Alergia a la leche

Resumen

La alergia a la leche es una reacción del sistema de defensa del cuerpo (sistema inmunitario) contra las proteínas que están en la leche de vaca. Cuando la persona toma leche o come algo que la contiene, su cuerpo cree que esas proteínas son dañinas y produce una reacción. No es lo mismo que la intolerancia a la lactosa, que es un problema para digerir el azúcar de la leche.

Es una de las alergias alimentarias más frecuentes en niños. Se calcula que entre un 1% y un 3% de los niños pequeños la tienen. En adultos es menos común.

Afecta sobre todo a bebés y niños pequeños, especialmente en el primer año de vida. También puede aparecer en adultos, aunque con menos frecuencia, a veces después de haber tolerado la leche durante años.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ronchas en la piel (urticaria) o enrojecimiento
• Hinchazón de labios, cara, lengua o garganta
• Vómitos, náuseas o diarrea
• Dolor abdominal o cólicos
• Tos, sibilancia (silbido al respirar) o dificultad para respirar
• Picazón en la boca o la garganta

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto constante en bebés
• No querer comer o rechazar el pecho o el biberón
• Peso o ganancia de talla más lenta de lo esperado
• Eczema o piel seca que no mejora con cremas
• Moco en las deposiciones o heces con sangre

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden confundirse con intolerancia a la lactosa, aunque no son iguales
• Es más probable que aparezcan síntomas digestivos como diarrea o dolor de estómago
• También puede haber síntomas en la piel, como ronchas o inflamación
• En algunos casos puede aparecer una reacción grave después de hacer ejercicio o tomar alcohol junto con lácteos

Causas

Causas principales

• Una reacción exagerada del sistema inmunitario a las proteínas de la leche de vaca, principalmente caseína y proteínas del suero (lactosuero)
• La proteína de la leche puede estar en la leche de otros animales (cabra, oveja) y también puede causar alergia en algunas personas
• En bebés amamantados, la proteína de la leche puede pasar a través de la leche materna si la madre toma lácteos

Factores de riesgo

• Tener otros alergias alimentarias o alergias respiratorias (como asma o rinitis)
• Tener eczema (dermatitis atópica) desde la infancia
• Tener antecedentes familiares de alergias, asma o eczema
• Ser muy pequeño, porque el sistema digestivo todavía está madurando

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si después de tomar leche aparecen ronchas, hinchazón de labios o dificultad para respirar, busque atención inmediata
• Si los síntomas son muy intensos o empeoran en minutos, llame a los servicios de emergencia
• Si ya le han recetado un plan de rescate para alergias y aparecen síntomas, úselo según lo indicado y avise a un profesional médico

Programe una cita de rutina si:

• Si usted o su hijo tienen síntomas después de tomar leche y no saben por qué
• Si nota que el bebé no gana peso o tiene problemas para alimentarse
• Si ha tenido una reacción leve y quiere saber si es alergia o intolerancia
• Si necesita ayuda para hacer una dieta sin lácteos de forma segura

Diagnóstico

El médico se basa en la historia clínica y en los síntomas. Le preguntará qué comió, cuánto tiempo pasó hasta que aparecieron los síntomas y si conoce algún otro desencadenante. También puede pedir pruebas para distinguir la alergia de otras afecciones.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba de punción en la piel (skin prick test): se coloca una gota de extracto de leche en la piel y se hace una pequeña punción. Si aparece una roncha, sugiere alergia.
• Análisis de sangre para medir anticuerpos de la leche (inmunoglobulina E o IgE)
• Dieta de eliminación: quitar todos los lácteos por unas semanas y ver si los síntomas mejoran
• Prueba de provocación oral: se da leche en el consultorio del médico, en forma gradual y con supervisión, para ver si hay reacción

Qué esperar en su cita

El diagnóstico puede tomar tiempo. No se preocupe si le piden varias consultas. A menudo se remite al paciente a un especialista en alergias (alergólogo), quien decidirá si es necesaria la prueba de provocación oral. Esta prueba siempre debe hacerse en un lugar con equipo médico disponible.

Tratamiento

El tratamiento principal es evitar la leche de vaca y todos los alimentos que contienen proteínas de leche. Esto requiere leer etiquetas y preguntar en restaurantes. También se tratan los síntomas si ocurre una reacción. No existe una pastilla o vacuna que cure la alergia, pero el médico puede darle medicamentos de rescate para casos de emergencia.

Autocuidado en el hogar

• Aprenda a leer las etiquetas de los alimentos: busque términos como leche, caseína, suero, lactosa, lactoalbúmina, caseinato y otros derivados
• Evite productos como queso, yogurt, mantequilla, crema, helado y chocolate con leche
• Tenga cuidado con comidas preparadas, salsas, panes y embutidos que pueden llevar leche escondida
• Cuando coma fuera, avise al personal que tiene alergia a la leche y pregunte por la preparación de los alimentos
• Si su médico se lo ha indicado, lleve consigo sus medicamentos de emergencia siempre que salga de casa

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos antihistamínicos para reacciones leves, como ronchas o picazón. Para personas con riesgo de reacciones graves, el médico puede indicar un autoinyector de adrenalina (también llamada epinefrina) y explicará cuándo y cómo usarlo. Nunca use estos medicamentos sin que un profesional de salud se los haya recetado para su situación.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para tratar la alergia a la leche. La alergia se maneja con dieta, educación y, en algunos casos, medicamentos de emergencia prescritos por un médico.

Vivir con esta afección

Vivir con alergia a la leche requiere organización y vigilancia, pero no significa dejar de disfrutar de la comida. Muchas tiendas venden alternativas sin lácteos, como bebidas de almendra, avena o soya. Dedique tiempo a planear sus comidas y a leer siempre las etiquetas.

Consejos de estilo de vida

• Reemplace la leche por bebidas vegetales (soya, avena, arroz, almendra) si su médico o nutricionista lo considera adecuado
• Use margarinas y quesos vegetales sin lácteos para cocinar
• Prepare en casa versiones de sus recetas favoritas con ingredientes sustitutos
• Educar a familiares, cuidadores y maestros sobre qué puede comer y qué no
• Si usted es la persona alérgica, use una pulsera o tarjeta de alerta médica

Dieta y ejercicio

Una dieta sin lácteos debe ser completa. La leche de vaca aporta calcio, vitamina D, yodo y proteínas. Hable con un nutricionista para asegurarse de obtener estos nutrientes de otras fuentes, como verduras de hoja verde, sardinas, frutos secos y alimentos enriquecidos. El ejercicio es seguro y recomendable, pero tenga cuidado si su alergia le ha causado síntomas al hacer ejercicio cerca de ingerir lácteos.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo o ansiedad ante la posibilidad de una reacción grave, especialmente en niños y sus padres. También puede haber frustración al tener que comer distinto en celebraciones o viajes. Hable de estos sentimientos con su médico, un consejero o grupos de apoyo. El estrés no es culpa suya, y no tiene que manejar esto solo.

Prevención

No hay una forma confirmada de prevenir la alergia a la leche. En bebés, amamantar puede retrasar la aparición, pero no siempre evita la alergia. Para bebés con alto riesgo, algunas sociedades médicas recomiendan introducir alimentos con proteína de leche de forma controlada y según el consejo del pediatra. No comience a dar leche a un bebé sin consultar primero.

Vacunas

Las vacunas no se relacionan con la prevención de la alergia a la leche. Sin embargo, algunas vacunas pueden tener pequeñas trazas de proteína de leche. Su médico o farmacéutico puede indicarle si alguna vacuna es segura para usted o su hijo.

Programas de detección

No se realiza un cribado (screening) general para la alergia a la leche en personas sanas. Si hay dudas, solo se hacen pruebas cuando ya han aparecido síntomas o cuando un médico lo considera necesario.

Complicaciones

Si no se trata

• Reacción alérgica grave (anafilaxia) que puede poner en peligro la vida
• Problemas de crecimiento en niños si se evitan lácteos sin reemplazar los nutrientes
• Síntomas digestivos crónicos que causan deshidratación o pérdida de apetito
• Eczema mal controlado por exposición constante a la leche

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los niños con alergia a la leche la superan, especialmente si el diagnóstico se hace a temprana edad. Con educación y manejo adecuado, la mayoría de las personas puede llevar una vida normal, sana y activa. El médico le indicará si su caso es de los que mejoran con el tiempo y cómo realizar un seguimiento seguro.

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