Prévenir les allergies : comprendre et agir

Aperçu

Une allergie, c'est une réaction un peu trop forte du système immunitaire (les défenses naturelles du corps) contre une substance qui est inoffensive pour la plupart des gens. Cette substance s'appelle un allergène. Elle peut être dans l'air (pollen), dans la nourriture, au contact de la peau, ou encore portée par un animal. Quand on est allergique, le corps réagit comme s'il devait se défendre, ce qui entraîne des symptômes.

Oui, les allergies sont très courantes. En France, on estime qu'environ 1 personne sur 4 ou 5 souffre d'allergie (rhinite allergique, eczéma, asthme allergique, etc.). C'est l'un des motifs de consultation les plus fréquents.

Tout le monde peut développer une allergie, à n'importe quel âge. Souvent, elle apparaît pendant l'enfance ou l'adolescence, mais il n'est pas rare d'avoir une première allergie à l'âge adulte.

Symptômes

Symptômes courants

• Éternuements, nez qui coule ou bouché
• Démangeaisons du nez, des yeux ou de la peau
• Yeux rouges, larmoyants ou gonflés
• Toux sèche, respiration sifflante ou gêne respiratoire
• Urticaire (plaques rouges qui grattent)
• Troubles digestifs (maux de ventre, vomissements) en cas d'allergie alimentaire

Symptômes chez l'enfant

• Plaques rouges ou eczéma sur la peau
• Éternuements répétés, parfois violents
• Toux ou difficulté à respirer après une exposition
• Coliques, vomissements ou diarrhée après un repas
• Sommeil agité, fatigue

Symptômes chez les personnes âgées

• Nez qui coule ou éternuements parfois attribués à tort à la vieillesse
• Toux chronique ou gêne respiratoire
• Urticaire ou démangeaisons de la peau
• Fatigue ou baisse de forme inexpliquée

Causes

Causes principales

• Le pollen des arbres, des graminées et des herbacées
• Les acariens, des minuscules animaux qui vivent dans la poussière
• Les poils, les cellules de peau ou la salive des animaux (surtout chat et chien)
• Les moisissures présentes dans les pièces humides
• Certains aliments comme le lait, les œufs, les arachides, les fruits à coque, le poisson et les fruits de mer
• Les venins d'abeilles, guêpes ou frelons
• Certains médicaments comme des antibiotiques ou des anti-inflammatoires

Facteurs de risque

• Avoir un parent proche (père, mère, frère, sœur) allergique
• Avoir déjà une autre allergie, de l'asthme ou un eczéma
• Naître par césarienne ou avoir eu une alimentation peu variée dans la première année de vie (facteur discuté)
• Être exposé à la fumée de tabac, surtout pendant l'enfance
• Vivre dans un logement avec beaucoup de poussière, d'humidité ou de polluants intérieurs

Quand consulter un médecin

Consultez un médecin en urgence si :

• Toute gêne respiratoire ou gonflement du visage qui apparaît brutalement (avec ce type de symptôme, il faut appeler le 15 ou le 112 sans attendre)
• Suspicion de réaction anaphylactique : étourdissements, pâleur, cœur qui s'emballe

Prenez un rendez-vous de routine si :

• Si vous éternuez ou avez le nez qui coule souvent au même moment de l'année
• Si votre peau démange régulièrement ou présente des plaques
• Si vous avez des troubles digestifs après certains repas
• Si les symptômes gênent vos activités, votre sommeil ou votre moral

Diagnostic

Pour savoir si vous êtes allergique, le médecin vous questionne d'abord sur vos symptômes, leur rythme et les situations qui les déclenchent. Il examine ensuite votre nez, les yeux, la peau ou la respiration, puis peut proposer des tests.

Tests qui peuvent être effectués

• Tests cutanés : de petites gouttes d'allergènes sont déposées sur la peau (avant-bras ou dos), puis on pique doucement la surface pour voir si une réaction apparaît
• Prise de sang pour doser les anticorps IgE (les marqueurs de l'allergie)
• Autres examens : dosage de certains marqueurs dans les sécrétions nasales, ou test de provocation en milieu médicalisé

À quoi s'attendre lors de votre rendez-vous

Ces tests ne sont pas douloureux. Les résultats sont obtenus en général en quelques jours. Le médecin vous expliquera clairement ce qui déclenche vos réactions et comment organiser votre quotidien pour les éviter.

Traitement

Le traitement de l'allergie repose d'abord sur l'éviction, c'est-à-dire éviter le contact avec l'allergène. Ensuite, des médicaments peuvent calmer les symptômes. Pour certaines allergies, une désensibilisation (immunothérapie) peut être utile pour diminuer la réaction du corps.

Soins personnels à domicile

• Identifiez vos déclencheurs en notant dans un carnet les symptômes et les situations à risque
• Aérez régulièrement votre logement et limitez l'humidité
• Lavez votre literie à 60 °C (ou plus) pour éliminer les acariens
• Évitez les tapis, rideaux épais et peluches dans la chambre si vous êtes allergique aux acariens
• Lavez-vous les mains après avoir caressé un animal, et évitez de le faire entrer dans votre chambre

Traitements médicaux

Votre médecin peut prescrire des traitements pour soulager les symptômes : comprimés contre les allergies, sprays nasaux, collyres pour les yeux, crèmes pour la peau. Selon le type d'allergie et sa sévérité, il peut aussi proposer une immunothérapie allergénique (parfois appelée désensibilisation) : il s'agit de vous habituer progressivement à l'allergène, sous surveillance médicale, pour que votre corps ne réagisse plus aussi fort. Les traitements sont toujours choisis spécifiquement pour votre situation.

Vivre avec cette affection

Vivre avec une allergie demande un peu d'organisation. Une fois que vous savez ce qui déclenche vos crises, vous pouvez éviter les situations à risque, par exemple en choisissant un itinéraire moins pollinique pour une marche, ou en vérifiant les ingrédients avant un repas. La plupart des personnes allergiques s'adaptent bien et continuent de faire toutes leurs activités.

Conseils de mode de vie

• En période pollinique, consultez les comptes polliniques et fermez les fenêtres de la voiture
• Installez un capteur de pollen ou un purificateur d'air si cela vous aide (parlez-en à votre médecin)
• Évitez de fumer et demandez à votre entourage de ne pas fumer à l'intérieur
• Gardez un intérieur propre, aéré et sans humidité
• Si vous êtes allergique à un animal, lavez-le régulièrement et limitez les zones où il va

Alimentation et exercice

Une alimentation équilibrée et une activité physique adaptée sont bénéfiques pour la santé générale. Si vous avez une allergie alimentaire, demandez conseil à votre médecin ou à un diététicien pour adapter vos repas sans apporter de carences. L'exercice régulier peut améliorer la fonction respiratoire et aider à mieux gérer le stress.

Santé mentale et bien-être émotionnel

L'allergie peut parfois être épuisante, surtout si elle perturbe le sommeil ou demande une vigilance constante (en cas d'allergie alimentaire). Elle peut aussi entraîner une dose de stress, notamment à l'idée d'une réaction grave. Parler de vos inquiétudes à un professionnel de santé est important. Si le moral devient trop lourd, n'hésitez pas à consulter.

Prévention

On ne peut pas toujours empêcher une allergie de se déclarer. Cependant, en limitant le contact avec les allergènes, on réduit le risque de crises et de complications. Pour les nourrissons, les recommandations actuelles conseillent de diversifier l'alimentation sans retarder l'introduction des aliments potentiellement allergènes, en petites quantités, mais il faut toujours en parler avec un pédiatre.

Complications

En l'absence de traitement

• Une rhinite allergique non soulagée peut mener à un asthme allergique
• Un eczéma mal soigné peut s'infecter et laisser des cicatrices
• Une allergie sévère non traitée peut provoquer une anaphylaxie, une réaction grave qui peut mettre la vie en danger
• Le sommeil perturbé et les symptômes quotidiens peuvent affecter la santé générale et le moral

Pronostic à long terme

Le pronostic est bon : avec un bon accompagnement, la majorité des personnes allergiques vivent normalement. Les traitements et les mesures d'évitement sont très efficaces. Pour certaines allergies (pollen, acariens), la désensibilisation permet même de diminuer nettement les symptômes sur le long terme.

Trouver du soutien

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