Cáncer: qué es, cómo detectarlo a tiempo y cómo vivir con el diagnóstico

Resumen

El cáncer no es una sola enfermedad, sino un grupo de más de 200 enfermedades. Ocurre cuando algunas células del cuerpo se dañan y empiezan a multiplicarse sin control, formando tumores o alterando el funcionamiento normal de los órganos. No es contagioso y, aunque puede ser grave, muchos tipos se curan o se controlan si se detectan a tiempo.

Sí, es una de las enfermedades más frecuentes en el mundo. Se estima que una de cada tres personas tendrá algún tipo de cáncer a lo largo de su vida, pero no todos son mortales y muchos se curan, sobre todo si se detectan a tiempo.

El cáncer puede afectar a cualquier persona, a cualquier edad, pero es más común en personas mayores de 60 años. Algunas familias tienen mayor riesgo debido a factores hereditarios, pero la mayoría de los cánceres aparecen sin una causa genética clara.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o fatiga sin motivo aparente
• Pérdida de peso sin proponérselo
• Fiebre o sudores nocturnos persistentes
• Dolor que no se va y no tiene causa clara
• Bultos o abultamientos nuevos en cualquier parte del cuerpo
• Cambios en un lunar o en una mancha de la piel (tamaño, forma, color, sangrado)
• Tos o ronquera que dura más de tres semanas
• Dificultad para tragar
• Sangrado o moretones sin causa clara
• Cambios en los hábitos intestinales o al orinar (estreñimiento, diarrea, sangre, urgencia)
• Heridas que no cicatrizan, por ejemplo en la boca o la piel

Síntomas en niños

• Palidez y cansancio continuo
• Fiebre que aparece y desaparece sin infección clara
• Bultos que se sienten en distintas partes del cuerpo
• Dolor de huesos o articulaciones, que a veces despierta al niño por la noche
• Pérdida de apetito o de peso
• Cambios repentinos en la vista, al caminar o en la coordinación

Síntomas en adultos mayores

• Pérdida de fuerza o debilidad general
• Confusión leve o niebla mental
• Pérdida de apetito sin explicación
• Anemia (cansancio y palidez por bajos glóbulos rojos)
• Sensación de 'no sentirse bien' sin una razón clara

Causas

Causas principales

• El cáncer se origina por daños en el material genético de las células, que pueden deberse al envejecimiento natural del cuerpo.
• Consumo de tabaco, que daña el ADN de las células y es la principal causa prevenible de cáncer.
• Exposición excesiva a los rayos ultravioleta (sol o camas de bronceado).
• Infecciones como el virus del papiloma humano (VPH) y la hepatitis B o C.
• Exposición a sustancias químicas tóxicas, como el amianto o el humo del tabaco ajeno.

Factores de riesgo

• Fumar o estar expuesto al humo del tabaco
• Consumir alcohol de forma excesiva
• Tener obesidad o sobrepeso
• Llevar una vida sedentaria
• Comer pocas frutas y verduras y muchos alimentos procesados
• Tener antecedentes familiares cercanos de cáncer
• Estar expuesto a radiación, como radioterapia previa o exámenes con dosis altas (raramente)
• Tener sistemas defensivos debilitados por enfermedades o medicamentos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota un bulto nuevo o un cambio en un lunar
• Si tiene una tos o ronquera que dura más de tres semanas
• Si nota sangre en la orina, las heces o al toser
• Si tiene dolor que no desaparece y le preocupa
• Si pierde peso sin proponérselo
• Si tiene una herida que no cicatriza en más de cuatro semanas

Programe una cita de rutina si:

• Para revisiones periódicas según su edad y sus factores de riesgo, como mamografías, citologías, test de sangre oculta en heces y pruebas de detección de cáncer de colon, cuello uterino y otras.
• Cuando le toque vacuna contra el VPH o la hepatitis B, si aún no la tiene.
• Si nota algún síntoma nuevo, aunque sea leve, para que el médico le oriente.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, su historia familiar y sus hábitos, y le realizará una exploración física. Según lo que encuentre, le pedirá pruebas. La única manera de confirmar el diagnóstico de cáncer es con una biopsia, que consiste en tomar una pequeña muestra del tejido y examinarla al microscopio.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: para ver los niveles de células y algunas sustancias.
• Pruebas de imagen: radiografía, ecografía, tomografía computarizada (TAC) o resonancia magnética.
• Endoscopia: un tubo con cámara para ver el interior del estómago, colon u otros órganos.
• Biopsia: extracción de una muestra de tejido para confirmar el diagnóstico.
• Pruebas genéticas: a veces se estudian los genes del tumor para elegir el mejor tratamiento.

Qué esperar en su cita

Recibirá los resultados en unos días o semanas. Si el diagnóstico es cáncer, le explicarán el tipo, el estadio (cuánto se ha extendido) y las opciones de tratamiento. No estará solo: el equipo médico le acompañará en cada paso y podrá acudir con un familiar o amigo de confianza a las citas importantes.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer es personalizado. Depende del tipo de cáncer, de dónde está, de cuánto se ha extendido y de su estado de salud general. A menudo se combinan varias estrategias: cirugía, radioterapia y tratamientos farmacológicos. El equipo médico le explicará el plan, los objetivos (curar, controlar o aliviar) y los posibles efectos.

Autocuidado en el hogar

• Descanse lo que su cuerpo le pida, pero sin dejar de moverse un poco cada día.
• Coma de forma variada y beba suficiente agua, adaptándose a las molestias del tratamiento.
• Pida ayuda con las tareas del hogar, la comida o el transporte cuando lo necesite.
• Lleve un cuaderno con sus síntomas y preguntas para comentar con el equipo.
• No use suplementos, hierbas o remedios caseros sin consultarlo antes con su médico.

Tratamientos médicos

Los tratamientos principales del cáncer son: cirugía (extirpar el tumor), radioterapia (usar radiación para destruir células cancerosas) y terapias sistémicas como quimioterapia, inmunoterapia, terapia hormonal o terapia dirigida. Estas últimas se administran por vía oral o intravenosa y actúan en todo el cuerpo. El médico elegirá la combinación más adecuada según el caso y la irá ajustando.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se utiliza en muchos tipos de cáncer cuando el tumor está localizado. A veces se hace antes de otros tratamientos para extirpar el tumor, y otras veces se realiza después de que la quimioterapia o la radioterapia hayan reducido su tamaño. El cirujano le explicará si es necesaria y qué esperar.

Vivir con esta afección

Vivir con el diagnóstico implica adaptarse a un nuevo ritmo. Usted es una persona, no un paciente; mantenga sus rutinas en lo posible. Acuda a las citas de seguimiento y comunique a su equipo cualquier síntoma nuevo. Lleve una lista de medicamentos y efectos secundarios. Puede usar la teleconsulta si no puede desplazarse.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una rutina estable con horarios de comida y sueño.
• Busque actividades que le produzcan disfrute: leer, música, manualidades, pasear o meditar.
• Reduzca o evite el alcohol y deje de fumar, ya que esto mejora la respuesta al tratamiento y la calidad de vida.
• Conecte con personas de confianza, aunque solo sea para hablar de otras cosas.
• Baje el ritmo: pida ayuda y no se exija demasiado.

Dieta y ejercicio

Trate de comer variado, con muchas frutas, verduras y legumbres. Si tiene náuseas, falta de apetito o problemas de deglución, pida a su equipo una consulta con un nutricionista. La actividad física moderada, como caminar quince o treinta minutos al día, ayuda a tener más energía y ánimo, siempre adaptada a su energía del día.

Salud mental y bienestar emocional

Es completamente normal sentir miedo, tristeza, ansiedad o enfado tras un diagnóstico de cáncer. Cuidar su salud emocional es tan importante como los tratamientos. Si se siente abrumado, hable con su médico para pedir apoyo psicológico. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato: no está solo.

Prevención

No todo el cáncer se puede prevenir, pero se estima que hasta un 40% de los casos podrían evitarse con hábitos saludables y evitando riesgos. Dejar de fumar, limitar el alcohol, mantener un peso adecuado, protegerse del sol y seguir las vacunas recomendadas son medidas muy eficaces.

Vacunas

Existen vacunas que ayudan a prevenir infecciones relacionadas con ciertos cánceres: la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), que previene el cáncer de cuello uterino, vagina, pene y garganta, entre otros, y la vacuna contra la hepatitis B, que reduce el riesgo de cáncer de hígado. Consulte a su profesional de salud si tiene que ponérselas.

Programas de detección

Las pruebas de cribado (detección precoz) buscan cambios antes de que aparezcan síntomas, cuando es más fácil curar. Ejemplos: mamografía para cáncer de mama, citología para cáncer de cuello uterino, prueba de sangre oculta en heces y colonoscopia para cáncer de colon, y pruebas bajas dosis para fumadores. Pregunte a su médico cuáles le corresponden según su edad y riesgo.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer y presionar órganos o conductos cercanos, causando dolor, obstrucciones o sangrado.
• Las células cancerosas pueden diseminarse a otras partes del cuerpo (metástasis), dificultando el tratamiento.
• El sistema inmunitario puede debilitarse y aparecer infecciones repetidas.
• Pueden aparecer problemas de coagulación, anemia o pérdida grave de peso que afectan la calidad de vida.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico del cáncer ha mejorado muchísimo en las últimas décadas. Muchos tipos de cáncer se curan, especialmente si se detectan en una fase temprana. Otros se convierten en enfermedades crónicas que se controlan durante mucho tiempo. Gracias a los nuevos tratamientos, cada vez es mejor la esperanza y la calidad de vida. Mantenga una actitud activa: pida información, siga el plan y busque apoyo. Hay razones para la esperanza.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Organización Mundial de la Salud (OMS) ↗

Organizaciones locales

• Asociación Española Contra el Cáncer (AECC) ↗ · España

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