Lactose intolerance living in children

Aperçu

L'intolérance au lactose est une difficulté à digérer le lactose, le sucre naturellement présent dans le lait et les produits laitiers. Cela arrive quand l'intestin ne produit pas assez de lactase, l'enzyme qui décompose le lactose.

Oui, c'est une condition fréquente. En France, environ 5 à 10 % des enfants présentent une intolérance au lactose, mais ce chiffre varie selon les origines ethniques.

Elle touche surtout les enfants après l'âge de 2 ou 3 ans, lorsque la production de lactase diminue naturellement. Elle est plus fréquente chez les enfants d'origine asiatique, africaine, hispanique ou méditerranéenne. Les prématurés sont aussi plus à risque.

Symptômes

Symptômes courants

• Ballonnements
• Gaz excessifs
• Diarrhée (parfois liquide et acide)
• Douleurs abdominales ou crampes

Symptômes chez l'enfant

• Irritabilité après les repas
• Refus de manger ou pleurs fréquents
• Selles molles et fréquentes
• Lenteur de la prise de poids (dans les cas plus sévères)
• Éruptions cutanées autour de l'anus (à cause de l'acidité des selles)

Symptômes chez les personnes âgées

• Les mêmes symptômes que chez l'enfant, mais souvent moins prononcés.
• Parfois une gêne abdominale chronique sans diarrhée évidente.

Causes

Causes principales

• Carence en lactase : l’intestin ne produit pas assez de cette enzyme qui digère le lactose.
• Intolérance primaire : la plus fréquente, d’origine génétique. La production de lactase diminue après la petite enfance.
• Intolérance secondaire : due à une maladie ou lésion de l’intestin (gastro-entérite, maladie cœliaque, etc.). Elle est souvent temporaire.
• Intolérance congénitale : très rare, présente dès la naissance, mais elle est généralement détectée très tôt.

Facteurs de risque

• Antécédents familiaux d'intolérance au lactose
• Origine ethnique (asiatique, africaine, hispanique, amérindienne)
• Prématurité (l'intestin n'est pas encore complètement mature)
• Antécédents de maladie intestinale (gastro-entérite sévère, maladie cœliaque non traitée)

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si l'enfant présente des signes de déshydratation sévère (voir rubrique urgence)
• S'il a des douleurs abdominales très intenses ou du sang dans les selles

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si les symptômes (ballonnements, diarrhée, gaz) durent plus de 2 semaines sans amélioration
• Si la croissance de l’enfant est ralentie ou s'il perd du poids
• Si vous pensez que votre enfant ne tolère pas le lait mais vous n'êtes pas sûr

Diagnostic

Le diagnostic repose d'abord sur un interrogatoire médical et un journal alimentaire. Le médecin peut proposer un régime d'éviction du lactose pendant deux semaines, puis une réintroduction pour observer les symptômes.

Tests qui peuvent être effectués

• Test respiratoire au lactose (hydrogène expiré) : le plus utilisé, il mesure l'hydrogène dans l'haleine après ingestion de lactose.
• Test d'acidité des selles (chez les jeunes enfants) : les selles acides peuvent indiquer une fermentation du lactose non digéré.
• Test génétique (rarement nécessaire) : recherche de la mutation responsable de l'intolérance primaire.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le diagnostic est généralement simple et sans douleur. Un régime sans lactose est souvent essayé en premier, et si les symptômes disparaissent, cela confirme l'intolérance. Des examens complémentaires ne sont pas toujours nécessaires.

Traitement

Le traitement principal consiste à limiter ou éviter les aliments contenant du lactose, tout en maintenant une alimentation équilibrée. Dans certains cas, des enzymes lactases peuvent être prises sous forme de compléments pour aider à digérer le lactose. Il n'existe pas de médicament pour guérir l'intolérance, mais elle se gère très bien au quotidien.

Soins personnels à domicile

• Réduire progressivement les produits laitiers pour voir la tolérance individuelle.
• Choisir des produits laitiers sans lactose (lait, yaourts, fromages) – ils sont largement disponibles en grande surface.
• Privilégier les petites portions de produits laitiers (certains tolèrent un peu de lactose).
• Lire les étiquettes des aliments transformés (plats préparés, sauces, biscuits) car ils contiennent souvent du lactose caché.
• Veiller à un apport suffisant en calcium par d'autres sources (légumes verts, eaux minérales riches en calcium, boissons végétales enrichies).

Traitements médicaux

Des compléments alimentaires contenant de la lactase (enzyme qui digère le lactose) peuvent être pris avant un repas contenant du lactose. Ils sont disponibles en pharmacie sans ordonnance, mais il est conseillé de demander l'avis du pharmacien ou du médecin pour choisir le produit adapté à l'enfant. Ces compléments ne sont pas nécessaires si le lactose est évité.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Aucune chirurgie n'est indiquée pour l'intolérance au lactose.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une intolérance au lactose demande un peu d'organisation, mais c'est tout à fait faisable. De nombreux produits sans lactose existent aujourd'hui, et il est facile de cuisiner sans lactose. Il est important d'impliquer l'enfant dans le choix de ses aliments pour qu'il se sente en contrôle.

Conseils de mode de vie

• Apprendre à l'enfant à reconnaître les aliments qui lui causent des problèmes.
• Informer l'école, les animateurs et les parents d'amis pour que l'enfant puisse participer aux repas partagés sans risque.
• Prévoir des en-cas sans lactose lors des sorties ou des fêtes.
• Consulter un diététicien pour un plan alimentaire adapté et équilibré.

Alimentation et exercice

L'alimentation doit être riche en calcium (noix, amandes, légumes verts, poissons en conserve avec arêtes, eaux minérales calciques). L'activité physique normale est encouragée ; elle n'aggrave pas l'intolérance.

Santé mentale et bien-être émotionnel

L'intolérance au lactose peut parfois rendre l'enfant différent lors des goûters ou des repas de groupe, ce qui peut être source de frustration ou d'isolement. Il est important d'en parler avec lui et de l'aider à trouver des alternatives. Si l'enfant se sent triste ou anxieux, n'hésitez pas à en parler à votre médecin, qui pourra orienter vers un psychologue si nécessaire. Rappel : des services d'écoute existent (comme Fil Santé Jeunes au 0 800 235 236).

Prévention

L'intolérance au lactose primaire est génétique et ne peut pas être évitée. En revanche, l'intolérance secondaire peut souvent être prévenue en traitant rapidement les infections intestinales ou en gérant les maladies sous-jacentes (comme la maladie cœliaque).

Vaccins

Aucun vaccin n'est lié à la prévention de l'intolérance au lactose.

Complications

En l'absence de traitement

• Ralentissement de la croissance et retard de poids chez l'enfant
• Carence en calcium et en vitamine D, ce qui peut affaiblir les os (ostéoporose à long terme)
• Inconfort digestif chronique et irritation intestinale

Pronostic à long terme

Avec une bonne gestion alimentaire, les enfants intolérants au lactose peuvent grandir normalement, avoir une alimentation équilibrée et mener une vie active et joyeuse. L'intolérance au lactose n'est pas une maladie grave et elle ne raccourcit pas l'espérance de vie.

Trouver du soutien

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