Espondilolistesis: causas, síntomas y tratamiento

Resumen

La espondilolistesis es una afección de la columna en la que una vértebra (un hueso de la espalda) se desliza hacia adelante sobre la vértebra que tiene debajo. Este deslizamiento puede estrechar el espacio por donde pasan los nervios y causar dolor, especialmente en la parte baja de la espalda.

Es una condición bastante común. Puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente en adolescentes que hacen deporte y en adultos mayores por el desgaste natural de la columna.

Puede afectar a niños, adolescentes y adultos. Es más habitual en deportistas como gimnastas, futbolistas o levantadores de pesas, y también en personas mayores de 50 años con artrosis de la columna.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en la parte baja de la espalda o en los glúteos.
• Dolor que aumenta al estar de pie, caminar o al hacer movimientos de extensión.
• Sensación de rigidez o tirantez en la parte posterior de los muslos.
• Hormigueo o debilidad en las piernas en los casos en que hay presión sobre un nervio.

Síntomas en niños

• Dolor de espalda que no desaparece y que puede empeorar con el deporte.
• Tensión llamativa en los isquiotibiales (músculos de la parte trasera del muslo).
• Forma de caminar extraña o con pasos cortos, o dificultad para tocarse los dedos de los pies.

Síntomas en adultos mayores

• Dolor lumbar que aparece al caminar y mejora al sentarse o inclinarse hacia adelante.
• Sensación de pies o piernas pesadas.
• Postura encorvada o pérdida de la curvatura normal de la espalda.

Causas

Causas principales

• Desgaste por la edad (degeneración de discos y articulaciones de la columna).
• Fractura de una parte del hueso vertebra llamado istmo (defecto ístmico), frecuente por sobrecarga o traumatismo.
• Debilidad ósea por ciertas enfermedades, infecciones o tumores.
• Malformación presente desde el nacimiento (congénita) en la unión de las vértebras.

Factores de riesgo

• Practicar deportes que exigen doblar mucho la espalda o girarla, como gimnasia, fútbol americano, esquí o halterofilia.
• Tener un familiar cercano con espondilolistesis.
• Envejecer, especialmente a partir de los 50 años.
• Osteoporosis (huesos frágiles y delgados).
• Condiciones genéticas que afectan las articulaciones o los huesos.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el dolor de espalda es intenso y limita las actividades normales desde hace varios días.
• Si hay adormecimiento, hormigueo o debilidad en las piernas.
• Si el dolor aparece después de una caída o un golpe importante.

Programe una cita de rutina si:

• Si el dolor lumbar dura más de dos semanas o vuelve con frecuencia.
• Si el dolor interfiere con el trabajo, el sueño, el deporte o la vida familiar.
• Si un niño o adolescente tiene dolor de espalda constante.
• Si hay una hernia discal o problemas de columna en la familia y aparecen molestias.

Diagnóstico

Para diagnosticar la espondilolistesis, el médico tomará tu historia clínica y te hará una exploración física: pedirá que te muevas, que te inclines hacia adelante y atrás, y revisará la fuerza, los reflejos y la sensibilidad de las piernas.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía lumbar: el estudio básico que muestra si una vértebra está deslizada.
• Resonancia magnética (RM): permite ver los nervios, los discos y los tejidos blandos.
• Tomografía computarizada (TC): ofrece una imagen más detallada del hueso.
• Gammagrafía ósea: a veces se usa en jóvenes para detectar fracturas recientes.

Qué esperar en su cita

La primera evaluación suele hacerse en la consulta de tu médico de cabecera. Si es necesario, te derivará a un especialista en columna (traumatólogo o neurocirujano). La prueba más habitual es la radiografía y, según el caso, complementarla con una resonancia.

Tratamiento

El plan de tratamiento depende del grado de deslizamiento, tus síntomas, tu edad y tu nivel de actividad. En la mayoría de los casos, el tratamiento es conservador: aliviar el dolor, hacer fisioterapia y adaptar la actividad diaria. Solo en casos graves se plantea la cirugía.

Autocuidado en el hogar

• Descansar de forma breve durante los brotes de dolor, pero sin permanecer acostado varios días seguidos.
• Aplicar frío local durante los primeros días después de una sobrecarga y, después, calor suave para relajar la musculatura.
• Evitar movimientos bruscos, levantamiento de pesos pesados y giros forzados de la columna.
• Aprender a agacharse y a levantar objetos correctamente: flexiona las rodillas y mantén la espalda recta.

Tratamientos médicos

El médico puede recomendar analgésicos o antiinflamatorios siempre bajo prescripción y con su indicación. También es frecuente derivar a fisioterapia para fortalecer los músculos del abdomen y la espalda, mejorar la postura y reducir el dolor. En algunos casos, se usa una faja lumbar o un corsé durante un tiempo corto, sobre todo en adolescentes con defecto ístmico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se considera cuando el deslizamiento es grande o progresa, cuando hay compresión importante de los nervios con debilidad en las piernas, o si el dolor no mejora después de varios meses de tratamiento conservador. Es una decisión individualizada y se consulta en equipo con el cirujano de columna.

Vivir con esta afección

Convive con la espondilolistesis aprendiendo a escuchar a tu cuerpo. Evita forzar la espalda, reparte el peso de la compra, cambia de postura con frecuencia y, cuando tengas dolor, reduce la actividad intensa durante uno o dos días.

Consejos de estilo de vida

• Mantén un peso saludable para disminuir la carga sobre la columna.
• Duerme de lado con las rodillas ligeramente dobladas o boca arriba con una almohada bajo las rodillas.
• Usa zapatos cómodos y con buena sujeción.
• No levantes objetos pesados por encima del nivel de la cintura sin apoyarte.
• Organiza rutinas con pausas para moverte y estirar, sobre todo si trabajas sentado.

Dieta y ejercicio

Sigue una dieta equilibrada, rica en calcio y vitamina D, para mantener los huesos fuertes. El ejercicio moderado, como caminar, nadar o montar en bicicleta, suele ser bien tolerado y ayuda a fortalecer la musculatura. Pregunta siempre a un fisioterapeuta qué movimientos te convienen.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor de espalda que se repite puede generar frustración, cansancio emocional, ansiedad o tristeza. Es normal tener esos sentimientos. Habla con tu médico y considera actividades que te relajen, como la respiración consciente, el yoga suave o pasear al aire libre.

Prevención

No siempre se puede prevenir, sobre todo cuando existe una predisposición anatómica o el desgaste es parte de la edad. Pero llevar un buen tono muscular, evitar sobrecargas y practicar técnicas seguras para levantar pesos reduce el riesgo de que aparezcan síntomas o de que empeoren.

Vacunas

No existe una vacuna para la espondilolistesis, porque no es una infección sino un problema estructural de la columna.

Programas de detección

No se recomienda una prueba de detección rutinaria en personas sin síntomas. Si tienes dolor lumbar persistente, antecedentes familiares o deportes de alto riesgo, consulta a tu médico para evaluar la conveniencia de hacer una radiografía.

Complicaciones

Si no se trata

• El deslizamiento de la vértebra puede aumentar con el tiempo.
• Los nervios de la columna pueden comprimirse, causando más dolor, hormigueo o pérdida de fuerza en las piernas.
• En casos muy graves, puede afectar al control de la vejiga y el intestino (esto es una urgencia).

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno en la gran mayoría de los casos. Con el tratamiento adecuado, reposo inteligente, fisioterapia y cambios de hábitos, la mayoría de las personas reducen el dolor y retoman sus actividades. Cuando hace falta cirugía, los resultados también suelen ser favorables. Lo importante es consultar a tiempo y no normalizar un dolor que limita tu vida.

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