Neuropatía periférica: qué es, síntomas y cómo manejarla

Resumen

La neuropatía periférica es una condición en la que los nervios fuera del cerebro y la médula espinal se dañan. Estos nervios son los que llevan información entre el cuerpo y el cerebro. Cuando se dañan, pueden causar entumecimiento, hormigueo, dolor o debilidad, especialmente en manos y pies.

Sí, es bastante común. Afecta a millones de personas en el mundo. La diabetes es la causa más frecuente.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más común en adultos mayores, personas con diabetes, enfermedad renal, infecciones como VIH, herpes, en quienes beben alcohol en exceso y en quienes tienen deficiencia de vitaminas del complejo B.

Síntomas

Síntomas comunes

• Hormigueo o sensación de 'agujas y alfileres' en manos o pies
• Entumecimiento o pérdida de sensibilidad
• Dolor agudo, ardiente o punzante
• Debilidad muscular, sobre todo en pies o manos
• Problemas de equilibrio o coordinación
• Sensibilidad al tacto, incluso con algo tan leve como una tela

Síntomas en niños

• En niños, los síntomas pueden ser difíciles de notar. Pueden tener torpeza, caídas frecuentes, molestias al caminar o al tocar objetos, o dificultad para abotonarse la ropa.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, la neuropatía puede aumentar el riesgo de caídas porque afecta el equilibrio. También puede dificultar sentir dolor o cambios de temperatura, lo que puede provocar lesiones sin que la persona se dé cuenta.

Causas

Causas principales

• Diabetes (la causa más común)
• Infecciones como VIH, hepatitis o herpes
• Enfermedades autoinmunes como lupus o artritis reumatoide
• Falta de vitaminas, especialmente vitamina B12
• Consumo excesivo de alcohol
• Exposición a toxinas o metales pesados
• Lesiones o traumatismos en los nervios
• Una dieta sin suficientes nutrientes
• Algunos medicamentos (pregunte a su médico si el suyo puede ser la causa)

Factores de riesgo

• Diabetes mal controlada
• Edad avanzada
• Enfermedad renal o tiroidea
• Consumo de alcohol
• Deficiencia de vitamina B12 u otras vitaminas del complejo B
• Antecedentes familiares de neuropatía
• Exposición a ciertas sustancias químicas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si los síntomas aparecen de repente o empeoran rápido
• Si tiene debilidad severa o dificultad para caminar
• Si la pérdida de sensibilidad en manos o pies impide hacer actividades diarias

Programe una cita de rutina si:

• Si el hormigueo o entumecimiento es persistente y no se va
• Si siente dolor tipo ardor, pinchazos o calambres en manos o pies
• Si nota que se le caen los objetos o tropieza con frecuencia
• Si tiene diabetes y nota cambios en la sensibilidad o el aspecto de sus pies

Diagnóstico

El médico hará preguntas sobre sus síntomas, su historia clínica y un examen físico para revisar fuerza, reflejos y sensibilidad. También puede pedir análisis de sangre o estudios para evaluar los nervios.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para detectar diabetes, falta de vitaminas o problemas de tiroides
• Electromiografía (EMG): mide la actividad eléctrica de los músculos
• Estudios de conducción nerviosa: miden la velocidad de las señales nerviosas
• Biopsia de piel o de nervio en casos especiales
• Resonancia magnética para ver si hay compresión del nervio o problemas en la columna

Qué esperar en su cita

Es posible que le deriven al especialista en nervios (neurólogo). La mayoría de las pruebas son indoloras, aunque la electromiografía puede causar una molestia parecida a un pequeño calambre. Informe a su médico de todos los medicamentos que toma.

Tratamiento

El tratamiento de la neuropatía periférica depende de la causa. El objetivo es aliviar los síntomas, evitar que el daño empeore y mantener la calidad de vida. Cuando se trata la causa, muchas personas notan mejoría.

Autocuidado en el hogar

• Revise sus pies cada día para detectar heridas, ampollas o cambios de color
• Use calzado cómodo y evite andar descalzo
• Mantenga un buen control de la diabetes si la tiene
• Deje de fumar y evite el alcohol
• Haga ejercicio con regularidad, siempre que su médico lo apruebe

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos para aliviar el dolor nervioso. Estos pueden ser algunos tipos de antidepresivos o anticonvulsivos, que también ayudan en el dolor neuropático. También puede recomendar cremas tópicas, fisioterapia, terapia ocupacional o dispositivos de apoyo. En casos de deficiencia de vitaminas, se usan suplementos. No se automedique ni use remedios de dudosa procedencia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía puede ser una opción si la neuropatía es causada por la compresión de un nervio, como el síndrome del túnel carpiano. En la mayoría de las neuropatías la cirugía no es útil.

Vivir con esta afección

Vivir con neuropatía periférica implica proteger las manos y los pies, evitar lesiones y mantener una rutina de cuidado diario. Adaptar el hogar, por ejemplo quitando alfombras sueltas, puede ayudar a prevenir caídas.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicio moderado como caminar, nadar o montar en bicicleta si su médico lo autoriza
• Evite el alcohol y el tabaco
• Use guantes en el frío y revise sus pies con frecuencia
• Utilice bastón o andador si tiene problemas de equilibrio
• Mantenga la piel de manos y pies limpia e hidratada

Dieta y ejercicio

Lleve una alimentación equilibrada con frutas, verduras, cereales integrales y proteínas. La vitamina B12 se encuentra en huevos, lácteos y carnes; si su médico lo recomienda, puede usar suplementos. El ejercicio mejora la circulación y fortalece los músculos.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico y la pérdida de sensibilidad pueden causar frustración, ansiedad o depresión. Es normal sentirse cansado o triste a veces. Hable con su médico sobre cómo se siente; la ayuda psicológica puede ser de gran apoyo.

Prevención

En muchos casos se puede prevenir o retrasar si se controlan los factores de riesgo: mantener la diabetes bien controlada, evitar el alcohol, llevar una dieta equilibrada y tratar a tiempo deficiencias de vitaminas.

Vacunas

Vacunarse contra enfermedades como la gripe o la neumonía puede prevenir infecciones que a veces dañan los nervios. Consulte a su médico qué vacunas le convienen según su edad y salud.

Programas de detección

Si tiene diabetes, su médico debe revisar sus pies al menos una vez al año para detectar señales tempranas de daño nervioso.

Complicaciones

Si no se trata

• Heridas o úlceras en pies y manos que no se sienten y pueden infectarse
• Infecciones graves que, en casos extremos, pueden llevar a amputación
• Caídas por debilidad muscular o falta de equilibrio
• Discapacidad motora permanente si el daño nervioso es severo
• Problemas digestivos, de vejiga o cardiacos si se afectan los nervios autónomos

Pronóstico a largo plazo

Muchas neuropatías mejoran cuando se trata la causa a tiempo. Con el cuidado adecuado y el apoyo de su equipo de salud, la mayoría de las personas logra controlar los síntomas y mantener una buena calidad de vida. Detectar el problema temprano marca una gran diferencia.

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