Lactose intolerance living in infants

Aperçu

L'intolérance au lactose chez les bébés est l'incapacité de l'intestin à digérer complètement le lactose, le sucre naturellement présent dans le lait. Cela est dû à un manque de lactase, l'enzyme qui décompose le lactose en nutriments simples. Quand le lactose n'est pas digéré, il fermente dans l'intestin et provoque des gaz, des ballonnements et des diarrhées.

Elle est peu fréquente chez les bébés. La plupart des enfants naissent avec une bonne capacité à digérer le lactose. L'intolérance permanente (primaire) apparaît généralement après l'âge de 2 à 5 ans dans certaines populations. Chez les nourrissons, une intolérance passagère peut survenir après une infection intestinale.

Elle touche surtout les bébés qui ont eu une gastro-entérite sévère ou une maladie intestinale. Très rarement, certains bébés naissent avec une incapacité à produire de la lactase (intolérance congénitale). Les bébés prématurés peuvent aussi avoir une lactase immature temporairement.

Symptômes

Symptômes courants

• Diarrhée aqueuse et acide qui survient peu après la prise de lait
• Gaz abondants et ballonnements
• Pleurs et irritabilité après les biberons ou la tétée
• Selles vertes et mousseuses

Symptômes chez l'enfant

• Douleurs abdominales et crampes
• Selles fréquentes et liquides
• Refus de s'alimenter ou agitation pendant les repas

Causes

Causes principales

• Intolérance secondaire : la plus fréquente chez les bébés. Elle survient après une infection intestinale (gastro-entérite) qui endommage temporairement les cellules qui produisent la lactase.
• Intolérance congénitale : très rare, le bébé naît sans l'enzyme lactase. Les symptômes apparaissent dès les premiers biberons ou tétées.
• Intolérance liée à la prématurité : chez les bébés nés avant 34 semaines, l'intestin n'est pas encore assez mature pour produire suffisamment de lactase.

Facteurs de risque

• Avoir eu une gastro-entérite sévère
• Naître prématurément
• Avoir une maladie intestinale comme la mucoviscidose ou la maladie cœliaque (rare chez les bébés)

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Si votre bébé a une diarrhée abondante, des signes de déshydratation (bouche sèche, moins de couches mouillées) ou une fièvre élevée, consultez rapidement un médecin ou appelez le 15 (SAMU) si l'état vous paraît grave.

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si votre bébé a des selles acides, des gaz excessifs ou pleure après les repas depuis plusieurs jours, parlez-en à votre pédiatre ou médecin traitant.
• Avant de modifier l'alimentation de votre bébé (comme passer à un lait sans lactose), demandez toujours un avis médical.

Diagnostic

Le diagnostic repose d'abord sur l'observation des symptômes et leur lien avec l'alimentation lactée. Le médecin examine le bébé et pose des questions sur les selles, les pleurs et la prise de poids. Il peut demander un test simple, comme le test de l'acidité des selles (pH des selles) ou un test de mesure de l'hydrogène dans l'air expiré, mais ce dernier est difficile à réaliser chez les très jeunes enfants.

Tests qui peuvent être effectués

• Examen clinique et interrogatoire des parents
• Test du pH des selles : des selles acides (pH bas) peuvent indiquer une fermentation du lactose
• Test respiratoire à l'hydrogène : le bébé boit une solution de lactose, puis on mesure l'hydrogène dans son souffle (rarement fait chez les nourrissons)
• Régime d'éviction : on retire le lactose de l'alimentation pendant quelques jours, et on observe si les symptômes disparaissent

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le médecin vous expliquera comment retirer le lactose des biberons ou de votre alimentation si vous allaitez. Il pourra vous prescrire un lait infantile sans lactose (spécial bébé). Les symptômes s'améliorent généralement en 24 à 48 heures. Un suivi est prévu pour vérifier la reprise pondérale et décider quand réintroduire le lactose.

Traitement

Le traitement de l'intolérance au lactose chez le bébé consiste à supprimer temporairement le lactose de son alimentation. Le but est de laisser l'intestin se réparer. Dans les cas congénitaux (très rares), un régime sans lactose à vie est nécessaire. Toute modification du lait de votre bébé doit être faite sous avis médical.

Soins personnels à domicile

• Si vous allaitez : continuer l'allaitement est possible. Votre médecin peut vous conseiller de prendre des gouttes de lactase (enzyme) à ajouter au lait maternel exprimé. Ne prenez jamais de médicaments sans avis.
• Si votre bébé prend du lait infantile : le médecin peut recommander un lait spécial « sans lactose » (hydrolysat ou autre). Ne changez pas de lait par vous-même.
• Suivez les conseils de votre médecin ou diététicienne pour réintroduire progressivement le lactose une fois les symptômes disparus.

Traitements médicaux

Dans certains cas, le médecin peut prescrire des gouttes de lactase (enzyme de synthèse) à ajouter au lait maternel ou au lait infantile. Ces produits sont disponibles en pharmacie, mais il est important de suivre la posologie indiquée par le médecin. Il n'existe pas de médicament contre l'intolérance elle-même ; le traitement repose sur l'alimentation. En cas de déshydratation due à la diarrhée, le médecin peut recommander une solution de réhydratation orale (SRO) disponible en pharmacie, à utiliser sur ses conseils.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Aucune chirurgie n'est nécessaire pour traiter l'intolérance au lactose chez l'enfant.

Vivre avec cette affection

Vivre avec un bébé intolérant au lactose peut être déroutant au début, mais avec le soutien de votre médecin, cela devient vite une routine. Vous apprendrez à choisir les bons laits et à reconnaître les signes de digestion difficile. Tenez un journal des selles et des repas pour aider le médecin à ajuster le traitement.

Conseils de mode de vie

• Lisez les étiquettes des aliments : même les petits pots peuvent contenir du lactose (p. ex. dans les desserts lactés). Privilégiez les produits spécifiques pour bébés intolérants.
• Si vous allaitez, surveillez votre propre alimentation : le lactose passe dans le lait maternel, mais il est normalement bien digéré. Consultez une diététicienne si besoin.
• Informez la crèche, la nounou ou les grands-parents des besoins alimentaires de votre bébé.

Alimentation et exercice

L'alimentation est la clé. Les bébés intolérants au lactose ont besoin d'apports suffisants en calcium et vitamine D, car ils ne boivent pas de lait classique. Le médecin ou la diététicienne vous indiquera des laits enrichis. Pas d'exercice particulier pour les bébés, mais les massages doux du ventre peuvent soulager les gaz.

Santé mentale et bien-être émotionnel

Prendre soin d'un bébé qui pleure souvent ou a des douleurs peut être éprouvant. Vous pouvez vous sentir fatigué·e ou inquiet·e. N'hésitez pas à en parler à votre médecin ou à une conseillère en allaitement. Il est normal de demander de l'aide. Prenez du temps pour vous et reposez-vous quand vous le pouvez.

Prévention

L'intolérance au lactose congénitale ne peut pas être évitée car elle est génétique. L'intolérance secondaire, après une gastro-entérite, peut être limitée en soignant bien l'infection et en évitant la déshydratation. Un bon lavage des mains réduit les risques d'infections intestinales.

Vaccins

Les vaccins recommandés (notamment le rotavirus) aident à prévenir les gastro-entérites sévères, qui sont une cause fréquente d'intolérance secondaire. Suivez le calendrier vaccinal de votre enfant.

Programmes de dépistage

Il n'existe pas de dépistage systématique de l'intolérance au lactose chez les bébés. Le diagnostic est posé seulement si des symptômes apparaissent.

Complications

En l'absence de traitement

• Déshydratation due à une diarrhée persistante
• Retard de croissance ou perte de poids
• Irritabilité et troubles du sommeil à cause des douleurs abdominales
• Carences en calcium et vitamine D si le lactose est éliminé sans conseils adaptés

Pronostic à long terme

Dans l'immense majorité des cas, l'intolérance au lactose chez le bébé est temporaire. Avec une prise en charge adaptée, votre enfant retrouvera une alimentation normale en quelques semaines ou mois. Les rares formes congénitales se gèrent très bien avec des laits spéciaux, et les enfants grandissent en bonne santé. Votre médecin vous accompagnera pas à pas.

Trouver du soutien

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