Viruela: lo que debes saber

Resumen

La viruela es una enfermedad infecciosa muy grave causada por un virus. Provocaba fiebre alta y una erupción cutánea con ampollas. Fue eliminada en todo el mundo en 1980 gracias a las vacunas.

No. La viruela no existe como enfermedad común en la actualidad. No hay casos naturales desde hace más de 40 años.

En el pasado podía afectar a cualquier persona sin vacunar. Los niños y las personas con defensas bajas la padecían con mayor gravedad. Ahora no afecta a ningún grupo de la población en la vida diaria.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre alta de aparición repentina
• Dolor de cabeza fuerte
• Dolor muscular y cansancio intenso
• Erupción en la boca y lengua que luego se extiende a la cara, los brazos y las piernas
• Ampollas en la piel llenas de líquido que luego forman costras

Síntomas en niños

• En los niños, la fiebre puede ser muy alta y el malestar general más intenso. La erupción puede cubrir todo el cuerpo y causar dolor al tocarla.

Síntomas en adultos mayores

• En los adultos mayores, la enfermedad suele ser más grave. Pueden deshidratarse con facilidad y tener riesgo de llegar a fallar los pulmones u otros órganos.

Causas

Causas principales

• El virus de la variola causaba la viruela
• Se transmitía de persona a persona por gotitas al respirar, toser o estornudar
• Tocar las heridas de la piel o los objetos contaminados también podía contagiar

Factores de riesgo

• No estar vacunado (en el pasado)
• Trabajar en laboratorios que manejan el virus
• Viajar a lugares con brotes activos (hoy no existen)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier erupción con ampollas y fiebre
• Sospecha de haber estado cerca de un caso o de un laboratorio con el virus

Programe una cita de rutina si:

• No hace falta una revisión de rutina por viruela, porque la enfermedad no está activa

Diagnóstico

El médico evalúa los síntomas y las posibles exposiciones. Si existe sospecha, se notifica a salud pública y se hacen pruebas especiales en laboratorios de alta seguridad.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre
• Muestra del líquido de las ampollas
• Pruebas para descartar otras enfermedades que causan erupciones

Qué esperar en su cita

Si el médico cree que hay riesgo, pondrá en marcha medidas de aislamiento y pedirá pruebas urgentes. Los resultados llegan en horas o días. Es importante seguir las indicaciones del personal sanitario.

Tratamiento

No existe un tratamiento específico que elimine el virus. La ayuda médica se centra en aliviar los síntomas, mantener la hidratación y tratar las complicaciones. La mayoría de los pacientes necesita hospitalización en una unidad de aislamiento.

Autocuidado en el hogar

• Descansar en una habitación aislada para evitar contagiar a otras personas
• Beber suficientes líquidos para evitar la deshidratación
• Lavar las ampollas con jabón suave y seguir las indicaciones médicas

Tratamientos médicos

Los médicos pueden usar medicamentos antivirales, aunque no hay una cura confirmada. También pueden administrar suero por vía intravenosa, tratamientos para la fiebre y el dolor, y antibióticos si aparecen infecciones bacterianas. Estas decisiones las toma siempre un profesional de la salud.

Vivir con esta afección

Como la viruela no existe en el mundo, la mayoría de las personas no tiene que pensar en ella. Si alguien se contagiara (un caso excepcional), necesitaría aislamiento y cuidados intensivos durante varias semanas.

Consejos de estilo de vida

• Lavarse las manos con frecuencia y de forma correcta
• Evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca
• Usar pañuelos al estornudar o toser
• Consultar solo fuentes de información confiables sobre salud

Dieta y ejercicio

Mantener una alimentación equilibrada y hacer ejercicio con regularidad ayuda a tener un sistema inmunitario fuerte, lo que protege de muchas enfermedades. No previene la viruela, pero colabora con tu salud general.

Salud mental y bienestar emocional

Pensar en una enfermedad grave puede generar ansiedad u obsesión. Es normal preocuparse, pero recuerda que el riesgo es prácticamente cero. Si sientes que la preocupación afecta tu vida, habla con un profesional de salud mental.

Prevención

Sí, la prevención principal es la vacuna. Sin embargo, como la enfermedad está erradicada, la vacuna solo se aplica en casos muy especiales, como investigaciones de laboratorio o situaciones de amenaza biológica.

Vacunas

Existe una vacuna contra la viruela, pero no se administra a la población general. En caso de un brote extremadamente improbable, las autoridades sanitarias decidirían quién debe vacunarse.

Programas de detección

No hay pruebas de detección rutinarias para la viruela en la población sana.

Complicaciones

Si no se trata

• Ceguera por lesiones en los ojos
• Infecciones bacterianas en la piel
• Neumonía, inflamación del cerebro o fallo de órganos
• Deshidratación grave

Pronóstico a largo plazo

La viruela es un ejemplo de que las vacunas y el esfuerzo conjunto pueden eliminar una enfermedad. Hoy no existe una amenaza real para la mayoría de las personas. Si se diera un caso extremadamente raro, la acción rápida y los cuidados modernos aumentan la posibilidad de recuperación.

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