Cáncer de cuello uterino

Resumen

El cáncer de cuello uterino (o cáncer cervical) es un tipo de cáncer que empieza en el cuello del útero, es decir, la parte baja del útero que se conecta con la vagina. Se produce cuando algunas células de esa zona crecen de forma descontrolada. En la mayoría de los casos, el cáncer de cuello uterino tarda varios años en desarrollarse, por lo que las revisiones periódicas pueden detectarlo y tratarlo a tiempo.

Es uno de los cánceres más frecuentes en las mujeres a nivel mundial, aunque su incidencia varía según el país. En lugares con programas de vacunación y cribado, el número de casos ha disminuido notablemente.

Afecta a personas con cuello uterino, principalmente a partir de los 30 años, aunque puede aparecer a cualquier edad después de iniciar la vida sexual. También puede presentarse en mujeres mayores.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sangrado vaginal anormal: entre periodos, después de tener relaciones sexuales o después de la menopausia.
• Flujo vaginal inusual, con mal olor o con sangre.
• Dolor o molestias durante las relaciones sexuales.
• Dolor en la zona pélvica (abdomen bajo).

Síntomas en niños

• El cáncer de cuello uterino no se presenta en la infancia porque el cuello uterino aún no está completamente desarrollado. Esta enfermedad aparece solo después de la pubertad.

Síntomas en adultos mayores

• Sangrado vaginal después de la menopausia.
• Flujo vaginal persistente o con mal olor.
• Dolor pélvico que no desaparece.
• Pérdida de peso sin causa aparente y cansancio.

Causas

Causas principales

• Infección persistente por el virus del papiloma humano (VPH), especialmente los tipos 16 y 18, que son de alto riesgo.
• El VPH se transmite por contacto sexual o de piel a piel en la zona genital.
• Después de muchos años, la infección puede causar cambios en las células del cuello uterino que, si no se tratan, pueden convertirse en cáncer.

Factores de riesgo

• No haberse realizado pruebas de detección (citología o test de VPH) con regularidad.
• Tener el sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, por VIH o por tomar medicamentos que bajan las defensas).
• Fumar tabaco.
• Usar anticonceptivos orales durante muchos años.
• Haber tenido varios hijos (embarazos múltiples).
• Tener parejas sexuales múltiples o una pareja que tiene muchas parejas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota sangrado vaginal anormal, especialmente después de la menopausia o entre periodos.
• Si tiene flujo vaginal con mal olor o con sangre.
• Si siente dolor pélvico o dolor durante las relaciones sexuales que no se explica.

Programe una cita de rutina si:

• Acuda a las revisiones ginecológicas periódicas según lo que le recomiende su médico o centro de salud.
• Tanto la citología como la prueba del VPH son parte del cribado habitual.
• Si tiene dudas sobre la vacuna frente al VPH, consulte a su profesional sanitario.

Diagnóstico

Pruebas que se pueden realizar

• Citología o prueba de Papanicolau (Pap): se toma una muestra de células del cuello uterino para analizarla en el laboratorio.
• Prueba de VPH: se busca la presencia de los tipos de VPH de alto riesgo en la misma muestra.
• Colposcopia: se observa el cuello uterino con un instrumento de aumento para ver si hay zonas anormales.
• Biopsia: se extrae una pequeña muestra de tejido del cuello uterino para examinarla al microscopio. Es la única forma de confirmar el diagnóstico.
• Pruebas de imagen (como ecografía, resonancia o TAC): se usan para ver si el cáncer se ha diseminado a otras zonas.

Qué esperar en su cita

Si su profesional de salud le pide estas pruebas, le explicará cada paso. La citología y la colposcopia suelen causar molestias leves, pero no dolor intenso. La biopsia se realiza con anestesia local. Después de la biopsia, puede tener un leve sangrado o calambres. Los resultados tardan unos días o semanas. Su médico le informará con claridad y le explicará los siguientes pasos si el resultado es positivo.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer de cuello uterino depende del estadio (qué tan avanzado está), del tamaño del tumor, de la edad y del estado de salud general. El equipo médico (ginecólogos, oncólogos y radioterapeutas) elaborará un plan personalizado. Los objetivos pueden ser curar la enfermedad, controlar su crecimiento o aliviar los síntomas.

Autocuidado en el hogar

• Descanse lo suficiente y permita que su cuerpo se recupere durante los tratamientos.
• Pida ayuda a familiares y amigos para las tareas diarias.
• Anote sus síntomas y efectos secundarios para comentarlos con su equipo médico.
• Evite fumar y limite el alcohol.
• Use ropa cómoda y compresas si tiene sangrado.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En los estadios precoces, puede realizarse una cirugía para extirpar la lesión precancerosa o el tumor. En algunos casos se extirpa solo una parte del cuello uterino (conización) y en otros, el útero completo (histerectomía). Su cirujano le explicará la opción más adecuada y las consecuencias para la fertilidad.

Vivir con esta afección

Durante y después del tratamiento, es normal que se sienta cansada. Lleve un ritmo de vida adecuado a su energía y establezca una rutina con ayuda. Mantenga un calendario de citas y tome nota de los medicamentos o cuidados indicados. Comuníquese con su médico ante cualquier síntoma nuevo o si algo le preocupa.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una rutina suave de actividad física, como caminar o estiramientos, según lo que le permita su estado.
• Duerma bien y busque técnicas de relajación (respiración profunda, meditación) para reducir el estrés.
• Acuda a revisiones de seguimiento con regularidad, tal como le indique su equipo.
• Si tiene problemas de pareja o intimidad, hable con su médico; existen soluciones y apoyo psicológico.

Dieta y ejercicio

Siga una dieta equilibrada rica en frutas, verduras, legumbres y proteínas saludables. Evite el exceso de azúcar y alimentos ultraprocesados. El ejercicio moderado, como caminar 20 o 30 minutos diarios, puede mejorar su energía y estado de ánimo, siempre que su médico lo apruebe.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de cáncer genera ansiedad, miedo o tristeza. Es completamente normal. Hable sobre sus emociones con su pareja, familia o amigos, y considere buscar ayuda psicológica. Si los sentimientos de angustia son intensos o piensa que no puede afrontarlos, busque apoyo profesional de inmediato. Recuerde que su salud mental es tan importante como la física.

Prevención

Sí, se puede prevenir en gran medida. Las dos formas principales son la vacunación frente al VPH y las pruebas de detección periódicas. También ayuda reducir el riesgo de contagio por VPH, por ejemplo, usando preservativo y limitando el número de parejas sexuales.

Vacunas

Existen vacunas que protegen contra los tipos de VPH que causan la mayoría de los cánceres de cuello uterino. Se recomiendan para niños y niñas entre 9 y 14 años, aunque también pueden ponerse en edades posteriores. Consulte a su médico o centro de salud sobre la disponibilidad en su país.

Programas de detección

Las pruebas de cribado, como la citología o el test del VPH, detectan cambios precancerosos en el cuello uterino antes de que se conviertan en cáncer. Siga las recomendaciones de su profesional sanitario sobre con qué frecuencia debe hacérselas. Un resultado anormal no es un diagnóstico de cáncer, pero requiere seguimiento.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer e invadir los tejidos vecinos, como la vejiga o el recto.
• El cáncer puede diseminarse (hacer metástasis) a los ganglios linfáticos, pulmones, hígado o huesos.
• Puede causar sangrado intenso, anemia o insuficiencia renal si bloquea los uréteres.

Pronóstico a largo plazo

Aunque pueda sonar grave, el pronóstico del cáncer de cuello uterino es bueno cuando se detecta en un estadio temprano. La mayoría de las personas tratadas en fases iniciales se curan. Gracias a la cirugía, la radioterapia y otros tratamientos, hoy en día hay muchas opciones. Su equipo médico le acompañará y le explicará con honestidad y esperanza sus posibilidades.

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