Ántrax: qué es, síntomas y prevención

Resumen

El ántrax es una infección poco común causada por una bacteria llamada Bacillus anthracis. Esta bacteria puede formar esporas (formas de resistencia) que sobreviven en el suelo y en productos de animales. Dependiendo de cómo entre la bacteria al cuerpo, puede afectar la piel, los pulmones o el sistema digestivo.

No, el ántrax es muy poco común en España y América Latina. La mayoría de los casos ocurren en personas que trabajan con animales o productos animales infectados.

Afecta principalmente a personas que tienen contacto directo con ganado, lana, cueros o huesos de animales, así como a trabajadores de laboratorio que manipulan la bacteria. También puede presentarse en personal militar o viajeros en zonas donde la enfermedad es más frecuente.

Síntomas

Síntomas comunes

• Una llaga en la piel que comienza como un bulto rojo que pica y luego se convierte en una úlcera con centro negro (escara).
• Inflamación alrededor de la llaga.
• Fiebre, dolor de cabeza y malestar general.
• Si la bacteria entra por los pulmones: fiebre, dolor en el pecho, tos y dificultad para respirar.
• Si la bacteria entra por el sistema digestivo: náuseas, vómitos, dolor abdominal y diarrea con sangre.

Síntomas en niños

• Los síntomas son similares a los del adulto, pero los niños pequeños pueden tener fiebre más alta y deshidratarse con facilidad.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, la infección puede ser más grave y provocar complicaciones respiratorias o en la sangre con mayor frecuencia.

Causas

Causas principales

• Contacto con esporas de la bacteria Bacillus anthracis presentes en animales infectados o en productos como lana, cuero o huesos.
• Inhalar las esporas (ántrax pulmonar) en lugares donde se procesan productos animales.
• Comer carne cruda o poco cocida de animales infectados (ántrax intestinal).

Factores de riesgo

• Trabajar en granjas, mataderos o curtidurías.
• Manipular lana, pieles o pelo de animales que vienen de zonas con ántrax.
• Trabajar en laboratorios donde se maneja la bacteria.
• Recibir cartas o paquetes con polvo que contenga esporas (exposición bioterrorista) — aunque es extremadamente raro.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si has estado expuesto a animales o productos posiblemente infectados y desarrollas fiebre, falta de aire o una llaga en la piel, busca ayuda médica de inmediato.

Programe una cita de rutina si:

• Si trabajas en una ocupación de riesgo, habla con tu médico sobre la vacuna y las medidas de protección.

Diagnóstico

El médico te preguntará sobre tu historia de viajes, ocupación y posible exposición. Luego tomará muestras de la llaga o de sangre para analizarlas en un laboratorio.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre.
• Muestra (hisopo) de la llaga en la piel.
• Radiografía de tórax si hay síntomas respiratorios.

Qué esperar en su cita

Los resultados del laboratorio pueden tardar varios días. Mientras tanto, el médico puede empezar el tratamiento si sospecha que tienes ántrax.

Tratamiento

El tratamiento se inicia con medicamentos antibióticos. Es muy importante comenzar cuanto antes, especialmente si la bacteria afecta los pulmones o el sistema digestivo.

Autocuidado en el hogar

• Descansa y mantente bien hidratado.
• Cuida la llaga en la piel: mantenla limpia y cubierta, sin apretarla.
• Sigue al pie de la letra las indicaciones del médico, incluso si te sientes mejor.

Tratamientos médicos

El médico recetará antibióticos por vía oral o intravenosa durante varias semanas. En casos graves, se pueden usar otros medicamentos para neutralizar el daño producido por las toxinas de la bacteria y se brindará soporte respiratorio o líquidos en el hospital.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En raras ocasiones, el médico puede necesitar limpiar quirúrgicamente la piel muerta de una llaga para ayudar a que sane.

Vivir con esta afección

Durante el tratamiento, acude a todas las citas de seguimiento y termina el tratamiento completo. Evita tocar o rascar la llaga y lávate las manos con frecuencia.

Consejos de estilo de vida

• Lávate las manos con agua y jabón después de trabajar con animales o productos de origen animal.
• Usa guantes y ropa de protección si trabajas en ocupaciones de riesgo.

Dieta y ejercicio

Sigue una dieta equilibrada para ayudar a tu sistema inmunológico. Puedes retomar el ejercicio gradualmente cuando el médico te lo indique y te sientas con energía.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de una infección grave puede causar ansiedad o preocupación. Es normal sentirse así; habla con tu médico o busca apoyo psicológico si lo necesitas.

Prevención

Sí, se puede prevenir con medidas de protección en los trabajos de riesgo, con la vacunación de personas que están muy expuestas y con la correcta cocción de la carne.

Vacunas

Existe una vacuna contra el ántrax, pero no es una vacuna general para la población. Se recomienda en personas con alto riesgo, como algunos trabajadores de laboratorio o personal militar. Debe aplicarla personal de salud y no está disponible en todos los centros.

Programas de detección

No se realizan pruebas de cribado (exámenes de detección) en personas sanas sin exposición conocida. Las pruebas se hacen cuando hay síntomas o una exposición comprobada.

Complicaciones

Si no se trata

• Si no se trata, la infección puede extenderse por la sangre y causar una intoxicación generalizada.
• Puede inflamar las membranas que cubren el cerebro (meningitis).
• El ántrax pulmonar y el intestinal pueden poner en peligro la vida sin atención médica urgente.

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento temprano, la mayoría de las personas con ántrax cutáneo se recuperan por completo. Los casos pulmonares o intestinales son más graves, pero con atención médica rápida y adecuada muchas personas mejoran.

Encontrar apoyo

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