Meningitis bacteriana: información para pacientes

Resumen

La meningitis bacteriana es una infección grave de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal (las meninges). Ocurre cuando bacterias entran al torrente sanguíneo y viajan al cerebro, causando inflamación. Requiere atención médica urgente, pero con tratamiento oportuno muchas personas se recuperan por completo.

Es poco frecuente. En los países con programas de vacunación, los casos han disminuido notablemente, pero sigue siendo una infección seria que requiere atención rápida.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en bebés, niños pequeños, adolescentes y adultos mayores. También tienen mayor riesgo las personas con el sistema inmunitario debilitado.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre alta repentina
• Dolor de cabeza intenso y constante
• Rigidez en el cuello (le cuesta tocar el pecho con la barbilla)
• Náuseas y vómitos
• Sensibilidad a la luz (fotofobia)
• Confusión o dificultad para concentrarse
• Somnolencia o dificultad para despertar

Síntomas en niños

• Llanto constante e inconsolable
• Irritabilidad y mal humor
• Alimentación deficiente o rechazo al biberón o pecho
• Vómitos
• Fontanela abultada (la 'mollera' suave en la parte superior de la cabeza)
• Rigidez corporal o convulsiones

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o cambios repentinos en el comportamiento
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Rigidez en el cuello (puede estar ausente)
• Letargo y debilidad
• Convulsiones

Causas

Causas principales

• Bacterias que se diseminan de persona a persona a través de gotitas de saliva o moco al toser, estornudar o besar.
• Las más frecuentes son Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae y Haemophilus influenzae tipo b.
• En recién nacidos, también pueden provocarla bacterias como la Escherichia coli o el estreptococo del grupo B.

Factores de riesgo

• No haber recibido las vacunas recomendadas
• Edad: bebés, niños pequeños y adultos mayores
• Vivir en lugares cerrados o con muchas personas (residencias, cuarteles, escuelas)
• Sistema inmunitario debilitado por alguna enfermedad o tratamiento
• Traumatismo craneal o cirugía reciente en la cabeza
• Infecciones previas como otitis o sinusitis mal tratadas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene fiebre alta y dolor de cabeza muy fuerte que no cede con reposo, rigidez en el cuello, confusión o sensibilidad a la luz.
• Si un bebé está muy irritable, con llanto extraño, no come o tiene la mollera abultada.
• Si presenta manchas en la piel que no desaparecen al presionarlas, busque emergencias de inmediato.

Programe una cita de rutina si:

• Si ha estado en contacto cercano con alguien diagnosticado de meningitis bacteriana, consulte a su médico para evaluar si necesita profilaxis (medicamento preventivo).
• Si desea información sobre vacunas contra la meningitis.

Diagnóstico

El médico sospecha la meningitis por los síntomas y el examen físico. Para confirmarla se realiza una punción lumbar, que consiste en extraer una pequeña muestra del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. Está precedida de análisis de sangre y, en ocasiones, de una tomografía computarizada de la cabeza.

Pruebas que se pueden realizar

• Punción lumbar (análisis del líquido cefalorraquídeo)
• Hemocultivos (cultivo de sangre)
• Tomografía computarizada o resonancia magnética si hay complicaciones
• Pruebas de laboratorio para identificar la bacteria y su sensibilidad a los antibióticos

Qué esperar en su cita

La punción lumbar se realiza bajo anestesia local en una sala adecuada. Es una prueba segura, aunque puede causar dolor leve en la espalda. En general, el diagnóstico se confirma en pocas horas, y el tratamiento comienza antes incluso de tener los resultados definitivos, porque es una urgencia.

Tratamiento

La meningitis bacteriana se trata en el hospital. El tratamiento más importante es la administración de antibióticos por vía intravenosa (en vena), que se comienza cuanto antes. También se dan líquidos y, a veces, medicamentos para reducir la inflamación y controlar la fiebre o el dolor.

Autocuidado en el hogar

• Durante la hospitalización, siga al pie de la letra las indicaciones del equipo médico.
• Proporcione reposo y un ambiente tranquilo al paciente, con poca luz si molesta.
• Mantenga una buena hidratación, según indique el médico.
• No suspenda ni modifique los tratamientos por su cuenta.

Tratamientos médicos

El tratamiento se basa en antibióticos de uso hospitalario. La elección depende de la bacteria sospechada y luego del resultado de los análisis. Pueden combinarse con corticosteroides para reducir la inflamación cerebral. El paciente suele permanecer aislado durante las primeras 24-48 horas para prevenir el contagio, y recibe medicación para el dolor y la fiebre, siempre bajo supervisión médica. Nunca se debe automedicar.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No es habitual. En rarezas, como una acumulación de pus en el cerebro (absceso) o una hidrocefalia (exceso de líquido), podría ser necesaria una intervención quirúrgica, pero la mayoría de las meningitis bacterianas no requieren cirugía.

Vivir con esta afección

Tras superar la fase aguda, la recuperación puede ser gradual. Muchas personas se sienten cansadas durante semanas. Es importante acudir a las revisiones médicas para controlar la evolución, especialmente de la audición y la función neurológica.

Consejos de estilo de vida

• Descanse lo suficiente y retome las actividades poco a poco.
• Evite el exceso de esfuerzos hasta que el médico lo autorice.
• Fomente una buena higiene de manos para evitar contagios.
• Asegúrese de que usted y su familia estén al día con las vacunas.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial, pero durante la recuperación conviene comer de forma ligera y nutritiva, beber abundante líquido y hacer ejercicio suave (como caminar) cuando el médico lo permita. Escuche a su cuerpo y no fuerce el ritmo.

Salud mental y bienestar emocional

Pasar por una meningitis grave puede generar ansiedad, miedo o tristeza, tanto en la persona afectada como en su familia. Es normal. Hablar con un profesional de salud mental, o simplemente con personas de confianza, puede ayudar mucho. Si los sentimientos persisten o interfieren con la vida diaria, acuda a su médico para pedir apoyo psicológico.

Prevención

Sí, en gran medida. La vacunación es la herramienta más eficaz. También ayuda evitar el contacto con personas enfermas y mantener una buena higiene. Si ha estado en contacto cercano con alguien con meningitis bacteriana, consulte a su médico para recibir quimioprofilaxis (tratamiento preventivo) si es necesario.

Vacunas

Existen vacunas contra varias de las bacterias que causan meningitis, como la vacuna antimeningocócica, la antineumocócica y la vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b. Pregunte a su médico o centro de salud cuáles son recomendadas según su edad y situación.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado para la población general. La prevención se basa en vacunas y en la atención rápida de los casos. En brotes, los servicios de salud pueden indicar quimioprofilaxis a los contactos cercanos.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño cerebral con secuelas neurológicas (pérdida de audición, dificultades de aprendizaje, problemas motores)
• Convulsiones recurrentes (epilepsia)
• Hidrocefalia (acumulación de líquido en el cerebro)
• Sepsis o infección generalizada que puede causar shock
• En casos graves, riesgo de muerte

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento temprano, la mayoría de las personas sobreviven y se recuperan por completo. Las secuelas son menos frecuentes cuanto antes se inicia el tratamiento. Cada persona es distinta, pero es importante mantener la esperanza: muchos pacientes vuelven a su vida normal, aunque necesiten tiempo y rehabilitación.

Encontrar apoyo

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