Meningitis: lo que necesita saber

Resumen

La meningitis es una inflamación de las membranas que envuelven el cerebro y la médula espinal. Es decir, una hinchazón de las capas protectoras del sistema nervioso. Puede estar causada por virus, bacterias u otros gérmenes, y requiere atención médica rápida.

La meningitis no es una enfermedad común. En los países con buenos programas de vacunación, la meningitis bacteriana grave ha disminuido mucho. La meningitis viral es más frecuente y suele ser menos peligrosa.

Puede afectar a cualquier persona, pero los niños pequeños, los adolescentes y los adultos mayores tienen mayor riesgo. También las personas con el sistema inmunitario debilitado.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre alta de aparición repentina
• Dolor de cabeza intenso y constante
• Rigidez de cuello (dificultad para tocar el pecho con la barbilla)
• Náuseas y vómitos
• Sensibilidad a la luz (fotofobia)
• Somnolencia, confusión o dificultad para despertar

Síntomas en niños

• En bebés y niños pequeños, los síntomas pueden ser menos claros:
• Llanto constante o irritabilidad
• Alimentación deficiente o rechazo del alimento
• Vómitos
• Punto blando (fontanela) abultado en la cabeza
• Rigidez corporal o movimientos bruscos
• Manchas en la piel que no desaparecen al presionarlas (en algunos casos)

Síntomas en adultos mayores

• En los adultos mayores, los síntomas pueden ser menos típicos:
• Confusión o desorientación
• Letargo y disminución del estado de alerta
• Dolor de cabeza y fiebre que a veces no son intensos
• Rigidez de cuello o dolor al mover el cuello
• Pérdida de apetito

Causas

Causas principales

• La mayoría de los casos están causados por virus, como los que producen resfriados o infecciones intestinales.
• Las bacterias, como el neumococo o el meningococo, son la causa más grave de meningitis.
• En raras ocasiones, hongos, parásitos o ciertos medicamentos también pueden provocar meningitis.
• Algunas enfermedades inflamatorias, como el lupus, pueden causar meningitis no infecciosa.

Factores de riesgo

• No haber recibido ciertas vacunas
• Edad: los niños menores de 5 años y los adolescentes tienen mayor riesgo
• Vivir en lugares cerrados y con mucha gente, como residencias o cuarteles
• Tener el sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, por VIH o algunos tratamientos)
• Haberse sometido recientemente a una cirugía de oído o de cráneo

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si aparecen síntomas como fiebre alta, dolor de cabeza intenso y rigidez de cuello, busque atención médica de inmediato o llame a los servicios de emergencia.
• Ante cualquier mancha en la piel que no desaparece al presionarla con un vaso, acuda a urgencias sin demora.
• En bebés, fiebre con irritabilidad o llanto constante también requiere valoración urgente.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene un dolor de cabeza persistente acompañado de fiebre, aunque no sea muy intenso, consulte a su médico en menos de 24 horas.
• Si ha estado en contacto con alguien diagnosticado de meningitis, pregunte a su centro de salud si necesita prevención.

Diagnóstico

El médico o la médica realizará una exploración física para comprobar si hay rigidez de cuello, fiebre y otros signos. También preguntará por los síntomas y la historia clínica.

Pruebas que se pueden realizar

• Punción lumbar: se extrae una pequeña muestra del líquido que rodea la médula espinal para analizarla. Es la prueba más importante para confirmar la meningitis.
• Análisis de sangre: para detectar signos de infección.
• Pruebas de imagen, como una tomografía computarizada (TC), si hay dudas sobre el diagnóstico o en casos complicados.

Qué esperar en su cita

La punción lumbar se realiza con anestesia local y suele durar unos minutos. Puede producir una molestia leve. El equipo médico explicará el procedimiento y los cuidados posteriores.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. La meningitis viral suele mejorar sola con reposo y cuidados. La meningitis bacteriana requiere tratamiento urgente en el hospital con antibióticos por vía intravenosa.

Autocuidado en el hogar

• Descansar lo suficiente
• Tomar líquidos para mantenerse hidratado
• Controlar la fiebre con medidas generales: ropa ligera, ambiente fresco (consulte a su médico antes de tomar cualquier medicamento)

Tratamientos médicos

En el hospital, los médicos pueden administrar antibióticos directamente en una vena para combatir la infección bacteriana. También pueden usar antivirales si el virus lo requiere. Además, se pueden dar medicamentos para reducir la inflamación y aliviar los síntomas. El equipo sanitario decidirá el tratamiento más adecuado según la causa y la gravedad.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía rara vez es necesaria en la meningitis. Solo en casos de complicaciones graves, como un absceso cerebral (acumulación de pus) o la acumulación de presión dentro de la cabeza, puede ser necesaria una intervención quirúrgica.

Vivir con esta afección

La recuperación puede llevar semanas o meses, según la gravedad. Es normal sentirse cansado. Siga las indicaciones de su médico y acuda a las revisiones.

Consejos de estilo de vida

• Volver a la rutina poco a poco
• Evitar el exceso de actividad hasta que el médico lo indique
• Dormir las horas suficientes

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada ayuda a recuperar las fuerzas. La actividad física debe reintroducirse de forma progresiva y siempre con el visto bueno del profesional sanitario.

Salud mental y bienestar emocional

Pasar una meningitis puede ser una experiencia traumática. Es normal sentirse ansioso, triste o preocupado durante la recuperación. Si estos sentimientos persisten, busque apoyo profesional. Además, llame a líneas de ayuda en crisis si tiene pensamientos de autolesión.

Prevención

Se puede prevenir en gran parte con vacunas y con buenas medidas de higiene, como lavarse las manos y evitar compartir cubiertos o vasos.

Vacunas

Existen vacunas frente a las bacterias que causan la meningitis más común (como el meningococo y el neumococo). Estos suelen estar dentro de los calendarios de vacunación. Pregunte a su médico o centro de salud sobre las vacunas recomendadas para usted o su familia.

Programas de detección

No se realiza una prueba de detección de meningitis en personas sanas. La mejor prevención es la vacunación y estar atento a los síntomas.

Complicaciones

Si no se trata

• Si no se trata a tiempo, la meningitis bacteriana puede provocar daño cerebral, pérdida de audición, convulsiones, problemas de aprendizaje o incluso la muerte.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico y tratamiento tempranos, la mayoría de las personas se recuperan por completo. La meningitis viral suele tener una evolución benigna. Incluso en casos graves, muchos pacientes mejoran con la atención médica adecuada, aunque la recuperación pueda requerir tiempo y rehabilitación.

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