Cáncer oral (cáncer de boca): lo que debe saber

Resumen

El cáncer oral es un tipo de cáncer que se forma en los tejidos de la boca, como los labios, las encías, la lengua, el interior de las mejillas o el paladar. Comienza cuando algunas células de la boca crecen sin control y forman un tumor. Con el tiempo, puede extenderse a otras partes del cuerpo si no se trata.

El cáncer oral no es muy común comparado con otros cánceres, pero se diagnostican cada año miles de casos en todo el mundo. Es más frecuente en algunos países y zonas debido a los hábitos de tabaco, alcohol y exposición al sol.

Afecta con mayor frecuencia a personas mayores de 40 años y es más común en hombres que en mujeres. Sin embargo, puede aparecer a cualquier edad, incluso en personas jóvenes, especialmente si hay infección por el virus del papiloma humano (VPH).

Síntomas

Síntomas comunes

• Una llaga en la boca que no se cura después de 2 semanas
• Mancha blanca, roja o grisácea en la boca o en la lengua
• Bulto o engrosamiento en la mejilla, la encía o el labio
• Dolor o molestia en la boca que no se quita
• Dificultad para masticar, tragar o mover la lengua
• Dolor de garganta persistente o ronquera que no mejora
• Sensación de entumecimiento u hormigueo en los labios o la lengua
• Dientes flojos sin causa aparente

Causas

Causas principales

• Consumo de tabaco en cigarrillos, puros o tabaco de mascar
• Consumo excesivo de alcohol
• Infección por el virus del papiloma humano (VPH)
• Exposición prolongada al sol en los labios
• Dieta pobre en frutas y verduras

Factores de riesgo

• Edad mayor de 40 años
• Ser hombre
• Mala higiene bucal
• Antecedentes familiares de cáncer oral
• Sistema inmunitario debilitado
• Fumar y beber alcohol al mismo tiempo (aumenta aún más el riesgo)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Una llaga o dolor en la boca que no mejora en más de 2 semanas
• Un bulto o engrosamiento que crece o no desaparece
• Sangrado en la boca sin una causa clara

Programe una cita de rutina si:

• Manchas blancas o rojas que no se desprenden ni se limpian
• Dolor al masticar o tragar que dura varios días
• Ronquera o sensación de algo atorado que no se quita en 3 semanas

Diagnóstico

El médico o el dentista examinará la boca con una luz, revisará la lengua, las encías y el interior de las mejillas, y le preguntará sobre sus síntomas y hábitos. Si encuentra una zona sospechosa, puede tomar una muestra muy pequeña de tejido para analizarla. Esta prueba se llama biopsia y es la única forma de confirmar si hay cáncer.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen visual y táctil de la boca y el cuello
• Biopsia (tomar una pequeña muestra de tejido para estudiarla en el laboratorio)
• Pruebas de imagen, como radiografía, tomografía computarizada (TAC) o resonancia magnética
• Análisis de la muestra para detectar el virus del papiloma humano (VPH)

Qué esperar en su cita

Si le hacen una biopsia, la zona se adormece con anestesia local. La toma de la muestra suele durar unos minutos y puede dejar una leve molestia o un pequeño sangrado, que se controla fácilmente. Los resultados tardan algunos días. El médico le explicará qué significa y cuáles serían los siguientes pasos.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer oral depende del tamaño del tumor, de si se ha extendido, de su ubicación y de la salud general de la persona. Por lo general, se combinan varias opciones, como cirugía, radioterapia, quimioterapia u otros tratamientos. Un equipo de especialistas le explicará todo con calma y le ayudará a tomar decisiones.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga una buena higiene bucal, con un cepillado suave y agua o enjuagues que le recomiende su equipo médico
• Descanse lo suficiente y permita que su cuerpo se recupere
• Siga al pie de la letra las indicaciones del médico sobre curas, alimentación y medicación
• Informe a su equipo médico de cualquier efecto secundario o molestia nueva
• Pida ayuda para dejar de fumar y reducir o eliminar el alcohol

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos habituales son la cirugía para extirpar el tumor, la radioterapia, que usa rayos de alta energía para destruir las células cancerosas, y la quimioterapia, que es un tratamiento con medicamentos que se recetan según el caso. También existen terapias dirigidas y la inmunoterapia, que ayudan al sistema de defensas del cuerpo a combatir el cáncer. El médico decidirá el mejor plan según cada persona.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es uno de los tratamientos principales. Consiste en extraer el tumor y parte del tejido sano que lo rodea para asegurarse de que no queden células cancerosas. En algunos casos, también se extirpan ganglios del cuello si hay riesgo de que el cáncer se haya propagado. Después puede ser necesaria una reconstrucción para recuperar la forma y la función de la boca.

Vivir con esta afección

Durante y después del tratamiento, es posible que necesite tiempo para adaptarse. Puede tener molestias al comer, hablar o tragar. Su equipo médico puede incluir enfermeros, nutricionistas y terapeutas del habla que le ayudarán a recuperar calidad de vida. Cada persona lleva su propio ritmo, y es importante ser paciente consigo mismo.

Consejos de estilo de vida

• Deje de fumar y evite el alcohol, ya que favorecen las complicaciones y pueden reducir la eficacia del tratamiento
• Cuide su boca cada día con una rutina suave de higiene que le recomiende el equipo
• Protéjase los labios del sol con un bálsamo con protector solar
• Acuda a todas las citas de seguimiento y revisiones

Dieta y ejercicio

Lleve una alimentación nutritiva. Si le cuesta tragar, prefiera comidas blandas, húmedas o en puré, y coma porciones pequeñas y frecuentes. Una dietista o nutricionista puede ayudarle a encontrar opciones que le aporten energía. Realice actividad física suave, como caminar o estiramientos, según lo que le permitan sus fuerzas y las indicaciones médicas.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de cáncer puede generar miedo, tristeza, ansiedad o enfado. Es totalmente normal sentir muchas emociones. Hablar con su equipo médico, con la familia o con un profesional de salud mental puede aliviar la carga. No tiene que enfrentarlo solo.

Prevención

El cáncer oral no se puede prevenir por completo, pero sí se puede reducir mucho el riesgo. Evitar el tabaco, limitar el alcohol, proteger los labios del sol, mantener una buena higiene bucal y comer muchas frutas y verduras son medidas muy eficaces.

Vacunas

La vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) ayuda a proteger frente a los tipos de VPH que se relacionan con algunos cánceres, incluido el oral. Pregunte a su equipo de salud si es adecuada para usted o para sus hijos.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado obligatoria y masiva del cáncer oral como en otros tipos de cáncer. Sin embargo, los médicos y dentistas suelen revisar la boca durante las consultas normales. Si nota cualquier cambio que no se cura en dos semanas, acuda a que le revisen.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer y extenderse a los ganglios del cuello y a otras partes del cuerpo
• Puede dificultar cada vez más comer, tragar, hablar y respirar
• Puede aumentar el riesgo de sangrado, infecciones y dolor intenso

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico del cáncer oral es mucho mejor cuando se detecta a tiempo. Muchas personas superan la enfermedad gracias a los tratamientos actuales, y los equipos médicos ofrecen un apoyo integral durante todo el proceso. Aunque el camino pueda ser difícil, hay esperanza y muchas herramientas para seguir adelante.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.