Boca seca (xerostomía)

Resumen

La boca seca (también llamada xerostomía) es la sensación de tener la boca pastosa o seca porque las glándulas salivales no producen suficiente saliva. La saliva es importante para humedecer la boca, ayudar a masticar y tragar, proteger los dientes y facilitar el habla.

Sí, es muy frecuente. Casi todas las personas sienten la boca seca de vez en cuando. Se estima que la boca seca crónica afecta a alrededor de 1 de cada 4 adultos, especialmente a personas mayores.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más común en adultos mayores, en personas que toman varios medicamentos, en quienes reciben radioterapia en la cabeza o el cuello, y en personas con ciertas enfermedades como diabetes o síndrome de Sjögren.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de sequedad o pegajosidad en la boca
• Sed frecuente
• Dificultad para masticar, tragar o hablar
• Sensación de ardor o dolor en la lengua
• Labios agrietados o secos
• Llagas en la boca o en las encías
• Mal aliento
• Cambio en el sentido del gusto
• Ronquera o dolor de garganta

Síntomas en niños

• Dificultad para comer alimentos secos o crujientes
• Problemas para pronunciar palabras con claridad
• Quejas de molestias en la lengua o en la boca
• Rechazo a ciertos alimentos o beber agua con cada bocado

Síntomas en adultos mayores

• Mayor riesgo de caries y enfermedad de las encías
• Dificultad para usar dentaduras postizas
• Problemas para tragar pastillas
• Pérdida del gusto o sabor metálico en la boca

Causas

Causas principales

• Efecto secundario de muchos medicamentos, como antihistamínicos, descongestionantes, diuréticos, antidepresivos o relajantes musculares.
• Radioterapia en la cabeza o el cuello, que puede dañar las glándulas salivales.
• Quimioterapia, que puede espesar la saliva o reducir su producción.
• Otras enfermedades, como diabetes, síndrome de Sjögren, VIH o enfermedad de Parkinson.
• Respirar por la boca, especialmente al dormir.
• Fumar o mascar tabaco, beber alcohol o consumir drogas recreativas.
• Deshidratación o falta de líquidos.
• Situaciones de estrés o ansiedad, que pueden reducir temporalmente la saliva.

Factores de riesgo

• Tener más de 65 años.
• Tomar varios medicamentos a la vez.
• Padecer alguna enfermedad autoinmune, diabetes o ansiedad.
• Recibir tratamientos oncológicos en la cabeza o el cuello.
• Fumar o beber alcohol con frecuencia.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor intenso al tragar o en la boca
• Fiebre o pus en la boca que pueden indicar infección
• Dificultad importante para abrir la boca
• No poder beber líquidos en un día o más

Programe una cita de rutina si:

• Consulte a su médico si la boca seca es constante y no mejora con medidas caseras.
• Si le dificulta comer, hablar o tragar de forma habitual.
• Si nota llagas, caries frecuentes, mal aliento persistente o cambios en el gusto.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, sus hábitos y los medicamentos que toma. También examinará el interior de su boca y palpará sus glándulas salivales. En algunos casos, puede derivarlo a un especialista.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para detectar enfermedades como diabetes o síndrome de Sjögren
• Medición de la cantidad de saliva que produce
• Pruebas de imagen como ecografía o radiografía de las glándulas salivales
• Biopsia de una glándula salival, en casos concretos

Qué esperar en su cita

No necesita prepararse de manera especial. El médico le hará preguntas sobre su historial y le revisará la boca. Es útil llevar la lista de medicamentos, incluidos los de venta libre y los suplementos. El diagnóstico puede requerir una visita de seguimiento o pruebas adicionales.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. El objetivo es aliviar los síntomas, tratar cualquier enfermedad subyacente y prevenir complicaciones como caries o infecciones. Muchas veces se combinan medidas de cuidado personal con opciones médicas.

Autocuidado en el hogar

• Beba agua a lo largo del día, en pequeños sorbos frecuentes.
• Mastique chicle sin azúcar o chupe caramelos sin azúcar para estimular la saliva.
• Use sustitutos de saliva de venta libre en forma de aerosol, gel o enjuague bucal.
• Respire por la nariz, no por la boca. Si ronca o duerme con la boca abierta, consulte a su médico.
• Use un humidificador en casa para humedecer el aire, sobre todo de noche.
• Evite bebidas con cafeína, alcohol y el tabaco, porque aumentan la sequedad.
• Cepíllese los dientes con una pasta con flúor y use enjuague con flúor para proteger sus dientes.

Tratamientos médicos

Si la causa es un medicamento, su médico puede ajustar la dosis o cambiar de fármaco. Si hay una enfermedad de base, se tratará esa enfermedad. Existen también tratamientos que estimulan la producción de saliva, pero deben ser recetados por un profesional. Siempre hable con su médico o farmacéutico antes de probar un remedio.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos muy concretos, como cuando una obstrucción de los conductos salivales no mejora con otros tratamientos, puede ser necesario un procedimiento para desbloquearla. Es poco frecuente y siempre se valora con el especialista.

Vivir con esta afección

Lleve siempre una botella de agua y dé un sorbo cada poco. Tenga a mano caramelos sin azúcar o chicle. Aplique bálsamo labial con regularidad y cuide su higiene dental tras cada comida. Hable con su entorno sobre lo que le pasa para que le acompañen en los eventos sociales, ya que comer o hablar puede resultarle más difícil.

Consejos de estilo de vida

• Evite el alcohol, el tabaco y las bebidas con cafeína.
• Use un humidificador por las noches, sobre todo en climas secos o con calefacción.
• Trate de respirar por la nariz; si tiene congestión, consulte a su médico.
• Reduzca el estrés con técnicas de relajación, caminatas o ejercicios suaves.

Dieta y ejercicio

Siga una dieta equilibrada. Si le cuesta tragar comidas secas, humedézcalas con salsas, caldos o yogur. Coma frutas con mucha agua, como sandía, naranja o melón. Beba suficiente agua antes, durante y después del ejercicio. Mantenerse activo es bueno para la salud general y para el manejo del estrés.

Salud mental y bienestar emocional

La boca seca puede hacer que comer, hablar o socializar resulte incómodo. Esto puede generar ansiedad, vergüenza o baja autoestima. Si nota que su estado de ánimo se ve afectado o se siente aislado, hable con su médico. Existen apoyos psicológicos y grupos de pacientes que pueden ayudar.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque muchas causas no dependen de usted. Pero mantenerse bien hidratado, evitar el tabaco y el alcohol, mascar chicle sin azúcar con moderación, y respetar las visitas al dentista pueden ayudar a reducir el riesgo de que la boca seca cause problemas.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general para la boca seca. Las revisiones dentales periódicas pueden ayudar a detectar problemas relacionados, como más caries o enfermedad de las encías.

Complicaciones

Si no se trata

• Aumento del riesgo de caries y enfermedad de las encías por falta de protección de la saliva.
• Infecciones orales, como candidiasis (infección por hongos).
• Dificultad para masticar y tragar, que puede llevar a una mala nutrición o pérdida de peso.
• Problemas con prótesis dentales: las dentaduras pueden rozar o no adherirse bien.
• Alteraciones del gusto y molestias al hablar, que afectan a la calidad de vida.

Pronóstico a largo plazo

La boca seca puede ser molesta, pero en la mayoría de los casos se puede controlar muy bien. Identificar y tratar la causa subyacente suele aliviar los síntomas. Con los cuidados adecuados, puede mantener una vida plena y proteger su salud bucal. No está solo: su médico puede ayudarle a encontrar el mejor plan para usted.

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