Ciática: qué es y cómo manejarla

Resumen

La ciática es un dolor que viaja a lo largo del nervio ciático, el nervio más largo y ancho del cuerpo. Este nervio va desde la parte baja de la espalda, pasa por los glúteos y baja por cada pierna. La ciática no es una enfermedad en sí, sino un síntoma de otro problema que está presionando o irritando el nervio.

Es muy común. Se calcula que hasta un 40% de las personas tendrá ciática o dolor similar alguna vez en la vida. Es una de las razones más frecuentes de consulta con un médico de cabecera.

Puede aparecer en adultos de cualquier edad, pero es más frecuente entre los 40 y los 60 años. También es común en personas que tienen trabajos con mucho tiempo sentado, que levantan pesos con frecuencia o que viven con obesidad. Las mujeres embarazadas también pueden tener ciática debido a la presión que el útero ejerce sobre el nervio ciático.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en la parte baja de la espalda que baja hacia el glúteo y la pierna
• Sensación de ardor, picor o descarga eléctrica a lo largo del nervio
• Hormigueo o cosquilleo en la pierna, el pie o los dedos del pie
• Entumecimiento o falta de sensibilidad en una parte de la pierna
• Debilidad en la pierna o en el pie
• Dolor que empeora al estar sentado, al toser o al estornudar

Síntomas en niños

• En los niños la ciática es poco frecuente, pero puede ocurrir después de una lesión deportiva, una caída o por un problema de la columna.
• Un niño con ciática puede quejarse de dolor en una pierna, cojear o evitar apoyar una pierna.
• A veces el niño no sabe explicar bien el dolor y solo dice que siente la pierna rara o que le cuesta caminar.

Síntomas en adultos mayores

• En las personas mayores, la ciática suele estar relacionada con el estrechamiento del canal espinal (estenosis espinal) o con cambios por desgaste en la columna.
• El dolor puede aparecer o empeorar al caminar y mejorar al sentarse o inclinarse hacia adelante.
• Puede haber debilidad en las piernas, mayor riesgo de caídas y dificultad para mantener el equilibrio.

Causas

Causas principales

• Hernia de disco: cuando el material gelatinoso del disco intervertebral se sale y presiona el nervio ciático
• Espolones óseos: crecimientos de hueso en la columna que pueden estrechar el canal por donde pasa el nervio
• Estenosis espinal: estrechamiento del canal espinal, común en personas mayores
• Espondilolistesis: cuando una vértebra se desliza hacia adelante sobre otra y pinza el nervio
• Lesión o traumatismo en la zona lumbar o en la pelvis
• Tumores o infecciones raras que comprimen el nervio, aunque son mucho menos frecuentes

Factores de riesgo

• Pasar muchas horas al día sentado, especialmente con mala postura
• Levantar objetos pesados con la espalda doblada
• Tener sobrepeso u obesidad, lo que aumenta la presión sobre la columna
• Cumplir más de 40 años, cuando los discos y las vértebras se desgastan
• Vivir con diabetes, que puede dañar los nervios
• Realizar trabajos que exijan girar el tronco o vibraciones constantes, como conducir un vehículo pesado

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene pérdida de control de orina o heces
• Si nota entumecimiento en la zona genital o entre los muslos
• Si tiene debilidad repentina en una o ambas piernas
• Si el dolor aparece después de una caída o un golpe fuerte

Programe una cita de rutina si:

• Si el dolor dura más de una o dos semanas sin mejorar
• Si el dolor interfiere con el trabajo, el sueño o la vida diaria
• Si nota hormigueo o entumecimiento que va en aumento
• Si necesita usar con frecuencia medicamentos para el dolor y quiere un plan más seguro

Diagnóstico

El médico de cabecera suele diagnosticar la ciática con una historia clínica detallada y una exploración física. Le preguntará sobre el tipo de dolor, cuándo empezó y qué movimientos lo empeoran o alivian. Luego revisará la fuerza, los reflejos y la sensibilidad de las piernas.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración física con pruebas de movilidad, como levantar la pierna estirada
• Resonancia magnética si el dolor no mejora o hay signos de alarma
• Tomografía computarizada (TC) si no se puede hacer una resonancia
• Radiografía de la columna para ver los huesos y descartar fracturas o desalineaciones
• Estudios de conducción nerviosa o electromiografía para medir la actividad del nervio en casos complicados

Qué esperar en su cita

Normalmente, la consulta durará entre 15 y 30 minutos. El médico le pedirá que camine, se agache o se siente para ver cómo responde su cuerpo. Según lo que encuentre, puede recomendarle tratamiento en casa o pedir alguna prueba de imagen. En la mayoría de los casos, la ciática se diagnostica sin necesidad de pruebas costosas.

Tratamiento

El tratamiento de la ciática comienza con medidas sencillas de autocuidado. La idea es aliviar el dolor mientras el cuerpo se recupera. Aunque parezca contradictorio, el reposo total en cama no suele ayudar. Lo mejor es mantenerse activo dentro de lo tolerable, evitando movimientos bruscos.

Autocuidado en el hogar

• Aplique calor o frío en la zona lumbar durante 15 a 20 minutos varias veces al día para aliviar el dolor
• Manténgase en movimiento con caminatas cortas y suaves, siempre que el dolor lo permita
• Evite estar sentado o acostado mucho tiempo seguido; levántese y camine un poco cada hora
• Haga ejercicios de estiramiento suave para la espalda baja y los músculos del glúteo, según le indique un profesional
• Use una almohada o un cojín lumbar cuando esté sentado para mantener la curva natural de la espalda
• Ajuste su espacio de trabajo para que la pantalla quede a la altura de los ojos y los pies apoyados en el suelo

Tratamientos médicos

Cuando el autocuidado no es suficiente, el médico puede recomendar tratamiento fisioterapéutico para fortalecer los músculos de la espalda y el abdomen. También existen medicamentos para el dolor y la inflamación que deben ser recetados o indicados por un profesional de la salud. En algunos casos, se pueden usar inyecciones de corticosteroides para reducir la inflamación alrededor del nervio. La cirugía solo se considera cuando hay síntomas graves como pérdida de fuerza o de control de esfínteres, o cuando el dolor no mejora después de varias semanas de tratamiento conservador.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para casos serios, como la compresión severa del nervio o el síndrome de cola de caballo, que es una urgencia médica. También se puede ofrecer cuando el dolor persiste durante varios meses a pesar de otros tratamientos y afecta mucho a la calidad de vida. Su médico le explicará los riesgos y beneficios de cada opción.

Vivir con esta afección

Vivir con ciática implica aprender a escuchar al cuerpo. Al principio, puede ayudar reducir la actividad intensa, pero no desaparecer. Realice las tareas diarias a un ritmo más lento, evite levantar objetos pesados y use técnicas seguras para agacharse: doble las rodillas, no la cintura. El dolor suele mejorar gradualmente, y volver a la actividad normal es parte de la recuperación.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una postura erguida al sentarse y al estar de pie
• Levántese y camine unos minutos cada hora si trabaja sentado
• Duerma de lado con una almohada entre las rodillas para aliviar la presión en la espalda
• Evite zapatos de tacón alto o muy planos que no ofrezcan soporte
• Maneje el estrés con técnicas de respiración, meditación o simplemente con paseos tranquilos

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada ayuda a mantener un peso saludable, lo que reduce la carga sobre la columna y el nervio ciático. Incluya alimentos ricos en fibra, verduras, frutas y proteínas magras. En cuanto al ejercicio, elija actividades de bajo impacto como nadar, caminar, andar en bicicleta estática o hacer yoga suave. Evite los ejercicios que causan sacudidas o torsiones bruscas de la espalda, al menos hasta que el dolor mejore.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico puede afectar el ánimo. Es normal sentirse frustrado, ansioso o triste cuando una molestia no desaparece rápido. Hable con su médico sobre cómo se siente emocionalmente. El apoyo psicológico, participar en grupos de ayuda y hablar con seres queridos puede marcar una gran diferencia en la calidad de vida.

Prevención

No siempre es posible prevenir la ciática, sobre todo cuando está relacionada con el desgaste natural de la columna o con una lesión. Pero llevar un estilo de vida activo, mantener una buena postura y evitar el sobrepeso puede reducir mucho el riesgo de que aparezca o de que vuelva.

Vacunas

No existe una vacuna para la ciática. La prevención se basa en cuidar la salud general de la espalda, no en vacunas.

Programas de detección

No hay pruebas de detección sistemática para la ciática en personas sanas. La evaluación se hace cuando aparecen síntomas o ante factores de riesgo claros.

Complicaciones

Si no se trata

• El dolor crónico que limita las actividades diarias y afecta al sueño
• Debilidad muscular en la pierna que puede persistir si el nervio está muy tiempo comprimido
• Pérdida de sensibilidad permanente en el pie o en la pierna
• En casos muy graves, problemas para controlar la vejiga o el intestino (síndrome de cola de caballo), que requiere atención urgente

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que la mayoría de las personas con ciática mejoran en pocas semanas sin necesidad de cirugía. Con el tratamiento adecuado, la actividad física moderada y la paciencia, muchas vuelven a su vida normal. Si el problema persiste, existen muchas opciones para aliviar el dolor y recuperar la función. Mantener una actitud positiva y cuidar el cuerpo cada día son grandes aliados.

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