Cáncer de tiroides

Resumen

El cáncer de tiroides es una enfermedad en la que las células de la glándula tiroides crecen de forma descontrolada. La tiroides es una glándula pequeña con forma de mariposa, situada en la parte delantera del cuello, que produce hormonas que ayudan a que el cuerpo funcione bien. No todos los nódulos o bultos en la tiroides son cáncer; la mayoría son benignos (no cancerosos).

No es uno de los cánceres más frecuentes, pero en las últimas décadas se diagnostica con más frecuencia, en parte porque ahora se detectan muchos nódulos pequeños en pruebas de imagen. Aun así, la mayoría de los tumores son de crecimiento lento y muy tratables.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en mujeres y en personas mayores de 40 años. También puede aparecer en niños, aunque es poco común. Las personas con antecedentes familiares de cáncer de tiroides o ciertos síndromes hereditarios tienen mayor riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Un bulto o nódulo en la parte delantera del cuello que se puede palpar o notar al mirarse en el espejo
• Molestia o dolor en el cuello o la garganta
• Ronquera o cambios en la voz, como voz más ronca o débil
• Dificultad para tragar o sensación de algo atascado
• Tos persistente que no se asocia a un resfriado
• Inflamación de los ganglios linfáticos (bultos pequeños) en el cuello

Síntomas en niños

• En niños, los síntomas son similares a los de los adultos: un bulto en el cuello, ronquera o dificultad para tragar. A veces no causan molestias y el bulto se descubre en una revisión médica. Si un niño presenta estos signos, conviene consultar con un pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, el síntoma más común es también un bulto en el cuello. Puede aparecer pérdida de peso sin causa aparente, cansancio, ronquera o molestias al tragar. Algunos síntomas pueden confundirse con otros problemas de salud, por lo que es importante que el médico valore cualquier cambio en la voz o en la deglución.

Causas

Causas principales

• No se conoce una causa exacta en la mayoría de los casos. El cáncer aparece cuando las células de la tiroides sufren cambios en su ADN y se multiplican sin control.
• La exposición a radiación en la zona del cuello, especialmente durante la infancia, es un factor que puede aumentar el riesgo. Por eso se evita la radioterapia en esa zona salvo que sea muy necesaria.
• Algunos casos están relacionados con cambios genéticos hereditarios, aunque son poco frecuentes.

Factores de riesgo

• Ser mujer (afecta a más mujeres que a hombres)
• Tener más de 40 años
• Antecedentes familiares de cáncer de tiroides o de enfermedades tiroideas
• Haber recibido radioterapia en la cabeza o el cuello durante la infancia
• Tener nódulos tiroideos grandes o que crecen rápido (aunque la mayoría son benignos)
• Deficiencia o exceso de yodo en la dieta (se necesita más investigación, pero el yodo es esencial para la tiroides)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si notas un bulto en el cuello que no desaparece, crece, o se acompaña de dolor
• Si tienes dificultad para tragar o respirar relacionada con el cuello
• Si la voz se pone ronca o débil sin motivo aparente y dura más de dos semanas

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes antecedentes familiares de cáncer de tiroides, coméntalo con tu médico de cabecera. Él o ella te indicará si necesitas revisiones periódicas.
• Si has recibido radioterapia en la cabeza o el cuello durante la infancia, pregunta a tu médico si conviene hacer un seguimiento de la tiroides.

Diagnóstico

Para diagnosticar el cáncer de tiroides, el médico primero te preguntará por tus síntomas y tu historia familiar, y te examinará el cuello con las manos. Después puede pedir análisis de sangre y una ecografía, que permite ver la forma y el tamaño de la tiroides y de cualquier nódulo. Si el nódulo parece sospechoso, se realiza una biopsia con aguja fina, que es la prueba que confirma si hay células cancerosas.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen clínico del cuello y palpación de la tiroides
• Análisis de sangre (hormonas tiroideas y otros marcadores)
• Ecografía de tiroides
• Biopsia por aspiración con aguja fina (se toma una pequeña muestra con una aguja muy fina)
• Gammagrafía tiroidea (en ciertos casos, para valorar la función)
• Pruebas de imagen como TAC o resonancia magnética, si se necesita ver si el tumor se ha extendido

Qué esperar en su cita

La biopsia suele hacerse en consulta externa, con anestesia local y una aguja muy fina. No necesita puntos. Puedes notar un ligero pellizco o presión. Después puede quedar un pequeño hematoma en la zona. Los resultados tardan unos días. Es normal sentirse nervioso mientras se espera; tu médico te explicará los resultados y pasará a explicarte las opciones posibles. Lleva a un acompañante si te apetece y apunta todas tus dudas.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer de tiroides depende del tipo y del estadio (tamaño y si se ha extendido), así como de tu edad y estado de salud general. El plan lo decide un equipo médico multidisciplinar, que suele incluir a un endocrinólogo, un cirujano y un oncólogo. La cirugía es el tratamiento más frecuente. Después, puede ser necesario tratamiento con hormonas tiroideas (que no es un quimioterápico, sino una hormona que repone la función de la glándula) y, en algunos casos, yodo radiactivo o radioterapia.

Autocuidado en el hogar

• Pregunta todas las dudas a tu médico y apunta las respuestas, para quedarte tranquilo.
• Cuida la herida tras la cirugía según las instrucciones del equipo de salud; no toques el apósito ni lo mojes con agua sin permiso.
• Descansa lo suficiente los primeros días después de una intervención. El cuerpo necesita tiempo para recuperarse.
• Sigue las indicaciones sobre cuándo puedes hacer esfuerzo físico o levantar pesos.
• Pide ayuda a familiares y amigos para las tareas del hogar o para acompañarte a las citas médicas.

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos habituales son: la cirugía (tiroidectomía total o parcial), la terapia con yodo radiactivo (se toma por vía oral o cápsula y destruye células tiroideas que queden tras la cirugía), la radioterapia externa (rayos de alta energía) y, en casos avanzados, terapia dirigida o inmunoterapia. Nunca se deben tomar medicamentos por cuenta propia. El equipo médico elegirá la opción adecuada y te explicará los beneficios y riesgos. No todos los pacientes necesitan todos los tratamientos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se realiza casi siempre para extirpar la glándula o la parte afectada. Puede ser total (se quita toda la tiroides) o parcial (solo el lóbulo que contiene el tumor). A veces también se extirpan ganglios linfáticos cercanos si están afectados. La recuperación dura unas semanas y, si se extirpa toda la tiroides, necesitarás tomar hormona tiroidea de por vida, algo muy fácil de hacer con la dosis adecuada.

Vivir con esta afección

Después del tratamiento, la mayoría de las personas llevan una vida totalmente normal. Es habitual tomar una pastilla diaria de hormona tiroidea (levotiroxina, aunque el nombre depende del país) para sustituir la función de la glándula. Esta medicación no es quimioterapia y no tiene efectos secundarios graves si la dosis es la correcta. Es importante acudir a las revisiones médicas periódicas para controlar los niveles hormonales y detectar cualquier signo de forma temprana.

Consejos de estilo de vida

• Sigue las indicaciones de tu equipo médico y acude a todas las citas de seguimiento.
• Realiza actividad física suave o moderada, adaptada a tu energía, como caminar, nadar o yoga.
• Duerme lo suficiente y busca momentos de descanso.
• No fumes y limita el alcohol, ya que pueden interferir con la recuperación y la salud general.
• Mantén una red de apoyo: habla con tu familia y amigos, y no dudes en pedir ayuda psicológica si la necesitas.

Dieta y ejercicio

No existe una dieta específica que cure el cáncer de tiroides, pero llevar una alimentación equilibrada, rica en frutas, verduras, cereales integrales y proteínas saludables, ayuda a tener más energía y a recuperarse. La actividad física regular, como caminar 20-30 minutos al día, contribuye al bienestar físico y emocional. Siempre consulta con tu médico antes de empezar un plan de ejercicio intenso.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de cáncer puede generar miedo, ansiedad o tristeza. Es una reacción normal. Compartir lo que sientes con personas de confianza, buscar grupos de apoyo o hablar con un profesional de salud mental puede ayudarte mucho. Si tienes pensamientos de hacerte daño o sientes que no puedes controlar tu vida, busca ayuda inmediata llamando a los servicios de emergencia o a una línea de crisis.

Prevención

No se puede prevenir la mayoría de los cánceres de tiroides, porque se desconoce su causa exacta. Sin embargo, evitar la exposición innecesaria a radiación en la zona de la cabeza y el cuello, especialmente en la infancia, puede reducir el riesgo. Si trabajas con radiación, sigue siempre las medidas de protección recomendadas.

Vacunas

No existe vacuna contra el cáncer de tiroides. La mejor herramienta es la detección precoz: consultar al médico ante cualquier bulto o síntoma persistente en el cuello.

Programas de detección

No se recomienda una prueba de cribado general para todas las personas. Si tienes antecedentes familiares importantes o has recibido radioterapia en el cuello, habla con tu médico; él o ella valorará si necesitas ecografías periódicas. No hay que hacerse pruebas por cuenta propia.

Complicaciones

Si no se trata

• Si no se trata, el tumor puede crecer y presionar estructuras cercanas como la tráquea o el esófago, dificultando la respiración o la deglución.
• Puede extenderse a los ganglios linfáticos del cuello y, en fases avanzadas, a otras partes del cuerpo como los pulmones o los huesos.
• Sin tratamiento, las células cancerosas pueden seguir multiplicándose y causar problemas más graves. Por eso es importante acudir a tiempo.

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de los cánceres de tiroides se diagnostican en etapas tempranas y responden muy bien al tratamiento. De hecho, es uno de los cánceres con mejor pronóstico: la tasa de curación supera el 90% en los tipos más frecuentes. Muchas personas se curan y viven una vida larga y plena. Aunque el diagnóstico inicial asusta, hay muchos motivos para la esperanza y el equipo médico estará a tu lado en todo el proceso.

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