Otitis externa in older adults

Aperçu

L'otite externe est une inflammation ou une infection du conduit auditif externe, c'est-à-dire le tube qui relie l'oreille externe au tympan. C'est parfois appelée 'oreille du nageur' car elle survient souvent après une exposition à l'eau, mais elle peut aussi être causée par d'autres facteurs.

L'otite externe est une affection fréquente, en particulier chez les personnes âgées qui vivent dans des climats humides ou qui ont des problèmes de peau comme l'eczéma. Elle touche environ 10 % des adultes à un moment donné.

Elle affecte principalement les personnes âgées, surtout celles qui : utilisent des appareils auditifs, nagent ou se baignent souvent, ont un diabète ou un système immunitaire affaibli, ou se nettoient les oreilles avec des cotons-tiges.

Symptômes

Symptômes courants

• Démangeaisons dans le conduit auditif
• Douleur dans l'oreille, qui peut s'aggraver en tirant sur le lobe ou en mâchant
• Écoulement de liquide clair, jaune ou verdâtre
• Sensation d'oreille bouchée ou de perte auditive légère

Symptômes chez l'enfant

• Les enfants peuvent tirer ou frotter leur oreille
• Ils peuvent être irritable ou avoir du mal à dormir
• Écoulement de l'oreille et parfois fièvre légère

Symptômes chez les personnes âgées

• La douleur peut être moins intense mais la sensation de plénitude auditive est plus marquée
• L'écoulement peut être plus abondant et chronique
• Une perte auditive temporaire peut survenir plus souvent

Causes

Causes principales

• Infection par des bactéries (souvent Pseudomonas aeruginosa ou Staphylococcus aureus)
• Infection par des champignons (moins fréquente, surtout après utilisation prolongée d'antibiotiques locaux)
• L'humidité emprisonnée dans le conduit après la baignade ou la douche

Facteurs de risque

• Présence d'eau dans l'oreille (natation, bains, douches)
• Nettoyage excessif ou inadapté des oreilles (coton-tige, objets)
• Utilisation d'appareils auditifs ou d'écouteurs qui irritent la peau
• Allergies cutanées comme l'eczéma ou le psoriasis
• Diabète ou système immunitaire affaibli
• Conduit auditif étroit (anatomique)

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Douleur intense ou qui s'aggrave rapidement
• Fièvre avec des signes d'infection étendue (voir callEmergency)
• Personne immunodéprimée ou diabétique avec des symptômes d'oreille

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Symptômes légers à modérés qui durent depuis plus de 48 heures
• Écoulement ou sensation d'oreille bouchée qui ne disparaît pas
• Avant d'utiliser des gouttes auriculaires en automédication

Diagnostic

Le médecin ou l'ORL examine l'oreille à l'aide d'un otoscope (un instrument qui permet de voir l'intérieur du conduit auditif). L'examen est rapide et indolore. Le médecin vérifie l'état du tympan et recherche des signes d'infection comme une rougeur, un gonflement ou un écoulement.

Tests qui peuvent être effectués

• Un prélèvement de l'écoulement peut être envoyé en laboratoire pour identifier la bactérie ou le champignon en cause, surtout si les infections sont fréquentes ou sévères.
• Une tympanométrie ou un audiogramme peuvent être réalisés si la perte auditive est importante ou si l'otite externe est récidivante.

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Le diagnostic est généralement simple. Le médecin vous prescrira un traitement local (gouttes auriculaires) et vous donnera des conseils pour éviter l'aggravation. Il peut aussi vous recommander de revenir pour un suivi dans quelques jours si l'infection ne s'améliore pas.

Traitement

Le traitement de l'otite externe vise à éliminer l'infection et à soulager les symptômes. Il repose principalement sur des gouttes auriculaires prescrites par le médecin, parfois associées à un nettoyage professionnel du conduit auditif. Dans les cas sévères, des médicaments par voie orale peuvent être nécessaires. Il est important de suivre le traitement jusqu'au bout, même si les symptômes s'améliorent.

Soins personnels à domicile

• Gardez l'oreille sèche : utilisez un bonnet ou une serviette pour protéger votre oreille sous la douche, et évitez de nager pendant le traitement.
• Ne mettez rien dans l'oreille (coton-tige, doigt, mouchoir) car cela pourrait aggraver l'inflammation ou pousser l'infection plus profondément.
• Appliquez une source de chaleur douce (serviette propre et tiède) sur l'oreille pour soulager la douleur, pendant 10 minutes plusieurs fois par jour.
• Évitez de dormir sur l'oreille affectée pour réduire la pression.

Traitements médicaux

Le traitement médical consiste généralement en des gouttes auriculaires contenant des antibiotiques (contre les bactéries) ou des antifongiques (contre les champignons), souvent associés à un corticostéroïde pour réduire l'inflammation. Dans les cas d'infection grave ou de diabète, des antibiotiques par voie orale peuvent être prescrits. Un médecin ORL peut nettoyer le conduit auditif avec une microaspiration pour faciliter l'action des gouttes. Il n'est pas recommandé d'utiliser des gouttes auriculaires en vente libre sans avis médical.

Quand la chirurgie est-elle envisagée ?

Une intervention chirurgicale est très rarement nécessaire. Elle peut être envisagée en cas d'otite externe maligne (infection sévère de l'os du crâne) qui ne répond pas aux traitements médicaux, ou en cas de complication comme un abcès. Votre médecin vous orientera vers un spécialiste si cela devient nécessaire.

Vivre avec cette affection

Pendant une otite externe, protégez vos oreilles de l'eau en utilisant un bonnet de bain ou une serviette. Évitez de vous gratter ou de mettre des objets dans l'oreille. Suivez bien le traitement prescrit et reposez-vous. La douleur et la gêne devraient s'atténuer en quelques jours.

Conseils de mode de vie

• Si vous portez un appareil auditif, retirez-le pendant la durée du traitement et nettoyez-le régulièrement selon les instructions du fabricant.
• Lorsque les symptômes ont disparu, séchez délicatement vos oreilles après la douche avec un coin de serviette propre.
• Évitez les bains en eau stagnante comme les piscines ou les lacs tant que l'oreille n'est pas complètement guérie.

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée riche en vitamines et en antioxydants (fruits, légumes, protéines maigres) peut soutenir votre système immunitaire. Reprenez une activité physique légère comme la marche dès que la douleur a diminué, mais évitez tout sport aquatique ou activité qui augmente la transpiration autour des oreilles.

Santé mentale et bien-être émotionnel

La perte auditive temporaire peut être frustrante et provoquer de l'anxiété ou un sentiment d'isolement. N'hésitez pas à en parler à votre médecin et à vos proches. Rappelez-vous que la guérison est généralement complète et que l'audition revient avec le traitement.

Prévention

Oui, dans une large mesure. En adoptant de bonnes habitudes, vous pouvez réduire le risque d'otite externe : gardez vos oreilles aussi sèches que possible, évitez de les nettoyer avec des cotons-tiges, et séchez délicatement l'extérieur du conduit après la douche avec un coin de serviette propre. Si vous avez des facteurs de risque comme le diabète, un bon contrôle de votre glycémie peut aussi aider.

Complications

En l'absence de traitement

• Infection chronique avec écoulement permanent et perte auditive
• Sténose du conduit auditif (rétrécissement dû à une peau épaisse)
• Extension de l'infection au cartilage de l'oreille (périchondrite)
• Otite externe maligne (infection des os du crâne), surtout chez les personnes diabétiques ou immunodéprimées

Pronostic à long terme

Avec un traitement adapté et précoce, l'otite externe guérit généralement en une à deux semaines sans séquelles. Les complications sont rares si la prise en charge est rapide. Même en cas d'otite externe maligne, les traitements modernes permettent une guérison complète dans la plupart des cas. Le pronostic est excellent, surtout si l'on suit les conseils du médecin et que l'on prend soin de son hygiène auditive.

Trouver du soutien

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