Cáncer de cabeza y cuello

Resumen

El cáncer de cabeza y cuello es un grupo de cánceres que comienzan en la boca, la garganta, la caja de la voz (laringe), las glándulas salivales, los senos paranasales o la cavidad nasal. No es un solo tipo de cáncer, sino varios que reciben este nombre por la zona donde aparecen. La mayoría de estos cánceres comienzan en las células que recubren las superficies húmedas de la boca, la nariz o la garganta.

No es uno de los cánceres más frecuentes en comparación con el de pulmón, mama o próstata, pero sí afecta a miles de personas cada año en todo el mundo. En España y América Latina, se estima que cada año se diagnostican decenas de miles de casos nuevos en conjunto.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más común en hombres mayores de 50 años. Sin embargo, en los últimos años se ha observado un aumento de casos relacionados con el VPH en personas más jóvenes, incluso sin los factores de riesgo clásicos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Una llaga en la boca que no sana después de 2 o 3 semanas.
• Dolor de garganta persistente o sensación de que algo está atascado en la garganta.
• Ronquera o cambio de voz que no mejora.
• Un bulto o masa en el cuello, especialmente si no duele.
• Dificultad o dolor al tragar.
• Dolor de oído de forma constante, generalmente en un solo lado.
• Sangrado inusual por la boca o la nariz.
• Entumecimiento o debilidad en la cara, mandíbula o cuello.

Síntomas en niños

• El cáncer de cabeza y cuello es muy poco frecuente en niños, pero los síntomas pueden incluir un bulto en el cuello que no desaparece, dolor de garganta persistente, dificultad para respirar o cambios en la voz. En caso de presentarse, es importante que un pediatra o médico de cabecera haga una evaluación completa.

Síntomas en adultos mayores

• En los adultos mayores, los síntomas pueden confundirse con problemas comunes de la edad, como sequedad de boca, problemas dentales o reflujo. Sin embargo, cualquier llaga que no sana, dolor al tragar, ronquera o bulto que persista por más de tres semanas merece atención médica. El tratamiento en personas mayores debe planificarse con cuidado, considerando la salud general y otras enfermedades.

Causas

Causas principales

• Consumo de tabaco en cualquiera de sus formas: fumar cigarrillos, puros, pipa, o masticar tabaco.
• Consumo excesivo y prolongado de alcohol.
• Infección por el virus del papiloma humano (VPH), especialmente el tipo 16, que se transmite sexualmente y puede causar cáncer de garganta o amígdalas.
• Infección por el virus de Epstein-Barr, que se ha asociado con algunos cánceres de nasofaringe (la parte alta de la garganta, detrás de la nariz).
• Exposición excesiva al sol en los labios, lo que puede aumentar el riesgo de cáncer de labio.

Factores de riesgo

• Ser hombre, aunque la brecha se está reduciendo debido al VPH.
• Tener más de 50 años.
• Mala higiene bucal o enfermedad dental crónica.
• Una dieta baja en frutas y verduras.
• Exposición laboral a ciertas sustancias como polvo de madera, amianto, níquel o productos químicos.
• Reflujo gastroesofágico crónico, que irrita la garganta durante largo tiempo.
• Antecedentes familiares de cáncer de cabeza y cuello.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene cualquier síntoma de la lista anterior que dure más de tres semanas, especialmente una llaga en la boca, ronquera, dolor al tragar o un bulto en el cuello.
• Si nota cambios en la voz o en la forma de tragar que persisten o empeoran.
• Si ve una masa o hinchazón en el cuello que no se va con el tiempo.

Programe una cita de rutina si:

• Aproveche las visitas regulares al dentista para que revisen toda la boca en busca de lesiones o cambios anormales.
• En consulta médica general, mencione cualquier síntoma de garganta, boca o cuello que haya tenido, incluso si no le duele.
• Si tiene factores de riesgo como consumo de tabaco o alcohol, pregunte a su médico si necesita una revisión periódica más detallada.

Diagnóstico

El médico comienza con una historia clínica completa y un examen físico, prestando especial atención a la boca, la garganta, la nariz y el cuello. Usa una luz y un espejo especial para ver mejor estas áreas. Si algo le parece anormal, puede derivar a un especialista en oído, nariz y garganta (otorrinolaringólogo) para una evaluación más profunda.

Pruebas que se pueden realizar

• Endoscopia: un tubo delgado y flexible con una cámara en la punta que permite observar la garganta, la laringe y el esófago.
• Pruebas de imagen: tomografía computarizada (TC), resonancia magnética (RM) o tomografía por emisión de positrones (PET) para ver si el tumor está presente y si se ha extendido.
• Biopsia: extracción de una pequeña muestra de tejido del área afectada para examinarla en el microscopio y confirmar si hay células cancerosas.
• Prueba de VPH en la muestra de biopsia, especialmente en cánceres de garganta, porque esto puede influir en el tratamiento y el pronóstico.

Qué esperar en su cita

Si su médico de cabecera sospecha un cáncer de cabeza y cuello, le derivará a un especialista. Las pruebas pueden llevar tiempo, pero es necesario para conocer el tipo y el tamaño exactos del tumor. Durante este proceso, es normal sentirse ansioso. No dude en expresar sus inquietudes y pedir que le expliquen cada paso con claridad.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer de cabeza y cuello depende de varios factores: el lugar donde se originó, el tamaño del tumor, si se ha extendido a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo, y su estado general de salud. Por lo general, se necesita un equipo de especialistas que incluye cirujanos, oncólogos, radioterapeutas, nutricionistas y otros profesionales.

Autocuidado en el hogar

• Siga al pie de la letra las indicaciones de su equipo médico.
• Mantenga una buena higiene bucal: cepíllese los dientes suavemente y use enjuagues recomendados por su doctor para prevenir infecciones.
• Evite el consumo de tabaco y alcohol, ya que pueden interferir con el tratamiento y empeorar los efectos secundarios.
• Proteja sus labios de la exposición directa al sol con protector labial y sombrero de ala ancha.
• Comunique cualquier efecto secundario al equipo médico; hay formas de manejarlos y no debe sufrirlos en silencio.

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos pueden incluir cirugía para extirpar el tumor, radioterapia (rayos de alta energía para destruir las células cancerosas), quimioterapia (medicamentos que atacan a las células cancerosas, pero no se mencionan nombres específicos), terapias dirigidas (medicamentos que bloquean ciertas moléculas que ayudan al crecimiento del tumor) o inmunoterapia (que ayuda al sistema inmunitario a combatir el cáncer). A veces se usan combinaciones de estos tratamientos. Su equipo médico diseñará un plan personalizado y le explicará los beneficios y riesgos de cada opción, siempre teniendo en cuenta su calidad de vida.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es un tratamiento común para muchos cánceres de cabeza y cuello, especialmente cuando el tumor está localizado. El objetivo es extirpar el tumor y un margen de tejido sano alrededor. En algunos casos, también se extirpan los ganglios linfáticos del cuello si hay riesgo de que estén afectados. Después de la cirugía, puede ser necesaria una reconstrucción para restaurar la función y la apariencia. Su cirujano le explicará en detalle el procedimiento y la recuperación.

Vivir con esta afección

Durante y después del tratamiento, tendrá que acudir a controles regulares con su equipo médico para vigilar su recuperación y detectar cualquier signo de recurrencia. Es posible que deba adaptar su rutina diaria según el cansancio y los efectos secundarios del tratamiento. No se apresure; permite que su cuerpo descanse.

Consejos de estilo de vida

• Abandone completamente el tabaco y el alcohol, ya que aumentan el riesgo de que el cáncer regrese y dificultan la cicatrización.
• Mantenga una buena nutrición. Si le duele tragar, pida consejo a un nutricionista sobre cómo preparar alimentos blandos, batidos o suplementos nutricionales.
• Realice ejercicio suave, como caminar, si su médico lo autoriza, para mantener la energía y el ánimo.
• Cuide su boca y dientes con visitas regulares al dentista, porque la radioterapia puede alterar la salivación y aumentar el riesgo de caries.

Dieta y ejercicio

Comer bien es fundamental. Si le cuesta tragar o tiene llagas en la boca, elija comidas blandas, húmedas y fáciles de tragar, como purés, sopas, batidos o yogur. Evite los alimentos muy calientes, picantes o ácidos que puedan irritar la zona. Beba suficiente agua y consulte a un nutricionista si pierde peso sin querer. En cuanto al ejercicio, comience con caminatas cortas y aumente gradualmente, siempre según su energía y las indicaciones médicas.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de cáncer de cabeza y cuello puede ser muy duro emocionalmente. Puede sentir tristeza, miedo, ansiedad o preocupación por su aspecto y por poder hablar o comer con normalidad. Es normal tener estas emociones. No está solo: hable con sus seres queridos, su equipo médico o un profesional de salud mental. Si siente que el malestar interfiere en su día a día, pida ayuda. Si en algún momento piensa en hacerse daño, busque ayuda urgente llamando a los servicios de emergencia o a una línea de crisis.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero sí se pueden reducir mucho las probabilidades. Evitar el tabaco y el alcohol es la medida más importante. También mantener una buena higiene bucal y usar protección labial contra el sol son hábitos que ayudan. La vacuna contra el VPH previene las infecciones que causan algunos cánceres de garganta, aunque no protege contra todos.

Vacunas

La vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) está recomendada para prevenir infecciones por este virus, que pueden causar varios tipos de cáncer, incluidos algunos de cabeza y cuello. Consulte con su médico o centro de salud sobre la edad recomendada para la vacunación, que suele ser en la adolescencia, pero puede aplicarse en otros momentos según las recomendaciones locales.

Programas de detección

No existe una prueba de detección sistemática para el cáncer de cabeza y cuello en personas sanas en general. Sin embargo, las revisiones dentales regulares pueden ayudar a detectar lesiones tempranas en la boca. Si tiene factores de riesgo, su médico podría hacer una revisión más específica, pero no se recomiendan pruebas de imagen en personas sin síntomas.

Complicaciones

Si no se trata

• El tumor puede crecer e invadir estructuras vecinas, como la mandíbula, el paladar o la laringe, lo que dificultaría tragar o respirar.
• Las células cancerosas pueden diseminarse a los ganglios linfáticos del cuello y luego a otras partes del cuerpo como pulmones, hígado o huesos.
• Sin tratamiento, las complicaciones graves incluyen pérdida de peso severa, desnutrición, obstrucción de las vías respiratorias y sangrado significativo.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico depende del tipo de cáncer, el estadio (si está limitado o diseminado), la localización y su estado general de salud. Muchos cánceres de cabeza y cuello se pueden curar, especialmente si se detectan en etapas tempranas. Los tratamientos actuales son más efectivos y menos invasivos que hace años, y se hace todo lo posible por preservar la función del habla, la deglución y la apariencia. Aunque el camino no siempre es fácil, millones de personas superan esta enfermedad y llevan una vida plena. Mantenga la esperanza y confíe en su equipo médico.

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