Culebrilla (herpes zóster): lo que necesita saber

Resumen

La culebrilla es una erupción dolorosa con ampollas causada por el virus de la varicela-zóster, el mismo virus que causa la varicela. Después de haber tenido varicela, el virus queda inactivo en el cuerpo y, años más tarde, puede reactivarse y producir culebrilla.

Sí, es bastante común. Millones de personas presentan culebrilla cada año en el mundo, y el riesgo aumenta con la edad.

Afecta principalmente a personas mayores de 50 años, pero puede aparecer a cualquier edad que haya tenido varicela. También es más frecuente en personas con el sistema inmunitario debilitado, como quienes reciben tratamientos que lo suprimen o padecen enfermedades crónicas graves.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor, ardor, hormigueo o picazón en una zona de la piel
• Erupción con ampollas rojas que se forman días después del dolor
• Las ampollas se secan y forman costras en una a dos semanas
• Fiebre, dolor de cabeza, cansancio y malestar general

Síntomas en niños

• La culebrilla es rara en niños sanos, pero puede aparecer en quienes han tenido varicela.
• Los síntomas suelen ser más leves, pero el dolor y la erupción pueden aparecer igualmente.
• En niños con defensas bajas, la erupción puede ser más extensa o grave.

Síntomas en adultos mayores

• El dolor suele ser más intenso y duradero.
• La erupción puede ser más extensa y tardar más en sanar.
• Aumenta el riesgo de dolor nervioso persistente (neuralgia posherpética) que continúa después de que la piel se cura.

Causas

Causas principales

• La reactivación del virus de la varicela-zóster que permanece dormido en los ganglios nerviosos después de una infección de varicela.
• El virus viaja por el nervio hasta la piel y causa la inflamación y las ampollas características.
• Aún no se sabe exactamente por qué el virus se reactiva en algunas personas.

Factores de riesgo

• Edad mayor de 50 años
• Haber tenido varicela en la infancia
• Sistema inmunitario debilitado (por enfermedades, medicamentos, estrés o tratamientos)
• Estrés físico o emocional intenso
• Tratamientos oncológicos o después de un trasplante

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Acuda a un profesional de salud lo antes posible si sospecha culebrilla, idealmente dentro de las primeras 72 horas desde que aparece la erupción.
• Busque atención el mismo día si la erupción está en la cara, cerca del ojo, en la nariz o en la cabeza.
• Acuda con urgencia si es usted mayor de 60 años, está embarazada o tiene las defensas bajas y desarrolla una erupción compatible con culebrilla.

Programe una cita de rutina si:

• Solicite una cita para hablar sobre la prevención o la vacuna contra la culebrilla, especialmente si tiene 50 años o más.
• Consulte si ha tenido culebrilla y desea saber cómo prevenir futuros episodios o complicaciones.

Diagnóstico

Su médico de cabecera puede diagnosticar la culebrilla examinando la erupción y preguntándole sobre sus síntomas. En la mayoría de los casos no se necesitan pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• No se suele requerir ningún estudio.
• En casos dudosos o en personas con riesgo, se puede tomar una muestra de líquido de una ampolla con un hisopo para enviar al laboratorio.
• Un análisis de sangre puede detectar anticuerpos contra el virus, pero no es habitual.

Qué esperar en su cita

En la consulta, el profesional revisará la zona del sarpullido, le preguntará cuándo comenzó y si tuvo varicela en el pasado. Si lo considera necesario, le indicará un tratamiento antiviral y consejos para aliviar el dolor y cuidar la piel.

Tratamiento

El tratamiento de la culebrilla busca aliviar el dolor, acelerar la curación y reducir las complicaciones. Un médico puede recetar medicamentos antivirales que actúan contra el virus. Estos son más eficaces si se toman pronto. Además, se pueden usar medidas para el dolor y cuidados de la piel.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga la zona limpia y seca para evitar infecciones.
• No se rasque ni reviente las ampollas; el líquido puede contagiar la varicela (pero no la culebrilla).
• Aplique compresas frías o húmedas durante 10 a 15 minutos varias veces al día si le calman el dolor.
• Use ropa holgada y fresca que no roce la erupción.
• Descanse lo suficiente.
• Evite el contacto con embarazadas, recién nacidos y personas con defensas bajas hasta que las ampollas se hayan secado completamente.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos antivirales (que combaten el virus) y analgésicos (para el dolor). En algunos casos, se utilizan cremas o fármacos para los nervios, o antiinflamatorios suaves. El tratamiento con medicamentos antivirales solo lo indica un profesional y debe comenzar lo antes posible, idealmente en las primeras 72 horas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para la culebrilla común. En raras ocasiones, si aparece una infección grave o un problema ocular, puede ser necesaria una intervención especializada.

Vivir con esta afección

Durante la enfermedad, puede sentir dolor y malestar, pero va mejorando con el paso de los días. Mantenga la erupción cubierta, descanse y siga las indicaciones médicas. La mayoría de las personas puede retomar sus actividades cuando las ampollas se secan y desaparecen, aunque puede persistir algo de dolor.

Consejos de estilo de vida

• Evite fumar y el alcohol en exceso, porque pueden retrasar la recuperación.
• Duerma lo suficiente y reduzca el estrés.
• Haga actividad física suave (caminar) si se siente con energía, pero no fuerce.
• Tenga paciencia; el proceso puede llevar varias semanas.

Dieta y ejercicio

Coma una dieta variada con frutas, verduras, proteínas y beba suficiente agua. Una buena nutrición ayuda a recuperar. Evite el ejercicio vigoroso durante la fase aguda; puede caminar o hacer estiramientos suaves.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor y la incertidumbre pueden generar ansiedad o tristeza. Hable con su médico si siente que no puede afrontarlo. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato llamando a los servicios de emergencia o a una línea de crisis.

Prevención

Sí. La mejor forma de prevenir la culebrilla es la vacunación. Las personas que ya han tenido varicela pueden recibir la vacuna contra la culebrilla para reducir el riesgo de reactivación del virus.

Vacunas

En la mayoría de los países existen vacunas seguras y eficaces contra la culebrilla. Hable con su médico o enfermero sobre cuál es la recomendada para usted según su edad y su estado de salud. La vacunación es especialmente recomendada a partir de los 50 años, pero cada caso debe consultarse.

Programas de detección

No existe una prueba de detección (screening) para la culebrilla. La mejor medida preventiva es la vacuna y mantener un buen estado general de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• Dolor nervioso persistente (neuralgia posherpética) que dura semanas o meses después de la erupción
• Infecciones de la piel por bacterias en las ampollas
• Pérdida de la visión si la culebrilla afecta el ojo
• En personas con defensas bajas, la infección puede extenderse a otros órganos (neumonitis, hepatitis, encefalitis)

Pronóstico a largo plazo

Con un tratamiento temprano y el cuidado adecuado, la gran mayoría de las personas se recuperan por completo. La culebrilla puede ser molesta, pero rara vez deja secuelas. Aunque una parte de los pacientes sufre dolor prolongado, muchas veces se controla con terapias. La vacuna y la consulta oportuna marcan una gran diferencia.

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