Aftas bucales: qué son y cómo aliviarlas

Resumen

Las aftas, también llamadas úlceras aftosas, son llagas pequeñas y dolorosas que aparecen dentro de la boca, en la parte interna de las mejillas, los labios o la lengua. Son redondas u ovaladas, con el centro blanco o amarillo y un borde rojo. No son contagiosas.

Es una afección muy frecuente. Se calcula que entre el 20% y el 30% de las personas tienen aftas en algún momento de su vida.

Pueden afectar a cualquier persona, pero son más comunes en niños, adolescentes y adultos jóvenes. Las mujeres las padecen con algo más de frecuencia que los hombres.

Síntomas

Síntomas comunes

• Una o varias llagas redondeadas con centro blanco, gris o amarillento y borde rojo.
• Dolor o ardor en la boca, que empeora al comer, beber o hablar.
• Sensación de hormigueo o quemazón en el lugar antes de que aparezca la llaga.
• Dificultad para comer o beber por el dolor.

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto al comer.
• Babeo excesivo.
• Negarse a comer o beber.
• Pueden aparecer fiebre leve.

Síntomas en adultos mayores

• Sensación de boca seca o dolor persistente.
• Llagas que tardan más en sanar.
• Aparición de una llaga única que no duele tanto como las aftas comunes.
• Es menos frecuente; si aparecen, conviene que un médico las revise.

Causas

Causas principales

• La causa exacta no se conoce del todo. Se cree que el sistema inmune reacciona ante algún desencadenante.
• Una lesión leve en la boca, como morderse la mejilla o el cepillado fuerte.
• Alimentos ácidos o picantes, como cítricos, tomate o frutos secos.
• Estrés o falta de sueño.
• Cambios hormonales, como los que ocurren en la menstruación.

Factores de riesgo

• Historia familiar de aftas.
• Deficiencias de vitaminas como B12, hierro o ácido fólico.
• Alergias a ciertos alimentos o ingredientes de pastas dentales.
• Enfermedades inflamatorias o del sistema inmune.
• Uso de ciertos medicamentos, como antiinflamatorios no esteroideos (pregunte a su médico).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Llaga que dura más de 3 semanas sin mejorar.
• Aftas que se extienden por los labios (podría ser herpes, que es distinto).
• Dolor que impide comer o beber por completo.

Programe una cita de rutina si:

• Aparición frecuente de aftas (varias veces al año).
• Aftas inusualmente grandes o que dejan cicatriz.
• Necesidad de alivio del dolor o consejo para prevenirlas.

Diagnóstico

El médico suele diagnosticar las aftas con una revisión visual de la boca. No se necesita ninguna prueba especial. Basándose en el aspecto y el dolor, el médico puede diferenciarlas de otras llagas como el herpes labial.

Pruebas que se pueden realizar

• Si la llaga no sana en varias semanas o hay signos de alarma, el médico puede tomar una muestra de tejido (biopsia) para descartar otras enfermedades.
• En casos de aftas frecuentes, puede pedir análisis de sangre para detectar deficiencias de vitaminas u otras afecciones.

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser breve. El médico le preguntará desde cuándo tiene la llaga, si le ha ocurrido antes y si tiene otros síntomas. Le examinará la boca y le dará recomendaciones para aliviar el dolor y acelerar la curación.

Tratamiento

No existe una cura definitiva para las aftas, pero el objetivo es aliviar el dolor, reducir la inflamación y ayudar a que la llaga sane. La mayoría de las aftas mejoran por sí solas en pocos días. Los tratamientos se centran en las molestias.

Autocuidado en el hogar

• Evite alimentos irritantes: picantes, ácidos, muy salados o muy calientes.
• Prefiera comidas blandas y frías como yogur, puré o compota.
• Haga enjuagues suaves con agua tibia y sal varias veces al día.
• Use un cepillo de dientes suave y cepille con cuidado para no lastimar la zona.
• Aplique hielo o algo frío en la llaga para aliviar el dolor (nunca directamente sobre la piel; envuelva el hielo en un paño).
• Controle el estrés: practique respiración profunda o actividades relajantes.

Tratamientos médicos

Si el dolor es muy intenso o las aftas son frecuentes, el médico puede recetar enjuagues bucales con anestésico o antiinflamatorio, cremas o pastas de aplicación directa, y en casos graves, pastillas o medicamentos orales que actúan sobre el sistema inmune. También existen productos de venta libre que adormecen el área; pregunte a su farmacéutico o médico cuál es el más adecuado para usted.

Vivir con esta afección

Vivir con aftas puede ser incómodo, pero cambiar algunos hábitos de alimentación e higiene le ayudará a sobrellevar los brotes. Por ejemplo, comer despacio, masticar con cuidado y mantener la boca limpia reduce la irritación. Si aparece una llaga, aplique los cuidados caseros y tenga paciencia: suele curarse sola en 1 o 2 semanas.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una buena higiene bucal, usando hilo dental y enjuague suave.
• Evite alimentos y bebidas que le hayan provocado aftas en el pasado.
• Procure dormir lo suficiente y manejar el estrés.
• Deje de fumar y limite el alcohol, ya que irritan la boca.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada rica en frutas y verduras aporta vitaminas que favorecen la salud bucal. Evite, durante un brote, los alimentos duros que rozan la llaga. La actividad física moderada ayuda a reducir el estrés, que puede ser un desencadenante de aftas.

Salud mental y bienestar emocional

Las aftas pueden causar dolor al comer y hablar, lo que puede afectar al estado de ánimo y al disfrute de las comidas. Es normal sentirse frustrado o ansioso cuando el dolor es constante. Hable con su médico si nota que estas molestias le afectan emocionalmente.

Prevención

Aunque no siempre es posible prevenirlas por completo, conocer sus desencadenantes y evitarlos ayuda a reducir la frecuencia. Por ejemplo, si ciertos alimentos le provocan aftas, evítelos. Mantener una buena higiene bucal y controlar el estrés también puede disminuir las probabilidades.

Complicaciones

Si no se trata

• El dolor puede llevar a comer y beber menos de lo necesario, especialmente en niños, causando deshidratación.
• Las aftas suelen desaparecer sin tratamiento, pero si persisten y no se diagnostican, podría pasar por alto una afección subyacente (por ejemplo, una deficiencia nutricional).
• En casos muy raros, una llaga muy profunda puede dejar una cicatriz.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las aftas desaparecen sin tratamiento en 1 a 2 semanas, y los tratamientos de alivio ayudan a que ese tiempo sea más llevadero. Si tiene brotes recurrentes, hablar con su médico puede ayudarle a identificar y reducir los desencadenantes. El pronóstico es muy bueno: las aftas no son contagiosas ni suelen causar problemas graves.

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