Rabia: qué es, cómo se previene y qué hacer ante una mordedura

Resumen

La rabia es una enfermedad viral grave que afecta al cerebro y al sistema nervioso. Se transmite a través de la saliva de animales infectados, normalmente por una mordedura o un arañazo. Si no se trata a tiempo, es casi siempre mortal, pero se puede prevenir eficazmente con un tratamiento rápido después de la exposición.

La rabia es muy poco frecuente en España y en muchos países de América Latina, pero todavía existen casos en algunas regiones del mundo. Aun así, conviene conocer cómo se previene y qué hacer ante una posible exposición.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en niños que juegan con animales, en personas que viajan a zonas donde la rabia es común y en quienes trabajan con animales, como veterinarios o cuidadores.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre, dolor de cabeza y malestar general.
• Hormigueo o picazón en la zona de la mordedura o el arañazo.
• Confusión, agitación o comportamiento inusual.
• Dificultad para tragar, miedo al agua o a los sonidos fuertes.
• Salivación excesiva o espuma por la boca.
• Debilidad muscular, parálisis o dificultad para moverse.

Causas

Causas principales

• El virus de la rabia se encuentra en la saliva de animales infectados y entra al cuerpo por una mordedura o un arañazo.
• También puede entrar si la saliva del animal toca una herida abierta, un corte o una membrana mucosa como los ojos, la nariz o la boca.
• En muy raras ocasiones, la transmisión puede ocurrir por inhalación de aerosoles en cuevas habitadas por murciélagos.

Factores de riesgo

• Viajar o vivir en zonas del mundo donde la rabia sigue siendo frecuente.
• Trabajar con animales, como veterinarios, cuidadores de perros o personas que realizan trabajo de campo con fauna silvestre.
• Tener contacto con murciélagos, incluso sin mordedura visible.
• Jugar con animales callejeros o desconocidos.
• No mantener al día la vacunación antirrábica de las mascotas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si cualquier animal le muerde o le araña, lave la herida con agua y jabón durante al menos 15 minutos y acuda a un centro de salud o a urgencias el mismo día.
• Si el animal era salvaje, callejero o se comportaba de forma extraña.
• Si no sabe si el animal estaba vacunado contra la rabia.
• Si ha tenido contacto con un murciélago, aunque no note una mordedura.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene dudas sobre una mordedura o un contacto que ocurrió hace semanas o meses, consulte a su médico para evaluar el riesgo.
• Si planea viajar a un país donde la rabia es común, pregunte sobre la vacuna preventiva antes del viaje.
• Si trabaja con animales y quiere saber si necesita una vacuna pre-exposición.

Diagnóstico

La rabia se confirma con pruebas de laboratorio en un hospital o centro especializado. Normalmente, el médico evalúa primero si ha existido una exposición real, como una mordedura o contacto con saliva, y decide si es necesario iniciar el tratamiento preventivo. Si ya hay síntomas, se realizan pruebas para confirmar la enfermedad mientras la persona recibe atención de soporte.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, saliva o líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal) para buscar el virus o anticuerpos.
• Muestra de piel (biopsia) de la nuca para buscar el virus.
• En caso de fallecimiento, se puede analizar tejido cerebral, pero esto se hace solo para confirmar el diagnóstico después de la muerte.

Qué esperar en su cita

Si ha sufrido una mordedura o una posible exposición, lo primero que hará el profesional de salud es preguntar sobre el incidente, examinar la herida y revisar sus vacunas. En la mayoría de los casos, el tratamiento preventivo se inicia de inmediato, sin esperar resultados de laboratorio. Puede necesitar varias dosis de vacuna en las semanas siguientes.

Tratamiento

La rabia se previene con un tratamiento de urgencia llamado profilaxis post-exposición, que se inicia lo antes posible después de la mordedura o el contacto con saliva. Una vez que aparecen los síntomas, la enfermedad es casi siempre mortal, por lo que la prevención es urgente y fundamental.

Autocuidado en el hogar

• Lave inmediatamente la herida con abundante agua y jabón durante al menos 15 minutos.
• Aplique un desinfectante de venta libre en la herida y cúbrala con un vendaje limpio.
• No ignore ninguna mordedura, incluso si parece pequeña. Acuda al centro de salud aunque haya lavado la herida.

Tratamientos médicos

El tratamiento preventivo incluye la vacuna contra la rabia y, en algunos casos, una inmunoglobulina antirrábica, que es un medicamento que aporta anticuerpos inmediatos mientras la vacuna hace efecto. El profesional de salud decide el esquema de vacunación adecuado para cada persona. No existe un tratamiento específico que cure la rabia una vez que aparecen los síntomas; en ese caso, la atención se centra en aliviar el malestar y brindar soporte respiratorio y neurológico.

Vivir con esta afección

Si ha recibido el tratamiento preventivo completo, puede hacer una vida normal mientras se recupera. Es importante acudir a todas las citas de vacunación programadas y seguir las recomendaciones del equipo sanitario.

Consejos de estilo de vida

• Evite el contacto con perros o gatos callejeros y animales salvajes.
• Mantenga al día las vacunas de sus mascotas.
• Si trabaja con animales, use guantes y siga las normas de seguridad de su lugar de trabajo.

Dieta y ejercicio

No existe una dieta especial para la rabia, pero llevar una alimentación equilibrada y hacer ejercicio con regularidad ayuda a mantener fuertes las defensas. Durante el tratamiento preventivo, descansa lo necesario y sigue el consejo de tu médico.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo o ansiedad después de una mordedura de animal, sobre todo si el animal era callejero o salvaje. Puede ayudar hablar del tema con un profesional de salud, un familiar o un ser querido. Si la angustia persiste o interfiere en tu vida, considera buscar apoyo psicológico.

Prevención

Sí, la rabia se puede prevenir. Las medidas más eficaces son vacunar a los perros y gatos domésticos, evitar el contacto con animales desconocidos y recibir el tratamiento inmediato después de cualquier mordedura o exposición de riesgo.

Vacunas

Existe una vacuna contra la rabia para personas con alto riesgo, como veterinarios, viajeros a zonas endémicas o personas que trabajan con animales. También se utiliza la vacuna después de una exposición, junto con la inmunoglobulina si el profesional lo considera necesario. Pregunta a tu profesional de salud si necesitas alguna de estas vacunas.

Programas de detección

No se realiza un cribado general de la rabia en personas sin síntomas. Solo se evalúa a quienes han tenido una posible exposición para decidir si deben recibir la vacuna preventiva.

Complicaciones

Si no se trata

• Si no se inicia el tratamiento preventivo después de una mordedura de un animal rabioso, el virus puede llegar al cerebro y causar daños irreversibles.
• Una vez que aparecen los síntomas, la rabia es casi siempre mortal.
• En casos extremadamente raros en los que se ha conseguido la supervivencia con tratamiento intensivo, la persona suele quedar con secuelas neurológicas graves.

Pronóstico a largo plazo

Aunque la rabia es una enfermedad muy grave, es importante recordar que se puede prevenir. Con el tratamiento inmediato después de una posible exposición, la protección es muy alta y casi todas las personas que lo reciben a tiempo no desarrollan la enfermedad. Si la enfermedad ya ha aparecido, el pronóstico es desgraciadamente malo, por eso es tan importante acudir enseguida. La prevención y la atención sanitaria rápida salvan vidas.

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