une longue durée (sans suivre les doses prescrites)

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si vous avez l'un des symptômes d'urgence listés plus haut
• Si vous avez une fièvre élevée ou des signes d'infection
• Si vous êtes confus ou si votre entourage vous trouve changé

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous avez une fatigue persistante, une perte d'appétit ou une perte de poids inexpliquée
• Si vous remarquez un gonflement des jambes ou du ventre
• Si vous avez des démangeaisons ou une jaunisse légère
• Si vous avez eu une hépatite ou si vous buvez beaucoup d'alcool, même sans symptômes
• Tous les ans pour un bilan de suivi si vous avez une cirrhose connue

Diagnostic

Le médecin commence par écouter vos symptômes et vos habitudes (alcool, alimentation). Il examine votre ventre pour sentir si le foie est anormal. Des analyses de sang sont ensuite faites pour vérifier le fonctionnement du foie. Des examens d'imagerie (échographie, scanner) permettent de voir l'état du foie. Parfois, une biopsie (prélèvement d'un petit morceau de foie) est nécessaire pour confirmer le diagnostic.

Tests qui peuvent être effectués

• Prise de sang (bilan hépatique, numération formule sanguine, marqueurs d'hépatite)
• Échographie du foie
• FibroScan (examen qui mesure la rigidité du foie, indolore)
• Scanner ou IRM du foie
• Parfois : biopsie hépatique

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le diagnostic peut prendre un peu de temps. Les examens sont généralement indolores (sauf la biopsie, qui se fait sous anesthésie locale). Votre médecin vous expliquera chaque étape. Ne vous inquiétez pas, vous serez accompagné.

Traitement

Le traitement de la cirrhose vise à ralentir la progression de la maladie, à traiter les causes (par exemple, arrêt de l'alcool, traitement antiviral) et à prévenir ou gérer les complications. Il n'existe pas de médicament qui guérisse les cicatrices du foie, mais on peut en contrôler les causes pour éviter qu'elles ne s'aggravent.

Soins personnels à domicile

• Arrêter complètement l'alcool (avec l'aide d'un médecin ou d'un groupe de soutien si nécessaire)
• Suivre un régime alimentaire équilibré : peu de sel, pas de graisses en excès, suffisamment de protéines (sauf avis contraire du médecin)
• Prendre les médicaments prescrits uniquement ; éviter l'automédication (paracétamol, anti-inflammatoires sont dangereux)
• Se faire vacciner contre l'hépatite A et B, la grippe et le pneumocoque (demandez à votre médecin)
• Maintenir un poids santé et faire de l'exercice adapté (marche, vélo doux)

Traitements médicaux

Les traitements médicaux dépendent de la cause : antiviraux pour l'hépatite, corticostéroïdes ou immunosuppresseurs pour les maladies auto-immunes, etc. Pour les complications, on peut prescrire des diurétiques pour réduire l'ascite, des laxatifs ou des antibiotiques pour l'encéphalopathie, et des médicaments pour prévenir les saignements. Un suivi régulier par un hépatologue (spécialiste du foie) est recommandé.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Dans les cas très avancés, une transplantation du foie peut être envisagée. C'est une opération lourde, réservée aux patients qui remplissent des critères précis. Pour les personnes âgées, la décision est prise au cas par cas, en fonction de l'état général.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une cirrhose au quotidien demande des ajustements. Il faut éviter tout ce qui fatigue le foie : alcool, aliments trop salés ou gras, médicaments inutiles. Il est important de se reposer quand on est fatigué. Les personnes âgées doivent faire attention aux chutes (prévoir des aides à la marche, adapter la maison). Un suivi médical régulier permet de détecter tôt les problèmes.

Conseils de mode de vie

• Arrêt total de l'alcool
• Alimentation pauvre en sel (pour limiter l'ascite et les gonflements)
• Activité physique modérée et régulière (selon les possibilités)
• Hydratation suffisante (mais parfois limitée si ascite importante – suivez l'avis médical)
• Pesée régulière pour surveiller la rétention d'eau
• Tenir un journal des symptômes pour en parler au médecin

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée est essentielle. Privilégiez les légumes, les fruits, les protéines maigres (volaille, poisson, œufs, légumineuses) et les céréales complètes. Limitez le sel, les plats préparés et la charcuterie. L'exercice aide à maintenir la masse musculaire et à lutter contre la fatigue. Commencez par 15 à 30 minutes de marche par jour, si possible. Adaptez l'effort à votre forme.

Santé mentale et bien-être émotionnel

La cirrhose peut être source d'anxiété, de tristesse ou de découragement. La fatigue chronique et les limitations du quotidien pèsent sur le moral. Il est normal de ressentir ces émotions. N'hésitez pas à en parler à votre médecin, à un psychologue ou à des groupes de parole. Si vous avez des pensées sombres, appelez une ligne d'écoute (comme le 3114 en France, numéro national de prévention du suicide).

Prévention

On peut prévenir une grande partie des cirrhoses en évitant les causes : limiter ou arrêter l'alcool, se faire vacciner contre l'hépatite B, traiter les hépatites virales, maintenir un poids santé, et utiliser les médicaments avec précaution. Une fois la cirrhose installée, on peut ralentir son évolution en suivant les conseils médicaux.

Vaccins

Demandez à votre médecin les vaccins recommandés : hépatite A et B, grippe, pneumocoque, et éventuellement COVID-19.

Programmes de dépistage

Un dépistage par prise de sang des hépatites B et C et un bilan hépatique régulier sont conseillés si vous avez des facteurs de risque (alcool, antécédents familiaux, etc.). Parlez-en à votre médecin.

Complications

En l'absence de traitement

• Ascite : accumulation de liquide dans le ventre, pouvant causer des infections graves (péritonite)
• Encéphalopathie hépatique : confusion, somnolence, coma
• Hémorragie digestive : varices œsophagiennes qui se rompent
• Insuffisance rénale (syndrome hépatorénal)
• Cancer du foie (carcinome hépatocellulaire)
• Infections fréquentes à cause d'un système immunitaire affaibli

Pronostic à long terme

Avec un bon suivi médical, des changements de mode de vie et un traitement adapté, de nombreuses personnes vivent bien des années avec une cirrhose. Les progrès médicaux permettent de mieux gérer les complications. Même si la cirrhose ne se guérit pas toujours, on peut en ralentir l'évolution et préserver une bonne qualité de vie. Les cas les plus graves peuvent bénéficier d'une transplantation hépatique. Il est important de garder espoir et de rester actif dans sa prise en charge.

Trouver du soutien

Organisations locales

• SOS Hépatites ↗ · France
• Fédération française des associations de malades du foie (FFAMF) ↗ · France
• Association pour la lutte contre les maladies du foie (ALMF) ↗ · France

Lignes d'assistance

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